Сфера приложения его интересов была столь широка, что он с одинаковым восторгом цеплялся и к дельтапланам, и к реактивным истребителям. Когда ему попался «Мираж», Матлин было успокоился: кажется, «дите» взрослеет, по крайней мере, должно перестать проверять на прочность вращающиеся лопасти вертолета. Но когда Суф извлек из оконной рамы сонную муху, отогрел ее и заставил курсировать по квартире, — стало ясно, что это еще далеко не предел. В свисте закипающего чайника Суф расслышал сходство со звуком прогревающихся турбин какой-то модели «Боинга». Но однажды, узрев «кукурузник» сельскохозяйственной авиации, чуть не выбросился из окна электрички: «Как же так? Один? В чистом поле? Никто его не охраняет — наверняка, никому не нужен?»

— Никому не нужен, — ответил Матлин, — поэтому и не охраняют: он наверняка уже проржавел насквозь.

И был не прав. На следующий день кукурузника в чистом поле не оказалось. Суф не появлялся три дня, а Перра одиноко прогуливалась туда-сюда вдоль железнодорожной ветки среди подмосковных, засыпанных снегом, полей.

— Не говори мне про эту дрянь! — раздражался Суф всякий раз, когда Матлин пытался переключить его летную страсть на Перру. — Она и без меня прекрасно летает, а самолет… — он погружался в свои сладкие «самолетные» грезы, — … это совсем другое дело. Это мои крылья. Без меня он ничто.

Даже на «нелетное настроение» у него имелись свои утешительные игрушки. К примеру, коробочка, в которой вертелись стрелочки, обозначающие направления ветра и маленький игрушечный самолетик, который в этом хозяйстве кувыркался, решая свои ветряные головоломки. Это натолкнуло Матлина на мысль, что «самолетная болезнь», кроме того, что неизлечима, но еще и прогрессирует по мере накопления опыта.

— В невесомости, сам знаешь, полетит любое барахло, а ты когда-нибудь пробовал удержать кусок железа над притяжением планеты? Ты когда-нибудь чувствовал, как он ложится на крылья? Феликс, клянусь, я заболею, если не буду летать.

— Зачем!!! Зачем тебе это?

— Летать, просто летать…

— Ты же не булыжник, чтоб просто летать! В конце концов, в небе часто случаются катастрофы.

— Это в небе-то? Не будь наивным, Феликс, если кто и разбивается, так только об землю.

Очередное обострение «самолетной болезни» Суфа спровоцировало вычитанное им где-то объявление, что аэропорту «Домодедово» требуется директор топливно-заправочной службы. Никакие уверения Матлина, что эта работа к пилотированию отношения не имеет, на Суфа не подействовали.

— Я — именно то, что им нужно, — заявил он, — я знаю о самолетном топливе больше, чем все их предыдущие директора вместе взятые. Мы оформим тебя на эту должность, а ты возьмешь меня на контракт техническим консультантом и выпишешь пропуск…

Матлин заявил свое решительное «нет».

— Главное, — упрашивал его Суф, — мы будем иметь легальный доступ к настоящему самолету.

Матлин вторично заявил решительное «нет».

— Хорошо, — не сдавался Суф, — не надо нам больших должностей, давай устроимся хоть кем-нибудь… Я же и тебя смогу научить управлять. Почему бы нет? С «кукурузником» ты вполне справишься.

Последнее и самое категоричное «нет» было произнесено спустя неделю.

— Ты меня достал! — стучал Матлин по столу кулаком. — Если я еще раз что-нибудь услышу о самолетном топливе…

Они как следует поругались, и Суф удалился на Перру. А Матлин спохватился, но было поздно…

Координатор манжета показал зависание Перры в районе «Домодедово»; КМ, позволяющий проникнуть в нее, оказался блокирован. Матлин, заподозрив неладное, пулей вылетел из дома и со всех ног кинулся ловить такси, размахивая перед носом водителей купюрами и, обещая за каждый факт превышения скорости доплачивать отдельно.

