На выходе он прикрывает дверь, и именно тогда я ощущаю полное внимание Лены. То, как она смотрит на меня, с ясным и устойчивым взглядом, говорит больше, чем любые слова о том, что она на самом деле достаточно хорошо пережила роды. У неё определенно хватает сил, чтобы заботиться о себе с этого момента… она достаточно сильна, чтобы, похоже, позаботиться и обо мне.

Женщина приподнимается выше на своем одеяле.

— Где твоя травма?

Глубоко вдохнув, я расстегиваю застежки на фетровой куртке и не могу сдержать стон, когда снимаю верхний слой.

— На предплечье, значит?

Я киваю и поднимаю рукав нижней рубашки. Осторожно начинаю разворачивать ткань, которой перевязала рану после купания прошлой ночью, и мне приходится остановиться на полпути. Закрыв глаза, я пытаюсь снизить уровень боли, чтобы продолжить, остро осознавая, что эта женщина рядом со мной знает о физической муке даже больше, чем я.

По сравнению с родами это ничто. Мне нужно собраться…

— Не спеши, — говорит она мягко.

Я снова киваю? Не знаю. Но что понимаю, когда возвращаюсь к повязке, что всё это — очень плохой знак. И я уже чувствую жар.

Лена вздыхает, когда бинт наконец падает, я изучаю взглядом комнату, чтобы не смотреть на свою руку.

— Как это случилось? — спрашивает она.

— Я… эм, я упала.

— Когда?

— Вчера.

Рискуя взглянуть на рану, я могу только ругаться про себя. Отек создал вокруг травмы впадину, и как Озеро Потерянных Душ, плоть внутри неё — плохие новости: инфекция не просто закралась внутрь, она распространяется, покраснение больше не локализовано, а охватывает всю длину и окружность нижней части конечности.

Голос Лены становится очень серьезным.

— Ты должна быть честной со мной, если я собираюсь правильно это лечить. Как это произошло?

Какая разница, думаю я с усталостью. Здесь проходит множество путешественников, почему именно моя личность должна быть раскрыта? И если это каким-то образом произойдет, и новость дойдет до севера и востока, действительно ли мои односельчане смогут найти меня?

Хотя, возможно, Джулиан и сможет. Если решит, что ему нужно заставить меня выполнить ту услугу, которую он хочет.

Тем не менее, я рассказываю ей, что произошло.

— Вчера мы пересекли Озеро Потерянных Душ. — Я пожимаю плечами, стараясь выглядеть беспечно, как будто это как-то повлияет на… что-то. — С неба налетела большая чёрная хищная птица и напала на нас…

Вскрик Лены оказывается достаточно громким, чтобы Ронл снова вошел в комнату.

— Ты в порядке…

— Небесный охотник? — стиснула она зубы. — Вы пережили атаку небесного охотника?

Ронл прижимает младенца к себе и закрывает ей ухо, как будто крошка может понять, о чем мы говорим.

— Небесный охотник? Никто не выживает после такого… слава Луне, что твой муж был с тобой…

— О, нет. Он на самом деле не мой муж. И вообще, мне пришлось отвлечь птицу от него. — Я сосредотачиваюсь на ране. — Он сражался с птицей своим мечом, но потом оказался на земле. Так что я заставила птицу гнаться за мной…

— Ты что…

— Что ты…

Я снова пожимаю плечами.

— Их привлекают вспышки света, так что я держала нож над головой и подгоняла нашу лошадь. Птица — небесный охотник — бросилась за мной.

Воцаряется натянутое молчание, и я бросаю взгляд на супружескую пару, думая, что возможно, они считают меня лгуньей? Но нет. Они выглядят совершенно ошеломленными.

— Как ты сбежала? — тихо спрашивает Лена.

— Я загнала её в валун.

Ронл так крепко прижимает младенца к своему сердцу, что тот недовольно ворчит.

— Я не понимаю? Ты сделала что…?

— Я бросила нож. — Когда я пытаюсь воспроизвести движение, моя предплечье сводит болью, и я морщусь, опуская руку. — Ему нужен был мой нож. Я погнала лошадь к скоплению валунов и… когда мы оказались в пределах досягаемости, я метнула свой клинок в камни. Птица бросилась за вспышкой света. — И, черт побери, как же я жалею, что у меня больше нет этого оружия, хоть из-за ностальгии. — В общем, да, она врезалась в камень. А моя рана случилась как раз перед этим. Птица вспорола мне руку когтём, когда бросилась на меня.

