Я увидела это краем глаза – фигуру, мелькнувшую за стволом дуба. Маленькую – размером с ребёнка, но пропорции были... неправильными. Слишком длинные руки. Слишком большие глаза.

Когда я резко повернула голову, там никого не было.

Только ствол дерева, покрытый мхом и грибами.

Фигуры множились.

Теперь я видела их везде – мелькающие между стволами, прячущиеся в дуплах, выглядывающие из‑за корней.

Маленькие, странные существа с кожей цвета коры, с глазами как омуты, с пальцами, заканчивающимися когтями или корнями – я не могла понять.

Некоторые смеялись. Тихо, звонко, как колокольчики. Но в этом смехе было что‑то жестокое.

– Беглянка, – пропел голос откуда‑то сверху, с ветвей. – Маленькая беглянка бежит от своего короля.

– Глупая, – вторил другой голос, женский, похожий на шелест листвы. – Глупая девочка. Не знает, что от Осеннего Короля не убежать.

– Он идёт, – прошептал третий, и голос был как скрип старого дерева. – Чувствуете? Земля дрожит под его гневом.

Я сжала зубы, игнорируя их.

Не слушай. Продолжай двигаться.

Но они не замолкали.

– Связь, – пропел первый голос снова. – Видите? Как маяк. Как ниточка, ведущая его прямо к ней.

Связь.

Я непроизвольно прижала ладонь к груди, где пульсировала золотая нить.

Маяк.

Боги, они правы.

Метка не просто связывала меня с Рованом. Она показывала ему, где я. Каждую секунду. Каждый шаг.

Как охотничья собака, идущая по следу.

– Можно ли... – Я замялась, глядя на тени, где прятались духи. – Можно ли скрыть метку? Заглушить её? Хотя бы на время?

Смех стал громче и злее.

– Скрыть связь от короля? – Голоса сливались в хор, искажённый и жуткий. – Невозможно! Невозможно! Она вплетена в твою душу, маленькая лианан ши! В твоё сердце! В твою кровь! Ведь это ты его выбрала! Ты его связала!

– Только смерть разорвёт её! – выкрикнул кто‑то. – Твоя или его!

– И даже тогда... – прошелестел другой. – Даже тогда...

Они замолчали, и тишина была хуже их насмешек.

А я углублялась в лес, пока не увидела их.

Огоньки.

Маленькие. Размером с кулак. Парящие в воздухе между деревьями.

Голубые, зелёные, золотые – мерцающие мягким, манящим светом.

Красиво.

Гипнотически.

Кобыла подо мной замедлила шаг, поворачивая голову к огонькам.

– Не смотри на них! – приказала я, резко дёрнув поводья, и сама отвела взгляд. Я помнила сказки тётки о блуждающих огоньках. Они заманивали путников в глубь леса, в болота, где никто никогда тебя не найдёт.

Ирония ситуации ударила как пощёчина.

Я бежала от Рована. Пыталась спрятаться. Исчезнуть так, чтобы он никогда меня не нашёл.

И при этом отказывалась следовать за огоньками, которые могли бы увести меня в место, где никто – даже Король Осени – не смог бы меня отыскать.

Один из огоньков отделился от остальных и подплыл ближе. Завис прямо перед моим лицом, пульсируя золотым светом. И я увидела внутри лицо.

Крошечное, размером с ноготь. Женское, с огромными глазами и острыми зубами.

Существо улыбнулось.

– Идём с нами, красавица, – пропел голосок, звонкий как колокольчик. – Мы покажем тебе путь. Короткий путь. Тайный путь. Путь, по которому король не пройдёт.

– Не слушай их, Мейв, – сказала я себе, дёргая поводья и разворачивая кобылу прочь от огоньков. – Они лгут. Всегда лгут.

Огонёк рассмеялся – звук был как разбивающееся стекло.

– Лжём? Мы? – Она закружилась в воздухе. – Или говорим правду, которую ты боишься услышать? Осенний Король идёт по пятам. Метка ведёт его. Через мгновение он настигнет тебя. Через ещё одно – вернёт в клетку. Навсегда.

Холод пополз по спине.

– А вы предлагаете... что? – спросила я осторожно.

– Следуй за нами, – пропели уже все огоньки хором. – В глубь. Туда, где деревья старше королей. Туда, где его власть кончается. Туда, где ты будешь... свободна. Мы проведём тебя через озеро к северным границам, к порталу.

