- КРИСТОФ ФОН ФИНСТЕРХОФ!!! - внезапно прокричал во всю мощь своих лёгких мейстер, оживая. - Вставай, иначе будешь убит на месте без всякой чести, а твоё тело будет гнить в ржавом металлоломе!

Да как ты смеешь, мальчишка?! Я пожалел тебя, несмотря на то, что из-за тебя все планы Семьи пошли химере под хвост! Три поколения подготовки до тебя! Примерно сорок лет сборов необходимых запретных знаний и материалов! Всё пошло прахом из-за твоей матери и тебя… а я так надеялся, что Тьму удастся укротить уже на твоём поколении, с твоей помощью!

- Будь ты проклят Светом, предатель. Ты не понимаешь что творишь. Ты жив лишь благодаря ошибке!

…Что… что я только что сказал? Это ведь… сказал я? Я. Я… я - это я. Я - Кристоф фон Финстерхоф.

- ЧТООО?! Ты… да ты… ты хоть понимаешь, что ты только что сказал, Клаус?! Быть этого не может!

Это провал всей моей жизни… нет, больше чем только моей. Всех поколений фон Финстерхофов, всего нашего рода, который с древнеимперского переводится как "двор Тьмы.". Держатели осколка Тьмы, мы - последняя надежда укротить эту мировую аномалию… были последней надеждой.

- Ваш шестилетний сын, Глава, показывает признаки пробуждения в нём обеих осколков - Тьмы и Света. Нет никаких сомнений в этом - я перепроверил. Несколько раз подряд, всеми доступными способами. - Говорит, как впечатывает в землю все мои чаяния, Клаус фон Финстерхоф, начальник целителей Семьи.

Твёрдая земля уходит у меня из под ног. Хорошо, что рядом есть кресло… да какое к чёрту "хорошо"?! Что теперь делать?!

- Видимо… Ритуал шестилетней давности всё же прошёл неправильно, мой Глава. За это я готов принять любое наказание, которым вы меня наградите. - Руперт фон Финстерхоф, командующий общими магическими силами Семьи и мой заместитель по всему, что касается магии.

Анализ основой, срочно! Ох, как же это плохо…

- Клаус, выйди. Всем выйти. Руперт, останься.

Телохранители, надёжнейшие держатели тайны нашей Семьи, у которых от принятия было прописано в основах и магоформах полного ментального подчинения хранение тайны рода ценой своей жизни, даже если она, тайна, потеряет актуальность, например, при смерти последнего носителя осколка, изобразили воинское приветствие и споро направились к выходу, кидая взгляды на Руперта. Думают, что я собираюсь казнить его прямо здесь и сейчас? Нет, не должны… они ведь понимают, насколько он близок мне как боевой товарищ и лучший помощник, какого днём с огнём не сыщешь. Если уж Руперт ошибся в Ритуале, то никто не был бы застрахован от подобного. Если бы не малый запас энергий астрального тела, который у него всё никак не хотел увеличиваться из-за ограничений с его контролем, он был бы уже гроссмейстером по искусству создания различных магоформ из почти всех разделов магии… включая даже клириковские разделы. А так он лишь почти мейстер… самую каплю не хватает до этого серьёзного уровня, из-за чего я с его братом частенько беззлобно подшучивали над ним в нашей дружной компании…

- Руперт… к дьяволу наказание. Как так получилось? И… и что теперь делать?

Мой бессменный на протяжении стольких лет заместитель задумчиво пожевал губами, затем помрачнел и озвучил вслух то, о чём я сам боялся себе признаться:

- Ошибки в Ритуале быть не могло. Единственное, что могло помешать осколку Тьмы поглотить осколок Света и заставить "Тьму настоящую неделимую" обратить внимание на твоего сына, с последующим использованием её для остановки технопокалипсиса, это… возможное неучтённое сознательное вмешательство осколка Света в момент Ритуала. Кристоф, моя сестра, твоя жена, мать твоих детей - единственная, кто могла "сбить" Ритуал.

