Дилижанс передвигался только в дневное время суток. Время было не спокойное: по дорогам Франции перемещалось много солдат, как дезертиров, так и отпущенных со службы. Недавно закончилась маленькая война между Францией и Италией, не поделивших несколько деревушек на границе между ними. Война закончилась ничем, но толпы голодных и злых солдат наполнили приграничные районы обоих стран. При покупке билета на дилижанс в транспортной конторе Сергея предупредили, что охрана пассажиров дилижанса производится местными полицейскими. Однако, их очень мало, поэтому будет лучше, если пассажиры позаботятся о ней сами. У кучера имеется пара пистолетов, но при нападении бандитов он мало что может сделать.

Сергей, чтобы не светить свой Вальтер, прикупил в оружейной лавке револьвер местного производства, пятизарядный, тяжёлый, неудобный в перезарядке и использовании. Произвёл из него несколько выстрелов и понял, что только в случае нападения одного, максимум двух бандитов они с кучером смогут отбиться. Поэтому больше рассчитывал на свой Вальтер. Вещей у него было немного: кожаный чемодан, притороченный на крыше дилижанса, и саквояж, который он всегда держал при себе. В нём находились самые дорогие для него вещи: планшет, мобильник, фонарик, газовая зажигалка, несессер, подзорная труба и т. п.

При отъезде из каждого места отдыха Сергей предупреждал кучера, сменившегося там же, что тоже вооружён и тот может рассчитывать на его помощь при защите от бандитов. Он всегда садился около окна с правой стороны и наблюдал за дорогой. В наиболее опасных местах кучер предупреждал его о необходимости повышения бдительности.

Первые два дня в дороге прошли спокойно: часто встречались деревни, много местных жителей двигалось по дороге. На третий день перед отъездом новый кучер предупредил Сергея, что вчера, когда он вёз пассажиров, то заметил около моста через реку нескольких солдат, вставших там биваком. Они вели себя нормально: ловили рыбу, что-то готовили на костре. На дилижанс внимания не обратили. Сергея с утра мучили нехорошие предчувствия, а после сообщения кучера он стал однозначно готовиться к нападению.

— Постарайтесь проехать мост на максимальной скорости. Я буду внимательно следить за дорогой, и держать револьвер наготове. Если произойдёт нападение, стреляйте не раздумывая, и гоните лошадей. Может, сумеем отбиться. Трактирщик говорит, что у бандитов нет огнестрельного оружия: только дубины и сабли. Но на его слова надежды мало. Могут и стрельнуть для острастки. Им наши жизни не нужны. Бандитов интересуют только вещи пассажиров.

— Хорошо. За полкилометра перед мостом я дам знать, что впереди опасный участок. Сразу готовьте револьвер. Если меня еще и могут пощадить, что маловероятно, то пассажиров — едва ли. Бандитам свидетели не нужны.

Пассажиры, услышавшие слова кучера, затаились на своих местах, женщины стали креститься, дети заплакали.

— Мамаши! Уймите детей. Ещё ничего страшного не происходит! Мы отобьёмся!

Дилижанс, подъезжая к мосту, увеличил скорость.

— Впереди мост! Приготовьтесь! — прокричал кучер.

Мост всё ближе и ближе, пока никто не нападал. Вот уже дилижанс едет по мосту. Сергей внимательно вглядывался в берег реки: никого не заметил. Дилижанс съехал с моста и углубился в лес. Предчувствие немедленно забило тревогу.

— Бандитов нет! Они ушли, — прокричал кучер.

— Гоните лошадей! Они ждут нас в лесу! — ответил Сергей.

А кучер уже натянул вожжи, переводя лошадей на спокойный ход. Неожиданно метров в двадцати перед дилижансом из леса выскочили три бандита, а сзади него — ещё двое.

— Стреляйте! — закричал Сергей кучеру.

Тот выстрелил в бандита, державшего в руках ружьё. Остальные были с дубинами. Промахнулся и опять стал погонять коней. Сергей высунулся в окно дилижанса и стал стрелять из револьвера в нападающих, целя в первую очередь в бандита с ружьём. Попал в грудь, бандит упал. Отшвырнув от себя разряженный револьвер, он достал из кармана плаща свой пистолет и начал стрелять в оставшихся двух бандитов, бросившихся вперёд, чтобы перехватить лошадей. Одного тоже ранил, второй отскочил в сторону и бросился в лес. Два бандита, оставшиеся позади дилижанса, подбежали к нему и ухватились за деревянные перекладины на крыше, к которым были привязаны вещи пассажиров. Сергею они видны не были, но кучер, оглянувшись, их увидел и крикнул:

— Бандиты на крыше! Скидывают вещи!