Ловушка.

Это была очевидная ловушка, но...

– А что вы хотите взамен? – спросила я прямо.

Огоньки взвились в воздухе, и их свет стал ярче от... обиды?

– Взамен? – пропищала маленькая фея возмущённо. – Мы предлагаем помощь от чистого сердца, а ты сразу о плате!

– Как грубо! – подхватил другой огонёк. – Как цинично!

– Не все фейри живут ради выгоды! – запели они хором, кружась быстрее. – Не все торгуют и обманывают! Некоторые просто помогают!

Их голоса звучали почти оскорблённо.

– Мы видим, как ты страдаешь, – продолжили они печально. – Видим твою боль. И хотим помочь. Просто помочь. Без всяких сделок и договоров.

– Бесплатно? – недоверчиво переспросила я.

– Бесплатно! – твердили огоньки с энтузиазмом. – Мы добрые фейри! Мы хорошие! Помогаем потому, что так правильно!

Подумать мне не дали – из‑за стволов показались всадники.

Двое. В доспехах Рована, с мечами наголо.

Стражники.

Они увидели меня и закричали что‑то на фейрийском языке – команду, приказ остановиться.

Кобыла шарахнулась в сторону, почувствовав опасность.

– О нет, нет, нет! – засвистели огоньки, метаясь в воздухе. – Гадкие солдаты! Мерзкие прислужники короля!

Часть огоньков ринулась к всадникам – рой светящихся искр – обвилась вокруг глаз их лошадей, ослепляя, пугая.

Кони заржали, встали на дыбы. Один из стражников чуть не слетел с седла.

– За нами! – запели остальные огоньки, кружась вокруг моей головы. – Быстрее, быстрее! Мы знаем тропу!

Я пришпорила кобылу и рванула в чащу, следуя за мерцающими проводниками.

Лес мелькал по краям – стволы, ветви, тени, сливающиеся в сплошное пятно.

Кобыла неслась, словно одержимая, перепрыгивая корни, уворачиваясь от низких ветвей.

Позади слышался топот копыт – стражники преследовали. Их голоса доносились сквозь шум леса, требовательные, злые.

– Ручей! – пропели мои проводники. – Скоро ручей! Они не смогут пересечь его!

– Почему? – крикнула я на скаку.

– Древний договор! – ответили огоньки. – Когда люди заключали пакты с фейри, реки становились нейтральной территорией, которую нельзя пересекать во время конфликтов.

Огоньки привели меня к ручью – узкому, с водой цвета ртути, текущей так быстро, что на поверхности пенились белые барашки.

– Прыгай! Прыгай сейчас! – закричали они.

Кобыла прыгнула, перемахнула через ручей одним мощным скачком.

Приземлилась на другом берегу, поскользнулась на мокрых камнях, но удержалась.

Я обернулась.

Стражники остановились на противоположном берегу. Кричали, размахивали мечами, но не решались прыгнуть. Их лошади пятились, отказываясь подходить к воде.

Один из них попытался заставить коня войти в ручей, но животное заржало в панике и шарахнулось назад.

Древний договор. Магия старше королей.

Огоньки торжествующе засмеялись, возвращаясь ко мне.

– Видишь? Мы хорошие проводники! – пропела маленькая фея. – А теперь вперёд, к озеру!

Они метнулись дальше, и я последовала за ними, пока рычание гончих не растворилось в тишине леса.

Северо‑запад. Серебряное озеро. Портал.

Свобода.

Метка в груди пульсировала – слабее, тише, словно расстояние между мной и Рованом росло.

Я выберусь. Боги, я действительно выберусь.

Но где‑то глубоко внутри, в том месте, куда я боялась заглядывать, шептался голос:

А какой ценой?

Двое стражников мертвы. Каэль на грани. Фиола связана. Рован... Рован позади, в ярости и отчаянии, преследующий меня через весь лес.

Я разрушаю всех вокруг. Как настоящая лианан ши.

Слеза скатилась по щеке, смешалась с грязью и кровью от царапин. Но я не остановилась.

***

Огоньки вели меня по тропе, которой не было.

Между древних дубов, чьи стволы были так широки, что в их дуплах могли бы поместиться целые дома. Мимо ручьёв, текущих не водой, а жидким серебром. Через поляны, усыпанные цветами, светящимися в сумрачном лесу собственным внутренним светом.