Лена бросает взгляд на своего мужа. Затем она трёт лицо, словно пытаясь собраться с мыслями.

— Я никогда не встречала никого, кто пережил бы атаку небесного охотника.

— Я тоже, — подхватывает Ронл. — А тут много тех, кто приходит сюда по маршруту Озера Потерянных Душ. На самом деле, я знаю многих, кто потерял членов своих групп в той местности из-за этих хищных птиц.

Восторг, который они проявляют, мне не привычен, но, по крайней мере, Лена быстро переключается.

— Такая рана очень опасна. Они переносят болезни, потому что питаются мертвечиной, и используют свои лапы, подбирая трупы для еды.

С этими словами Лена замолкает, но она не смотрит ни на меня, ни на своего мужа, ни на новорожденного. Она уставилась в пространство перед собой, о чем-то думая.

Проходит некоторое время, прежде чем она говорит, и это происходит на том языке, который я не понимаю. И «говорить» — не совсем подходящее слово. Лена отдает команды Ронлу, и он кивает. Затем она поднимает руки, и он кладет ребенка в протянутые ладони.

Ронл оказался доброй душой, но сейчас в нём нет прежней мягкости, когда он поворачивается к двери. Он собирается в бой по указанию своей жены… ради меня.

— Я не хочу быть обузой, — говорю я тихим голосом.

— Ты помогла мне сохранить жизнь и удостоверилась, что мой ребенок выжил. Я молюсь, чтобы не было повода возвращать тебе этот смертный долг, но сейчас мне кажется, что именно это я и делаю. — Она качает головой. — Это очень серьезно, эта рана… и ты это знаешь. Я сделаю всё возможное.

Вдруг Лена наклоняется вперед, хоть и морщится при этом. Она берёт меня за руку и говорит:

— Ты всегда плачешь, когда люди добры к тебе?

— Прости?

Она поднимает руку и нежно проводит пальцем по моей щеке, поворачивая кончики так, чтобы я могла увидеть собранные ею слезы.

— Ты плачешь, когда люди к тебе добры?

Я вытираю глаза и пытаюсь скрыть дрожь.

— Я не знаю.

Она крепко сжимает мою ладонь своей.

— Теперь ты для меня как семья. Какое слово в твоем языке? «Сестра», я полагаю, это так.

Опуская голову, я смотрю, как мои слезы падают на наши переплетенные руки.

— Сестра, — повторяю я с трудом. — Да, это именно то слово.

Проходит довольно много времени, прежде чем я возвращаюсь в постоялый двор, и Ронл проводит меня сквозь дождь. Меня хорошо обработали: предплечье очистили, забинтовали и правильно перевязали, и мне строго наказали вернуться на следующий день для повторного осмотра. Всё болит после удаления омертвевших тканей, а то, что Лена заложила в глубокую, воспаленную рану, жжёт, но забота, которую мне оказали, согревает моё одинокое сердце до такой степени, что я едва замечаю дискомфорт.

Когда мы подходим к первой из трех дверей постоялого двора, Ронл держит их открытыми, а затем заходит внутрь вместе со мной.

— О, не беспокойся. — Откидывая капюшон назад, чтобы он мог видеть мое лицо, я улыбаюсь ему и сосредотачиваю взгляд на его подбородке. — Я здесь в полной безопасности.

Он принимает ложь с поклоном.

— Ты должна вернуться завтра, иначе она снова отправит меня за тобой.

Коснувшись его руки, я сжимаю её.

— Обещаю, что не заставлю тебя приходить за мной.

Ронл снова кланяется и затем оглядывается. Он кивает нескольким людям, прощается со мной и снова уходит в бурю.

Как только дверь закрывается, я слышу пение. Первое, что приходит мне в голову — горничная, но это не она поет. Это две куртизанки. Они сидят за одним из круглых столов у бара, ноги вытянуты и скрещены на пустых стульях так, что их чулки видны под краями юбок, а корсеты ослаблены так, что декольте не выпячивается. Обе они гармонируют с такой чистотой и легкостью, что я пребываю в легком восторге: их голоса высокие и нежные, как пение птиц весной. Мне грустно, что такие таланты растрачиваются на жизнь, которую им приходится вести.