Смотря на запятнанные и треснувшие одежды богини, я представляю её ладонь и вспоминаю луч красного света.

Рубин Королевы Южного Королевства именно там и находится. Этот огромный камень ловит тот луч солнца, который проникает сквозь шпили под определённым углом в определённое время дне, преломление света заставляет храм и окружающее пространство менять цвет.

И гипнотизирует пауков.

Я не знаю, как он там оказался, кто его положил и зачем. Всё, что меня волнует — как достать драгоценный камень, а для этого мне нужно подняться…

Сквозь пляшущие языки пламени я вижу лучший путь к основанию статуи. Начав осторожно, вместо того чтобы пытаться пробраться через внутренние помещения, которые могут обрушиться мне на голову, я забираюсь на одну из упавших колонн и продвигаюсь вверх по её наклонной, рифлёной поверхности. Двигаться сложно из-за резных каннелюр и того факта, что всё влажное и скользкое, но я сохраняю равновесие и переступаю на другую колонну, которая наклонена в сторону пересечения. Мои мягкие тапочки помогают: пальцы ног цепляются за все контуры, которые могут удержать меня, а свободная рука вытянута в сторону для балансировки.

Всё это время я молюсь, чтобы эта конструкция из игровых палочек не рухнула под моим весом. Если хоть одна из колонн покатится? Я окажусь под завалами… если повезёт.

Хотя я бы предпочла умереть таким образом, чем столкнуться с пауками.

Проходит немного времени, когда я достигаю украшенной перилами крыши храма, и когда я наклоняюсь и смотрю вверх, трудно не почувствовать себя побеждённой. С тем же успехом рука богини могла быть среди звёзд, а вокруг неё клубится туман, закручиваясь в потоках, как вода вокруг стока. Тем временем орда следует за моим восхождением, как койоты за кроликом. Вынужденные держаться на расстоянии благодаря моему огненному поясу, пауки всё равно держатся рядом, и у меня возникает мгновение чистой паники, когда я понимаю, что даже если я заполучу камень, мне предстоит как-то спуститься обратно.

А потом выбираться из руин.

— Только вперёд, ни шагу назад, — сжимаю я зубы, снова смотря вверх.

И тогда я вижу лестницу.

Сквозь мраморные спицы ещё одних сломанных перил, внутри круглого пространства, открытого благодаря ещё нескольким колоннам, упавшим с оснований, виднеется набор мраморных ступеней.

— Судьбы… спасибо.

Мне приходится пробиваться сквозь обломки… и мимо нескольких пальцев богини, которые размером с моё тело… чтобы добраться до лестницы. Я стараюсь удерживать в голове мысль о своём огненном щите, пока иду. Наконец, я у ступеней, и не теряю времени на раздумья о восхождении. Я начинаю бежать вверх, или, по крайней мере, пытаюсь. В этом замкнутом узком пространстве паутины повсюду, шелковые нити прилипают к моим плечам, волосам, ногам, пока я не начинаю тащить их за собой, как подол свадебного платья. Я беспокоюсь, что часть пауков, что следуют за мной, попытаются схватить меня и выдернуть обратно…

Лестница, которую я планировала использовать для подъема на вершину статуи, заканчивается слишком рано: путь вверх заблокирован внутренним обрушением на первом этаже, к которому я подхожу. И быстрым взглядом через плечо я вижу лишь клубок паучьих лап и тысячу красных глаз в мерцающем свете.

Паника накрывает мгновенно, особенно когда температура вокруг меня поднимается от пламени. Я заперта здесь, нет пути вперёд, нет пути назад… прости, Мерк и наш девиз, мотивация в этот раз не сработает…

Но в стороне есть щель, через которую я, возможно, смогу протиснуться. Конечно, пламя поглотит меня, если мне придётся разделить с ним одно пространство… но я должна попробовать.

Проецируя огонь позади себя, я крепко держу факел и ползу вверх по рыхлой куче камней и булыжников. Когда груда немного сдвигается, я сжимаю связку тростника зубами и начинаю продираться к мраморным кускам, создавая больше пространства, чтобы протиснуть своё тело. За мной огонь становится сплошной стеной, и это даёт мне шанс…

Это похоже на рождение.

