Высокомерие вернулось – во всей красе. Холодное. Королевское. Абсолютное.

Лекси уставилась на него. Потом медленно – очень медленно – усмехнулась.

– Окей. Убедил. – Она достала круассан из пакета, откусила. – Ты либо король фейри, либо чертовски хороший актёр с контактными линзами. – Пауза. – Но метка на Кейт меня убедила больше, чем твои светящиеся глаза.

Оберон расслабился – чуть‑чуть.

Я выдохнула с облегчением, не замечая, что задерживала дыхание.

– Кейт. Если ты говоришь, что это реально, я верю. Не потому что верю в магию. А потому что верю тебе. – Она сжала мою руку. – Но, блядь, детка. Ты влипла в какую‑то дичь.

– Знаю, – прошептала я.

– И этот король… – Лекси кивнула на Оберона, – …он собирается вернуться в свой мир, когда вернёт магию?

Вопрос повис в воздухе.

Я почувствовала его взгляд на себе – тяжёлый, пристальный.

Не смотри на него. Не сейчас.

– Да, – ответила я ровно. – Он вернётся. Как только соберём артефакты.

Молчание.

– А метка? – не отставала Лекси. – Она останется?

– Нет, – сказал Оберон тихо, и в голосе прозвучало что‑то болезненное. – Я сниму её.

Что‑то сжалось в груди – острое, режущее. Я не позволила этому проявиться на лице.

Лекси смотрела на нас обоих – понимающе, сочувственно.

– Блядь, – выдохнула она. – Вы оба идиоты.

– Лекси, – я вернула разговор в нужное русло, – нам нужна помощь.

Она оторвала взгляд от Оберона, повернулась ко мне.

– Какая именно?

– Второй артефакт. Клинок Рассечённой Тени. – Я достала телефон, открыла заметки. – Морриган сказала, что он где‑то на чёрном рынке. Я пыталась найти следы онлайн, но…

– Чёрный рынок артефактов не работает через интернет, детка, – оборвала Лекси, качая головой. – Слишком рискованно. Всё через личные контакты. Закрытые аукционы. Приглашения от проверенных людей.

– У тебя есть доступ?

Она задумалась, постукивая алым ногтем по кружке с кофе, который только что себе налила.

– Возможно. Знаю одного парня – Маркус. Не Холлоуэй, другой. – Усмешка. – Он торгует… редкими вещами. Не задаёт вопросов. Может знать, где всплывает оружие с магическими свойствами. – Пауза. – Но он не из дешёвых. И не любит новичков.

– Сколько? – спросила я прямо.

– Информация? Тысяч двадцать. Минимум.

Я уставилась на неё.

– У меня нет двадцати тысяч фунтов!

– Тогда придётся искать другой способ платить. – Лекси пожала плечами. – Маркус любит бартер. Услуга за услугу. – Взгляд переместился на меня. – Твои хакерские навыки, например.

Оберон оттолкнулся от окна, подошёл ближе.

– Что именно он хочет?

– Не знаю точно. Маркус всегда подбирает задачи под способности исполнителя. – Лекси скрестила руки. – Но у него есть клиенты, которым нужны взломы. Базы данных, защищённые системы, конфиденциальная информация. – Её взгляд задержался на мне. – Хакер твоего уровня для него золотая жила.

– Одна работа. И он даст информацию о Клинке?

– Если согласишься встретиться, он озвучит детали. Работа в обмен на доступ к его сети и инфу. – Лекси откусила круассана. – Честно? Это лучший вариант. Маркус знает о чёрном рынке всё. Если твой Клинок где‑то всплыл, он в курсе.

Я посмотрела на Оберона. Он смотрел на меня – янтарь в глазах потемнел, стал настороженным.

– Твоё решение, – сказал он тихо. – Но если почувствую угрозу…

– Ты разнесёшь всё к чертям, – закончила я. – Знаю.

Усмешка тронула его губы – короткая, хищная, обещающая насилие.

– Рад, что мы понимаем друг друга.

Я повернулась к Лекси.

– Устрой встречу.

– Уверена?

– Нет, – призналась я честно. – Но другого выбора нет. Два артефакта. Один уже есть. Второй – за этой встречей. Третий… – Я взглянула на Оберона, и что‑то болезненное кольнуло в груди. – В Подгорье.

– В мире фейри. – Лекси присвистнула. – Ты, детка, влипла в приключение века. – Она достала телефон. – Хорошо. Напишу Маркусу. Если повезёт, сможем встретиться сегодня вечером.