— Останови дилижанс! Я выйду и убью их! На ходу не могу стрелять!

Сергей выстрелил несколько раз через кожаную заднюю стенку дилижанса. Раздался крик одного из бандитов. Он упал на дорогу раненый. Второй бандит спрыгнул на дорогу и бросился в лес. Вещи пассажиров остались на месте. Останавливаться кучер не стал, он продолжал погонять лошадей, стараясь уехать как можно дальше от места нападения бандитов. Только выехав из леса, метров через триста он остановился, убедившись, что дилижанс никто не преследует.

— Спаслись! — воскликнул кучер.

— Отбились! — вторил ему Сергей.

Остальные пассажиры — женщины и дети, находившиеся в дилижансе, были в прострации.

Проехав еще километра два, дилижанс остановился у ручья: лошадям нужен был отдых, а людям — разрядка после случившегося. Развели костёр, заварили чай. Кучер делился с Сергеем своими впечатлениями от произошедшего боя:

— Я не попал в бандита с ружьём, которого ты потом убил, зато лошадь сбила второго бандита, который улетел в кусты! А ещё ты ранил бандита, отвязывавшего вещи на крыше дилижанса. Из пяти бандитов остались на ногах только два! Надо нам было остановиться и повязать их!

— Так давай вернёмся! Ты их поймаешь в лесу, а я помогу тебе связать, — с иронией сказал Сергей.

Кучер явно не понимал юмора.

— Ну, уж нет! Поехали скорее дальше, а то они догонят нас.

Женщины немедленно поддержали его, требуя двигаться дальше.

— Это Вы виноваты, что стали стрелять! Бандиты нам бы ничего не сделали! Забрали бы Ваши вещи, и всё. У нас брать нечего. Только напугали нас до смерти!

"Интересный народ. Нет, чтобы поблагодарить за спасение, так ещё возмущаются и ругают. Забыли, что кучер говорил. Бандиты свидетелей не оставляют!"

Спустя полчаса дилижанс двинулся дальше. В этот день больше никаких происшествий не было.

Когда дилижанс добрался до остановки, пассажиры отказались продолжать путь вместе с Сергеем. Пришлось ему потерять один день, дожидаясь следующего дилижанса. Кучер посоветовал не обращать внимания на глупых баб, не понимающих, что только благодаря ему они и их дети остались живы.

"Вот и наука на будущее: не всегда помощь недалёкими людьми воспринимается как манна небесная. Десять раз надо подумать, стоит ли помогать людям, если они этого не просят. Правда, в этом случае на кон была поставлена моя жизнь и имущество. А мне они дороже, чем жизни этих людишек."

В следующем дилижансе, который повёз Сергея дальше, кроме двух женщин, находились трое монахов.

Все пассажиры дилижанса обсуждали происшествие с нападением бандитов, произошедшее вчера. Мнение у всех было одно: пассажирам несказанно повезло. Если бы их захватили бандиты, то все они были бы убиты, а женщины сначала и изнасилованы. Сергей не стал признаваться о своей роли в этом деле, но монахи, похоже, знали, кто истинный спаситель тех людей.

Дилижанс не спеша преодолевал километр за километром, приближаясь к конечной остановке. Так прошло три дня.

С утра на четвёртый день Сергей почувствовал, что заболевает. Ещё с вечера его знобило, и он немедленно принял меры: достал из саквояжа автомобильную аптечку и принял на ночь противовоспалительное лекарство. Утром он с трудом поднялся с постели. Лоб был горячий, в горле саднило, ломило все кости. Он принял ещё одну таблетку. Медленно забрался в дилижанс и привалился к стенке: слабость.

"Не раскисать! Если серьёзно заболею, то при существующем уровне медицины быстро окажусь на кладбище около какого-нибудь селения. Помощи мне, одиночке, ждать не от кого. Надежда только на лекарства из моей аптечки."