После того как я проталкиваю факел сквозь щель и его свет озаряет какое-то внутреннее пространство, я протискиваю голову и плечи в отверстие. Словно задыхаясь и напрягаясь, я пробиваюсь дальше. Фетр моего самодельного плаща защищает меня от царапин, но он также мешает, добавляя объём телу. Теперь я плыву сквозь мраморные обломки, пыль забивает мой нос, а пламя позади меня тускнеет по мере того, как я продолжаю…

Я выскакиваю как ребенок из родовых путей, скользя в кувырке и приземляясь на лицо.

Поднимаю голову и факел…

Я в небольшой комнате и ощущаю свежий морской воздух.

Ага. На стене напротив узком пространстве есть вырез, закрытый решёткой. Вот откуда проникает туман.

И, по крайней мере, здесь нет пауков, которые смотрели бы на меня.

Судьбы, как я устала.

Закрываю глаза и представляю, как Мерк смотрит из своей камеры, пока меня уводят. Это даёт мне сил встать. Металлическая решётка имеет задвижку, и я переживаю, что она издаст много шума, когда я её открою, выдавая моё местоположение…

Но всё настолько разрушено солью и промазано туманом, что не слышно ни звука.

Когда я наклоняюсь, меня шокирует, насколько высоко я нахожусь, и я благодарна тому, что орда сосредоточена на входе в лестницу и ещё не заметила меня. Но как только завихрения тумана поднимаются и отступают, я в ужасе смотрю вниз. Колония пауков собралась вокруг храма, заполнив все доступные пути к отступлению. Мне нужно больше, чем просто огненный шар вокруг себя, чтобы пройти сквозь всё это… а как там Лаванте? Выжил ли он? Даже если я спущусь вниз, мне нужен способ быстро вернуться к воротам, прежде чем сядет солнце.

К тому же, я полюбила эту лошадь…

Но сейчас я не могу об этом думать. Подняв взгляд, я вижу, что нахожусь на уровне щиколоток, и трудно разглядеть что-то за подолом одежды и изгибом согнутого колена.

Отлично. И что теперь?

Я задаюсь вопросом, как мне подняться по скользкому мрамору, когда замечаю болты. Ряд огромных металлических крюков ввинчены в камень, и, судя по всему, они тянутся вверх по статуе. Я представляю, что их использовали для крепления драпировок ткани к телу богини или, может быть, церемониальных цветов или кто знает, для чего ещё.

Мне придётся взбираться по ним, как по лестнице.

После нескольких глубоких вдохов я снова зажимаю факел зубами, присаживаюсь и вылезаю через входное отверстие. Ухватившись за ближайший холодный и влажный крюк, я подтягиваю себя вверх, ноги расставлены на двух болтах, руки над головой держатся за ещё пару на том же расстоянии. Я не жду ни секунды, вытягивая огненный щит через отверстие в обрушении и окружая себя пламенем. Слабо осознаю пронзительные звуки, словно пауки в ярости пытаются добраться до меня, но им не стоит беспокоиться. Их братья снаружи уже заметили, где я нахожусь, и меняют маршрут от узкого места у лестницы к основанию храма, забираясь на саму статую.

— Ты справишься…

Я перемещаю одну ногу на болт чуть выше, напрягаю бедро и колено, ставлю другую ногу на место, меняю положение рук — и я немного выше.

Снова. И снова. И… снова.

Движение медленное и изнурительное, дыхание становится тяжелым от усилий. Вдруг порыв ветра проверяет мою способность держаться, свист в ушах звучит как крик. Или это я издаю этот звук…

Но… это не ветер.

Порывы ветра продолжаются, а крики не прекращаются. Я не при делах, но когда я пытаюсь выяснить источник звука, паника начинает душить меня. Именно в тот момент, когда я стараюсь вновь обрести спокойствие, я вижу первый проблеск драконьего крыла. Мгновение спустя зверь выныривает из облаков, его чешуйчатое тело и остриё хвоста грациозные в полёте, как у любой птицы, а рогатая голова и открытая, полная зубов пасть — именно то, что мне совершенно не нужно в моей ситуации.

Я прижимаюсь к статуе, когда создание проносится мимо, огни, что защищают меня, тускнеют под напором потока влажного воздуха.