Выскочив из машины в аэропорту он, первым делом, попытался все-таки войти в Перру, которая, по его мнению, просто обязана была сжалиться и впустить его на борт. Но Суф надежно предохранил ее от такого проникновения. Предчувствие чего-то большого и нехорошего нагнеталось, и Матлин, ворвавшись в здание аэропорта, атаковал первую же дверь с табличкой «Посторонним вход запрещен».

Он здоровался с кем попало, нежно улыбался дамам в синих пиджаках, крайне деловым тоном интересовался местонахождением отдела кадров, будто он всю сознательную жизнь проработал директором топливной заправки и не имеет ни малейшего сомнения на предмет своего немедленного трудоустройства. В конце концов, попытки с десятой, ему удалось вырваться на закрытую территорию аэродрома и предпринять марш-бросок в направлении, подсказанном ему одним лишь верным инстинктом.

Спину Суфа он узнал издалека, несмотря на то, что на ней уже была униформа — роба, в которой расхаживали местные техники. Он стоял возле трапа, готовящегося к вылету самолета и взглядом голодной пантеры наблюдал за действиями молодого паренька в такой же робе, копошащегося под фюзеляжем в наушниках с длинными проводами.

— Ну, как… трудоустройство? — поинтересовался запыхавшийся Матлин.

Суф фыркнул, что на его языке означало полный провал и убедительную просьбу не ковырять свежие раны. Пока подъезжали кары с багажом, автобусы с пассажирами, и стюардессы с синими от мороза носами сновали туда-сюда, молодой человек с проводами все активнее метался под самолетом. Суф ходил за ним по пятам, как акула за наживкой, и дело шло к тому, что ничего не подозревающий техник никак не должен был избежать помощи опытного коллеги. Суфу удалось отобрать шлемофон, и, судя по всему, убедить жертву в ее профессиональной некомпетентности.

— Я не знаю, что ты задумал, приятель, — заметил ему Матлин, — только из этой затеи ничего не получится.

Суф адресовал ему сердитый жест, означающий: «не пошел бы ты, парень, куда-нибудь…»

— Экипаж уже там, Суф! Имей в виду, они не уступят тебе свое рабочее место.

Но Суф был решителен и спокоен. Он отослал техника наверх, и тот вернулся с двумя членами экипажа. По кислому виду летчиков даже издали было ясно — на борту что-то не так. Они нервно размахивали руками, что-то друг другу доказывая и, судя по всему, исчерпав свои аргументы, потащили Суфа наверх, оставив снаружи одного из пилотов.

Матлин подошел к нему поближе.

— Что-то случилось?

Пилот выжидающе смотрел вслед уходящим, пока они не скрылись внутри салона.

— Да… кое-что…

— Электрооборудование?

— Да, — пилот перевел на Матлина очень заинтересованный взгляд.

— Двигатели барахлят?

— Да, — подтвердил пилот и подозрительно оглядел своего собеседника с ног до головы, — и это уже не в первый раз.

— И что ж это за ерунда? — Задумчиво произнес Матлин и сделал очень сосредоточенное выражение лица.

— Кто его знает? — Пожал плечами пилот. — Хорошо, на этот раз вовремя спохватились. Этот… «омон-маскишоу», — он кивнул в сторону кабины, явно намекая на Суфа.

— Классный электрик, кстати, — заступился за него Матлин, — я его давно знаю…

— Я тоже его знаю…

— Кого? — Не понял Матлин.

— «Омона», он здесь уже с неделю… Не знаю, как звать, но здесь его знают все.

— Так, — Матлин взял себя в руки и приготовился к решительным действиям. — Ты не мог бы вызвать его из самолета… Пожалуйста, прямо сейчас, дело в том, что…

— Зайди сам. Что ты мерзнешь? — удивился пилот. — Может, еще не полетим. Заходи, все нормально…

Внутри самолета происходила истинно мышиная возня: Суф с командиром экипажа стояли у разобранного в полу люка, из которого доносились металлические постукивания и удивленные реплики:

— Ничего не понимаю…

Из-под пола сперва показался фонарик, затем сосредоточенная физиономия бортинженера. Любопытные пассажиры уже оценили всю ответственность момента и свешивались с подлокотников кресел, чтобы держать ситуацию под контролем.

— Граждане, — обратился к ним командир, — прошу всех оставаться на местах до прибытия автобусов.