Снова красные деревья. Снова огни, которые спонтанно вырываются из ям в красной земле. Мы избегаем последних с большим запасом, но, по крайней мере, лошади больше не реагируют на всплески жара и света… либо они привыкли к этому, либо просто устали. На самом деле, скорее всего, Лаванте больше не чувствует угрозы, а конь Мерка слишком истощён, чтобы думать об этом.

Я продолжаю осматривать пейзаж, как и Мерк, поскольку скалы, из которых нас выгнали, становятся всё ближе. Мы всё ещё слишком далеко, чтобы я могла заметить огров, сливающихся со скальными стенами, и меня беспокоит мысль о том, что за нами следят и мы просто этого не знаем.

— Почва меняется, — замечает он.

Действительно, красный тускнеет, его сменяет привычный мне коричневый цвет земли… и вскоре я замечаю маленькие зелёные побеги. Деревья тоже меняются: новые виды приходят на смену уродливым искривлённым красным деревцам, листья становятся зелёными. И больше никаких огней, когда мы наконец входим в лес…

Мерк глубоко вдыхает через нос.

— Я её чувствую.

— Что?

— Воду.

Я пробую подышать в том же духе, но всё, что я ощущаю — сероводород и горящее мясо, как будто эта вонь заполнила мои пазухи.

— Вот там. — Мерк поворачивает свою лошадь вправо и указывает рукой. — Сквозь деревья. Слышишь?

Наклонившись вперёд над светлой гривой Лаванте, да, я вижу… река с быстрым течением. Лошади тоже уловили поток, фырча и ускоряя шаг под низко свисающими ветвями.

Деревья у бурлящего потока зелёные, лиственные и плотно растущие друг к другу, и когда мы пробиваемся сквозь загромождение, вид реки становится огромным облегчением. Она большая, берег кажется затопленным, без сомнения из-за разлива после шторма в Пустошах.

— Стой, — приказывает Мерк, натягивая поводья. — Смотри.

Действительно, вдоль края виднеется множество следов… а также одно большое нарушение с кровавой дорожкой, которая уходит в деревья. Мой страх сразу же называет это атакой демонов, и я высматриваю вниз по течению раздувшийся труп животного со вспоротым животом и мясом, сорванным с костей.

Пока Мерк продолжает осматривать окрестности, ни одна из лошадей не ценит задержку, но я тоже предпочла бы подождать. Жажда — не проблема, если тебя съедят заживо.

— Держи его, — говорит Мерк, слезая с лошади. — Я проверю воду.

Я беру поводья у Мерка, и он подходит к реке, опускаясь на колено. В правой руке он держит свой широкий меч, а левой собирает воду. Хотя мне нужно быть настороже, я сосредотачиваюсь на высохшей серой крови на лезвии и вспоминаю ярость на лице Мерка, когда он пронзил голову огра.

Спасая меня.

— Чистая, — объявляет мужчина.

Как будто лошади понимают его речь, Соня вырывается и направляется к воде, а Лаванте нетерпеливо топает копытами. Я едва успеваю слезть, как мой жеребец уже заходит в воду по грудь.

Мерк хватает поводья обеих лошадей и кидает мне взгляд, предлагая следовать их примеру. Наклонившись, я сначала мою руки, смывая красную землю, а затем обмываю пылающее лицо. Вода на вкус отличается от той, что была в ручье, ведущем к Аванпосту. У неё есть привкус, без сомнения из-за минеральных отложений, через которые она протекала, чтобы добраться сюда…

— Соррель.

Тревога кольцом сжимает меня, и я быстро оглядываюсь.

— Да?

Мерк сканирует деревья позади меня, меч готов к бою… и я понимаю, что никогда не устану на него смотреть. В нём всегда есть что-то новое, будь то сверкающие волны его волос, сила его руки на рукояти меча или то, как напрягаются мышцы бедер… он сам по себе — целый пейзаж.

— Не потеряй этот компас.

Мне нужно время, чтобы расшифровать его слова, хотя они произнесены четко и ясно. И когда я вынуждена опустить взгляд и снова начать пить, глаза щиплет.

Есть много того, что я не хочу терять.

— Ни за что, — говорю я хрипло.

