– Кольца, – повторила она размеренно, и в словах зазвучала жадность, едва сдерживаемая. – Ты предлагаешь мне свою легендарную коллекцию?

Она подступила ближе, не отрывая взгляда от моих рук. Потом протянула руку и коснулась одного кольца – золотого, с рубином.

– Этот, – она произнесла, и интонация дрожала от сдерживаемого возбуждения. – И вот этот. – Палец скользнул к серебряному с гравировкой. – И ещё вот этот. – К простому, что светился тускло‑синим.

Три перстня – треть коллекции.

– Забирай, – сказала я быстро, начиная стаскивать кольца с пальцев.

– Господин! – Голос Лиса – мой голос – прорезал тишину резко и отчаянно. Он шагнул вперёд, схватил меня за руку. – Вы не можете! Это же...

– Молчи, – оборвала я, не глядя на него.

– Но золотое кольцо – вы нашли его в руинах! Вы говорили, что оно ваше любимое! А серебряное вы выиграли у...

– Я сказал молчать! – Магия в глазах вспыхнула непроизвольно.

Лис сжал губы, отпустил руку, отступил, опустив взгляд, но я видела – в каждой линии его тела читался протест. Тихий, яростный, обиженный.

Я стаскивала кольца одно за другим, и с каждым чувствовала... пустоту.

Не свою. Не физическую.

Эхо чужой боли, что жило в этом теле. Память о том, как Алистор добывал каждое – рисковал жизнью, сражался, выигрывал, терял друзей, но возвращался с трофеем. Каждое кольцо было частичкой его души, вплавленной в металл.

И я отдавала их. За портальный камень. За шанс поскорее вернуться домой. Ведь его магия была не стабильно и попробуй я снова переместиться через неё, возможно это было бы последнее путешествие в жизни.

Прости, – думала я, обращаясь к фейри, чьё тело я носила. – Но Джаспер важнее. Для меня он важнее всего.

Элиша приняла кольца – бережно, почти благоговейно. Повертела каждое на свету, рассмотрела, надела на свою руку – один, второй, третий.

Они вспыхнули на её пальцах – красным, синим, золотым – каждое признавая нового хозяина.

– Интересно, – протянула она. – Ты отдаёшь артефакты так легко. Раньше ты собирал их, как сокровища.

Тишина, тяжёлая.

– Что изменилось, Алистор?

Я встретила её взгляд.

– Приоритеты.

Элиша смотрела долго, изучающе, словно пыталась прочесть то, что я прятала под маской уверенности.

Потом ухмыльнулась.

– Ладно. – Она сняла цепочку с шеи, отцепила камень, бросила мне. Я поймала. Камень пульсировал в ладони – тёплый, живой, синий свет мерцал в глубине граней. – Забирай.

Взгляд скользнул по моему телу – медленно, оценивающе.

– В следующий раз приходи один, Алистор. – Интонация упала до шёпота, полного обещаний. – Без спутницы, без отговорок. И тогда мы вспомним всё, что между нами было.

Смех эхом покатился по площади – низкий, чувственный, полный воспоминаний о том, чего я не знала и не хотела знать.

***

Мы вышли из деревни молча. Лес сомкнулся за спинами. Лис не произносил ни слова, пока звуки рынка не стихли вдалеке, пока деревья не поглотили нас полностью. Только тогда он остановился и развернулся. И я увидела его обиженное, надутое лицо. Как у ребёнка, у которого отняли любимую игрушку.

– Ты, – начал он тихо, и в словах было столько драмы, что я едва не закатила глаза, – не могла просто удовлетворить её моим телом?

Я уставилась на него.

– Что?!

– Одна ночь! – тон повысился, стал почти театральным. – Одна проклятая ночь с Элишей, и камень был бы твоим! Но нет, ты отдала мои перстни! МОИ перстни! Каждый из которых я добывал годами!

Он выбросил руки вверх в жесте абсолютного отчаяния.

– Золотое кольцо я нашёл в руинах! Лазил там недели, чуть не погиб под обвалом, но нашёл! Серебряное выиграл в карты у Короля Нежити! Знаешь, как сложно обыграть Короля Нежити в карты?! Он читает мысли! А я всё равно выиграл! Потому что я гений!

Он развернулся и зашагал по кругу, размахивая руками.

– А третье! О, третье – я украл его у дракона!

– Драконов не существует.

