Портальный камень. Я, конечно, верю в удачу, но чтобы в такую…

Сердце стукнуло сильнее – один удар, громкий, отдавшийся эхом в ушах. Магия под кожей откликнулась мгновенно, вспыхнула в ответ на всплеск эмоции. Я заставила её затихнуть и медленно выдохнула.

– Хочу его, – сказала я, и голос вырвался слишком резко.

Элиша застыла. Кошачьи зрачки расширились.

– Что ты сказала, Алистор?

Я указала на её шею. На место, где мелькнул камень.

– Портальный камень под твоим платьем. – Молчание, короткое, но достаточное, чтобы дать весомость словам. – Хочу его, назови цену.

Тишина упала как топор.

Разговоры на рынке стихли полностью. Фейри замерли, глядя на нас – на Короля Света, что только что потребовал артефакт у Элиши на глазах у всей деревни.

Элиша не двинулась. Стояла неподвижно, скрестив руки на груди, и золотые глаза изучали меня с выражением, которое медленно трансформировалось из удивления в нечто другое.

Интерес. Хищный, острый, опасный.

– Портальный камень, – повторила она, растягивая слова, словно пробуя их на вкус. – Ты хочешь его. Прямо здесь, прямо сейчас. Не послать гонца. Не приказать доставить во Дворец Света. Требуешь лично.

Она подступила ближе. Потом ещё ближе. Остановилась так близко, что я чувствовала её запах – дикие цветы, мускус, что‑то тёплое и звериное.

– Интересно, – прошептала она, и тон стал ниже, интимнее. – Очень интересно. Король, что владеет магией телепортации, хочет портальный камень.

Взгляд впился в меня, не давая отвести глаза.

– Зачем?

Вопрос повис в воздухе острым лезвием.

Стянуло желудок. Чёрт. Она права. Почему Алистор, который может исчезать и появляться где угодно, будет просить портальный камень?

Думай быстро.

– Не хочу тратить силы, – ответила я, стараясь, чтобы голос звучал небрежно. – Магия телепортации истощает. Особенно на большие расстояния. Камень – практичнее.

Элиша наклонила голову, и улыбка тронула губы.

– Практичнее, – эхом повторила она. – Алистор, Король Света, Трикстер, что никогда в жизни не выбирал практичное вместо эффектного, вдруг начал экономить магию.

Тишина.

– Попробуй ещё раз. И на этот раз – не ври.

Магия под кожей шевельнулась, откликаясь на напряжение. Свет начал просачиваться сквозь пальцы – тускло, но заметно.

– Элиша, – произнесла я тихо, и в голос вложила нотку холода. – Ты задаёшь слишком много вопросов. Я пришёл за камнем. Не за допросом.

Элиша смотрела на меня долго, потом рассмеялась – низко, с удивлением, что граничило с восхищением.

– Наглость, – произнесла она неторопливо, растягивая слово. – Ты приходишь в мою деревню, без свиты, без оружия, с человеческой игрушкой на поводке... и требуешь мой артефакт. Здесь. На моей земле.

Она двинулась ближе.

– Интересно, что в таком случае, король Света готов дать взамен?

Я не отступила, держала спину прямо, взгляд уверенный.

– Золото, сколько пожелаешь. Драгоценности из сокровищниц Двора Света. Жемчуг из Подводного Королевства, рубины Огненных гор, алмазы, что светятся в темноте...

– Нет, – оборвала она коротко. Слово упало как камень.

Я сглотнула, продолжила.

– Информацию, секреты Дворов.

– Нет, – повторила она, и губы изогнулись шире, обнажив острые белые зубы. – Мне не нужны твои сокровища, Алистор. И секреты я знаю лучше тебя.

Она остановилась вплотную, так близко, что я чувствовала тепло её тела.

– Но если хочешь камень... заплати здесь и сейчас. Ты же знаешь, какая я нетерпеливая.

Живот свело, холод пробежал по позвоночнику. Что‑то в её интонации изменилось – стало мягче, вкрадчивее, опаснее.

– У меня нет с собой золота, – начала я, и слова застревали в горле. – Но как только доберёмся до Двора...

– Кому нужно золото? – Элиша подступила ближе, и мир сузился до её присутствия, до янтарного взгляда, в котором плясали обещания, от которых кровь застывала в венах. – Я говорю не о золоте, Алистор.