Моя рука со всего маху, не контролируемая мной, разбивает на две части рабочий стол Главы Семьи, с лежащей на нём важной и уже ничего не значащей документацией, выплескивая всю ярость от предательства, обиды и разочарования… если бы всю. Как же мне плохо…

- Руперт… Мёллендорфы. Шварцы, Крюгеры, Байеры, Шульцы, Вэбэры… и немало семей помельче, из южных регионов, те же швабы… все они в скором времени обнаружат, если уже не обнаружили подставу и использование, и не начали планировать против нас войну и хороший повод для её начала, вроде… ну, не знаю, какой-нибудь там глупой интриги с матримониальными обещаниями, из-за которых часто возникают конфликты в последнее время… Мне пришлось всё пустить под нож ради этого Ритуала, из-за которого мне фактически также пришлось заранее пожертвовать всей Семьёй. Я каждый день смотрю на своих гауптманов и рядовой состав, и вижу трупы, ещё по какой-то причине дышащие и ходящие по этой земле, не знающие о своей судьбе. Ты понимаешь это?! Что теперь делать?! Ничего не искупит нашу вину перед Vaterland, никто уже не даст нам защиту! Ритуал не повторить в ближайшие лет двадцать-тридцать… одни только древние артефакты, используемые в нём можно искать десятилетиями и не найти ничего. Хоть в ничейных землях теперь прячься, там и то шансов сохранить хоть часть Семьи будет больше!

Оплеуха с треском прилетает в мою правую скулу. Спасибо, Руперт, мне это было надо. А то уже начал бредить… это же надо было в горячке додуматься до ничейных земель? Хотя… да нет, бред. Только как крайний случай.

- Не паниковать, глава. Это нам предстоит сделать в первую очередь… я приведу сестру. Без шума и свидетелей. Ты… ты знаешь, что нужно сделать. - Говорит мой шурин, Руперт, "сломавшимся" голосом.

Я… да, я знаю. Но не знаю, смогу ли я это сделать своими руками с матерью моих детей.

- Поверить не могу… Руперт, ты можешь поверить в этот бред? Что значит "гармоничное сосуществование"? Она же испортила всё, и будто не понимает, что от ТАКОГО будет только хуже! Если, как она говорит, Ритуал прошёл успешно, и на старшенького обратят внимание и Тьма и этот проклятый Свет, то нам уже никогда не совершить задуманного! Какие… какие могут быть последствия? Я уже даже не знаю, что с ней делать, и что делать вообще! Руперт… Руперт? Ты меня слышишь?

Мой заместитель, брат спятившей женщины, которая, оказывается, планировала испортить все последние начинания моей Семьи едва ли многим меньше, чем планировался Ритуал, Руперт… стоял с очень задумчивым видом. Знакомый признак - что-то усиленно просчитывает своей основой.

- Глава… мне… мне как никому другому неприятно это признавать, но выход лишь один. Надо сделать так, чтобы избранником Тьмы стал Генрих.

Сесть в кресло. Как же болит голова от стольких анализов основой подряд… Шурин прячет глаза в сторону. Почему? И как это сделать? Что-то я не помню, чтобы такое описывалось в Гримуаре.

- Объясни, что ты имеешь в виду. Как это сделать? И с чего ты решил, что это вообще можно сделать?

Руперт помялся, что не бывает с ним практически никогда, даже когда мы с ним говорим наедине, и ответил:

- Если Ритуал прошёл успешно, значит Тьма рано или поздно обратит внимание на род фон Финстерхоф. Именно на род, со всеми, кто держит в себе осколок. Вторая фаза ритуала, с поглощением осколка Света нужна была лишь затем, чтобы Тьма в твоём старшем сыне была сильнее, чем в младшем… Кристоф… если носителя одновременно двух осколков не станет, то Тьма изберёт Генриха.

Сам того не замечая, слетаю с кресла, и мой кулак впечатывается в живот покорно принявшего свою участь Руперта.

- Ты соображаешь, что говоришь?! ЭТО МОЙ СЫН!!!

Заместитель по магической части, игнорируя мои трясущиеся от гнева руки, сжатые на его горле, отхаркивая кровь и судорожно вдыхая через раз воздух, объясняет то, что я и так понимаю:

- Кха… кха… если… кха… Тьма изберёт… с осколком Света… кха-кха! Всё потеряно!

Расцепить руки. Он… прав. Это дико, это глупо, это роковая случайность, какие случаются на каждом шагу, но… я должен принять решение. Какое бы оно ни было. Я - Глава и этот груз лежит только на мне.