– Так быстро?

– Он ночная сова. Любит проводить сделки после полуночи. – Усмешка скользнула по её губам. – Говорит, так романтичнее.

Я закатила глаза.

– Конечно.

Лекси начала печатать сообщение, а я встала, подошла к окну.

Город внизу просыпался – машины ползли по улицам, люди спешили на работу, стекло и сталь сверкали в утреннем свете. Обычная жизнь. Скучная. Безопасная.

Мне уже не принадлежащая.

Потому что теперь я видела больше. Чувствовала больше. Знала, что под поверхностью этого обычного мира скрывается нечто древнее, опасное, магическое.

Я посмотрела на отражение Оберона в стекле. Он стоял позади – не вплотную, но достаточно близко, чтобы я чувствовала его присутствие, как тепло солнца на коже.

– Я найду способ снять это, – произнёс он тихо, и только я услышала. – Обещаю.

Я не обернулась.

– Хорошо.

– Но пока она там… – Его голос стал ниже, темнее. – Ты в безопасности. Любой фейри, увидевший её, не посмеет тронуть тебя.

– Потому что я твоя собственность? – Сарказм был привычный, щитом между нами.

– Потому что ты под защитой Короля Лета, – поправил он жёстко, и в словах прозвучала сталь. – Даже падшего, даже лишённого силы – моя метка всё ещё имеет вес. Все, кто видел меня у власти, знают, что я из себя представляю. – Пауза. – И никто не рискнёт навлечь мой гнев.

Я повернулась, встречаясь с его взглядом – янтарь пылал, древний и смертоносный.

– А если ты не вернёшь силу? Если Печати останутся навсегда?

Что‑то тёмное скользнуло по его лицу – жестокая решимость, которая заставила моё дыхание сбиться.

– Тогда я найду другие способы защитить тебя, – произнёс он с такой абсолютной уверенностью, что что‑то сжалось в груди. – Смертными методами. Человеческими. Не важно. – Он шагнул ближе, и голос стал тише, интимнее, опасно соблазнительным. – Но пока я дышу, Кейт, никто не причинит тебе вреда. Это я обещаю. Кровью. Костями. Душой.

Воздух между нами сгустился – тяжёлый, наэлектризованный, полный невысказанного.

Я смотрела на него – на жёсткую линию челюсти, на янтарные глаза, полные чего‑то первобытного и защитного, на губы, которые обещали и грех, и спасение.

– Почему? – Слово сорвалось прежде, чем я успела его остановить. – Почему тебе не всё равно? Я просто смертная. Просто…

– Ты не просто. – Он оборвал меня, и пальцы коснулись моей щеки – лёгкое прикосновение, едва ощутимое, но обжигающее, как пламя. – Ты никогда не была просто. С того момента, как схватила меня в больничном коридоре и оценила на семь из десяти. – Усмешка тронула губы, и в глазах промелькнуло что‑то тёплое, почти нежное. – Ты вломилась в мою жизнь с сарказмом и сковородой. Спасла меня, когда могла уйти. Бросила вызов, когда должна была склониться. Заставила чувствовать снова, когда я думал, что всё потерял. – Голос стал серьёзным, хриплым. – Так что нет, Кейт. Ты не просто. Ты – проклятие и благословение в одном лице. И я…

– Встреча назначена, – объявила Лекси, и момент разбился, как хрупкое стекло. – Сегодня, полночь. Старые доки у реки Лагань. – Она посмотрела на нас. – Прерываю что‑то важное?

Оберон отстранился – медленно, неохотно, как будто каждый дюйм между нами причинял боль.

– Нет, – бросил он коротко, но голос звучал напряжённо.

Но его рука задержалась на моей талии – секунда, не больше, пальцы сжались, оставляя обжигающий след – прежде чем отпустить полностью.

Я выдохнула, не осознавая, что задерживала дыхание.

– Полночь, – повторила я, заставляя голос звучать ровно, собирая осколки своего самообладания. – Хорошо. У нас есть время подготовиться.

– И поесть, – добавила Лекси, толкая пакет с круассанами ко мне. – Потому что, детка, ты выглядишь как зомби.

Я взяла круассан, откусила. Тесто таяло во рту – масляное, слоёное, восхитительное, возвращающее меня в реальность.

Когда я в последний раз ела нормально? Вчера перед балом? Между кражей артефакта и страстным поцелуем?