Её рука поднялась – не спеша, словно у меня было время отстраниться. Но когда пальцы коснулись моей груди, прямо над сердцем, я поняла – выбора не было. Тепло её ладони проникло сквозь ткань рубашки, обожгло кожу.

– Ты забыл, как мы проводили время? – она понизила голос до шёпота, что полз по коже. – Столько лет прошло, Алистор, но я помню каждую ночь.

Рука скользнула выше, к шее. Пальцы провели по коже – лёгкие, но я чувствовала их как ожог. Сердце забилось быстрее, бешено.

– Одна ночь, – продолжала Элиша, и губы её были так близко, что я чувствовала дыхание на своих. – Как в старые времена. Ты. Я. Без свидетелей. Без обязательств. Просто... воспоминание.

Она наклонилась ближе, губы почти коснулись моего уха.

– Помнишь Серебряный лес, под тремя лунами? Твои руки на моей коже, мои ногти на твоей спине... – интонация стала ниже, интимнее, – ...как ты шептал моё имя, когда я...

– Нет! – слово вырвалось слишком громко, слишком отчаянно.

Кровь отхлынула от лица. Боги, она серьёзно!

Элиша отстранилась на дюйм, и в золотых глазах плясали искры веселья.

– Нет? – повторила она с любопытством. – Алистор, Король Света, отказывается от ночи со мной?

Она провела пальцем по моей челюсти.

– Это не похоже на тебя. Ты всегда был... щедрым в таких вопросах. Я помню, как ты говорил: «Удовольствие – дар богов, грех не принимать его».

Молчание. Взгляд стал острее.

– Так что изменилось?

Рядом Лис застыл – я чувствовала его напряжение, острое, готовое взорваться. Пальцы Элиши опустились ниже, к плечу, к руке.

– Я... – слова застряли в горле. – У меня есть... спутница.

Я кивнула в сторону Лиса, что стоял позади, изображая покорность.

Элиша проследила за взглядом, посмотрела на Лиса, потом обратно на меня.

И рассмеялась – громко, искренне, запрокинув голову.

– О, боги! – выдавила она между приступами смеха. – Ты серьёзно? Отказываешь мне ради... человека?

Она вытерла слёзы.

– Алистор, ты был с сотнями фейри, смертными, существами для которых нет названий. Ты никогда, ни разу не отказывался от удовольствия ради верности.

Слова стали холоднее.

– Так что не ври мне. Причина не в ней. Причина в чём‑то другом.

Её взгляд стал оценивающим.

– Может, ты просто не можешь? Твоя магия нестабильна. Может, и остальное... не работает, как должно?

Насмешка в голосе была очевидной.

Жар залил лицо – не от смущения, от ярости.

– Всё работает прекрасно, – процедила я сквозь зубы.

– Тогда докажи. – Элиша подступила ближе, и интонация стала вкрадчивой. – Одна ночь, Алистор. Я не прошу любви. Не прошу клятв. Просто... воспоминание. Ради старых времён.

Она протянула руку, коснулась моей щеки.

– И после камень твой.

Я стояла, замерев, чувствуя, как магия бурлит под кожей, требуя выхода. Как каждая клетка тела кричит «беги». Как разум лихорадочно ищет выход.

– Что угодно, – слова вырвались отчаянно. – Проси что угодно. Золото, артефакты, землю, титул. Я Король, как только доберусь до Дворца Света...

– Мне не нужно то, что ты дашь потом, – оборвала Элиша холодно. – Мне нужно то, что ты можешь дать сейчас. Здесь.

Я замерла, тяжело дыша, чувствуя, как мир сужается до этого момента. До выбора, которого не должно было быть.

– Что скажешь, Король Света?

И тогда – словно от удара – мозг заработал снова.

– Перстни, – выпалила я, и голос вырвался слишком громко, слишком отчаянно. – У меня есть перстни. Артефакты. Каждый с историей, с магией. Возьми любой.

Я подняла руки перед собой, растопырила пальцы.

Кольца мерцали в свете трёх лун, что уже поднимались над горизонтом – золото, серебро, медь. Камни всех цветов – красные, синие, зелёные, чёрные. Десять колец на десяти пальцах, каждое пульсировало своей магией.

Элиша остановилась.

Взгляд упал на мои руки. Золотые глаза расширились – на мгновение, на долю секунды, прежде чем маска вернулась. Но я видела. Видела вспышку алчности, острой и голодной, что промелькнула в глубине зрачков.