— Стой здесь. Пока мы ещё в деревьях.

Как только Мерк произносит эти слова, мы оба останавливаем лошадей. Прошло около часа с тех пор, как мы все напились у ручья, и хотя наше направление остаётся южным, мы прокладываем курс через лес под восточным углом, стараясь держаться подальше от потока… и от всего, что питается на его берегах. Над головой солнце начинает клониться к горизонту, и из-за густой посадки деревьев здесь довольно прохладно.

— Что случилось? — спрашиваю я тихо.

— Впереди что — то есть.

— Что именно…

— Деревья заканчиваются примерно через семь шагов. Но я не слышу океан. Не знаю, что нас ждёт впереди.

И в этот момент я тоже это вижу. Впереди сквозь стволы и ветви лишь небо… как будто мы достигли конца этой части Анатоса. Но это невозможно. Если только Южное Королевство не откололось от континента и не было поглощено морем.

— Опять же, я не слышу волн, — бормочет Мерк. — Так что это не океан.

Когда мы снова трогаемся в путь, я замечаю, как ветер усиливается, когда мы движемся вперёд, и чем ближе мы подходим к границе леса, тем больше мои инстинкты настораживаются. Что-то не так, и всё, что я вижу — это горизонт…

Мы одновременно вырываемся из деревьев, и дыхание замирает в горле.

Когда лошадь Мерка тормозит передними копытами, и даже Лаванте отступает назад, я не могу оторвать глаз от пейзажа, который раскрывается перед нами.

Мы стоим на краю крутой скалы, которая спускается к древним руинам города из мрамора. Внутри обрушенной стены из камня кремового цвета видны голые кости колонн храмов и зданий, статуи на полуразрушенных пьедесталах, и обелиски, лежащие на земле, а не стоящие вертикально в воздухе. Улица выложена под прямыми углами, и всё кажется ориентированным вокруг огромной статуи какой-то богини в центре. Кажется чудом, что она всё ещё стоит на массивном фундаменте, так как повсюду разбросаны обломки, перекрывающие целые участки…

Вдруг все боли в теле, мучившие меня с тех пор, как я свалилась с Лаванте, сливаются в пульсирующем давлении между висками.

— Другого пути нет, нам нужно спуститься туда, — говорит Мерк.

Я заставляю свои уставшие глаза снова сосредоточиться. На противоположной стороне метрополии виднеется ещё один холм, такой же, как тот, на краю которого мы стоим, но туман — или, может, это низко висящие облака — не позволяет увидеть, что там может быть.

По крайней мере, вид на восток ясен, и от него перехватывает дух…

— Судьбы, — выдыхаю я. — Я никогда… не видела океан прежде.

Это самое прекрасное, что я когда-либо видела. Безбрежность, плавная дуга, где вода встречается с небом, огромные волны, которые накатывают и разбиваются о берег… такие большие, что их видно даже с этого расстояния. Я могу представить, как восходит солнце, розовые и персиковые лучи простираются над головой, окрашивая синевато-зеленую бездну всплесками драгоценных камней.

Когда я возвращаюсь к величественному, разрушающемуся входу в древний город, мой взгляд скользит по обширной равнине растительности. Не трудно представить пастбища и поля для выпаса скота, соединяющие океан с его стенами, и я почти слышу разговоры, музыку, жизни, которые когда-то протекали в том, что наверняка было мирным королевством.

— Остаётся мало света, — замечает Мерк.

Он прав. Зубчатые вершины западных гор уже отсекают солнечный свет, и пока я изучаю когтистые тени, падающие на руины, возникает ощущение, что я становлюсь свидетелем смерти, произошедшей когда-то давным-давно.

— Что здесь произошло? — бормочу я. — И я полагаю, место было забыто, отрезано Хрустальными Вратами и горами…

— Нужно двигаться дальше.

Мы подгоняем лошадей к зигзагообразному спуску, достаточно крутому, чтобы животным пришлось задействовать задние ноги, а нам — наклониться назад в седлах, но не настолько крутому, чтобы сбиться с ног. Хотя Мерк внимательно смотрит по сторонам, я поглощена метрополией.

И моя головная боль продолжает усиливаться, пока сердце от боли не начинает пропускать удары.