– Много вы знаете, да, это были его останки, но когда я взял кольцо, они ожили, дух дракона до сих пор охраняет свои сокровища. Я был легендой!

Он застыл и ткнул пальцем в мою грудь.

– И ты раздала их, как милостыню нищим! Даже не спросила! Даже не поинтересовалась!

Тишина упала между нами – тяжёлая, липкая, полная невысказанного.

Я открыла рот, закрыла, не зная, что сказать.

Часть меня хотела рассмеяться – он выглядел так нелепо, надувшись обидой в моём хрупком теле, размахивая руками и крича о драконах. Но другая часть чувствовала вину.

– Я... – начала я, и слова застревали в горле. – Нам нужен был камень. Ты же понимаешь. Без него мы быстро не доберёмся до Двора Света. Не найдём способ вернуться. Не...

– Не спасёшь своего Джаспера, – закончил Лис устало. – Да. Я понимаю.

Он опустился на поваленное дерево у края тропы, обхватил голову руками.

– Понимаю, что для тебя эти кольца – просто металл. Красивые безделушки, что можно обменять на что‑то полезное.

Что‑то во мне оборвалось.

Вина испарилась, уступив место ярости – белой, выжигающей, накопленной за весь этот кошмарный день.

– Просто металл?! – Голос вырвался резче, громче, чем я планировала. – Да, чёрт возьми, просто металл! Потому что у меня был выбор между твоими драгоценными воспоминаниями и нашим выживанием!

Я двинулась к нему, и руки сжались в кулаки сами собой.

– Я нашла решение! Я спасла нас от трёх дней пути через Подгорье, где каждая тварь чует, что я не настоящий Король! Три дня без еды, без воды, без отдыха!

Голос сорвался на крик.

– Босая, в рваной рубашке и вонючем плаще, что пропах крысиным дерьмом! Ты хоть представляешь, каково это?! Идти в чужом теле, с магией, что рвётся наружу каждую секунду! С тобой, который критикует каждый мой шаг!

Я отвернулась и начала ходить по кругу, не в силах стоять на месте.

– И да, прости меня, что не спросила разрешения использовать твои чёртовы кольца! Прости, что не склонилась в поклоне и не взмолилась: «О, великий Король Света, соизвольте пожертвовать вашей бесценной коллекцией ради нашего спасения!»

Сарказм лился ядом.

– Потому что знаешь, что бы ты ответил? Нет! Ты бы отказался! Ты бы предпочёл рискнуть жизнью – моей, своей, – но сохранить свои драгоценные безделушки!

Я остановилась перед ним, тяжело дыша.

– У вас, фейри, приоритеты настолько искажены, что вещи важнее людей! Металл важнее жизни! А я должна извиняться за то, что выбрала выживание?!

Тишина упала тяжёлым одеялом.

Лис сидел неподвижно и смотрел на меня долго – серебряные глаза были нечитаемые, лицо гладкое, как маска. Потом он медленно поднялся и усмехнулся.

– Ты абсолютно права, – произнёс он мягко, и в словах зазвучала опасная игривость. – Во всём, что сказала.

Он подступил ближе, и я инстинктивно отступила.

– Ты нашла решение. Действовала быстро, эффективно. Спасла нас от трёх дней мучений. Я бы отказался пожертвовать кольцами, это правда. Потому что да, для меня они важнее временных неудобств.

Ещё шаг.

– Но знаешь, в чём твоя ошибка, красавица?

Он остановился вплотную и сузил глаза, изучая меня с любопытством хищника.

– Ты не учла одного простого факта.

Молчание повисло. Улыбка стала шире.

– Теперь ты мне должна целых три услуги.

Мир замер.

– Что? – слово вышло хрипло и тихо.

– Три перстня, – повторил он неспешно, и интонация стала сталью под бархатом. – Три долга. Ты взяла моё без спроса. Теперь я возьму твоё. Когда захочу. Как захочу.

Холод пробежал по позвоночнику.

– Ты... – я попыталась отступить, но спина уперлась в дерево. – Ты не можешь...

– О, могу, – он понизил голос до интимного шёпота. – В мире фейри всё имеет цену, красавица. Всё. Особенно то, что взято без разрешения.

Он поднял руку, провёл пальцем по моей – его – челюсти.

– Ты хотела решить проблему? Решила. Ты хотела избежать трёх дней пути? Избежала. Но ничто не даётся бесплатно. И теперь ты заплатишь.