С обеих сторон колонн, которые обозначают проход посередине, стоит целая армия статуй, готовых к бою: воины в униформе полностью вооружены и сидят на лошадях, которые выше меня на целую руку.

— Королева-воин… — шепчу я, подходя к одной из них.

Детали резьбы поражают воображение: пряжки на сапогах и стремени, грива лошади, свирепое выражение лица солдата… всё настолько живое, что мне кажется, будто они дышат.

Я блуждаю вдоль ряда. Их должно быть… тысяча. Выстроенные нос к хвосту, по четыре в глубину с каждой стороны, они смотрят на роскошную платформу, и когда я снова оказываюсь в проходе, сосредотачиваюсь на том, что впереди.

Трон возвышается на помосте, сверкающий золотом и искрящийся драгоценными камнями, зрелище не укладывается в моей голове. Мои глаза никогда не видели ничего подобного; даже слухи и преувеличенные сплетни из Просперитуса не могут сравниться с реальностью королевского двора, в котором я нахожусь, со статуями вокруг меня… с этим великолепным троном.

Богатства, необходимые для постройки и поддержания всего этого, выходят за пределы моего понимания, как и сила, которая нужна для того, чтобы удерживать подобную власть…

Что-то начинает пробиваться в моё сознание, и мой взгляд движется мимо трона к округлой стене позади него. Изогнутая поверхность украшена фреской, и даже когда мои инстинкты настораживаются, я понимаю, что пришла сюда не для того, чтобы любоваться искусством или теряться перед величием. Мне нужно добраться до Мерка и освободить нас обоих.

Может, так и умрёт тот солдат? В процессе нашего спасения?

— Здравствуйте? — взываю я.

Когда в ответ я слышу лишь эхо собственного голоса, я хромаю к трону и думаю о короне, которую мне вручил мистер Льюис. Если они обыскали мой рюкзак, то, должно быть, нашли коробку… и, возможно, мое путешествие завершено? Если они передали этот обруч из черных кристаллов королеве?

Проходя мимо каменных воинов, я снова замечаю, что все лица разные, так же, как и женские статуи в зале. И когда я продолжаю двигаться вдоль рядов, у меня возникает чёткое ощущение, что за мной наблюдают. Я поднимаю взгляд к потолку, затем опускаю его на пол… и наконец смотрю вбок. Сквозь лес статичных мужчин и лошадей я вижу ряд дверей. И ещё один. И ещё.

А, так вот что скрывается за всеми охраняемыми порталами, которые я считала, когда мы шли вдоль колоннады.

Я шагаю дальше и, запуская руку в карман, прикасаюсь к хрустальному ножу и говорю себе, что, конечно же, я чувствую себя под наблюдением. На мне тысячи глаз.

Хотя я знаю, что это нечто иное.

Когда я наконец достигаю помоста, я стою перед троном, изучая взглядом драгоценные камни, а моя голова кружится в бесконечных размышлениях о том, что делать дальше…

Пока моё внимание не перехватывает нечто другое.

— Что это вообще такое? — бормочу я. — Не может быть…

Хмурясь, я обхожу трон и осматриваю фреску на изогнутой стене. Поначалу на фреске кажется слишком много элементов, чтобы воспринять их взглядом, но когда я прохожусь взад-вперед вдоль изображений… я понимаю, что здесь изображена история, и повествование начинается слева.

Я подхожу к началу. Здесь изображен сверкающий белый мегаполис, расположенный рядом с ярко-синим океаном, окружённый зелеными полями, усыпанными цветами. Следующий фрагмент изображает этот зал, и люди выстраиваются в очередь с протянутыми руками… к женщине в королевских одеяниях, сидящей на…

— На этом троне, — произношу я вслух, бросая взгляд на изысканное кресло.

Королева с тяжёлой красно-золотой короной на голове обращается к своим подданным, одна рука с усыпанным драгоценными камнями жезлом протянута, другая покоится на коленях и держит сферу. Она молода и очень красива, с насыщенного цвета кожей и чёрными волосами, которые прекрасно контрастируют с её красными одеяниями и драгоценностями на шее и запястьях. Она улыбается спокойно, словно прекрасно знает своё положение и несёт свою власть с грацией и справедливостью, как мать, наблюдающая за своей семьёй.

Но следующий фрагмент изображений мрачен. В этом зале царит тьма, здесь пусто, Королева и её народ исчезли.

— Трагедия, — шепчу я, протянув руку, я веду пальцами по этой части нарисованной сцены. — Ничто уже не будет прежним.

Но здесь нет никаких подробностей о произошедшем.

Я продолжаю двигаться дальше и вижу Королеву, уходящую в свои покои, затем неурожайные поля и какую-то массовую резню в лесной лощине. Хотя кажется, что город живет своей жизнью, очевидны масштабные перемены. Время проходит, о чём свидетельствует смена сезонов: весна, лето, осень и зима — все времена года представлены закрытой дверью Королевы во дворце, намекающей на то, что она скрывается.

Следующая панель вызывает любопытство. Мы снова в этом шикарном зале, с армией статуй, как они выглядят сейчас, единственное отличие в том, что у трона стоит одна фигура…

Я отступаю назад.

Слышится скрип, когда я ударяюсь о помост и задеваю задние ножки тяжёлого трона, выбивая его из точного положения на подиуме. Потираю плечо от удара и не могу оторвать глаз от картины перед собой.

Это не может быть правдой. И всё же мои глаза не лгут.

Великолепный зал, каменная армия и пустой трон. Но фигура, укрытая в тени… за троном… та, что отвернулась от зрителя, потому что смотрит на фреску…

Это женщина в красном плаще с длинными, бесцветными волосами.

Я подношу руку к макушке, и волны, падающие за плечи, сдвигаются вперёд. Затем я опускаю взгляд на фетровую юбку, которую завязала вокруг шеи.

Мое изображение. Именно такая я сейчас.

В онемении я смотрю на последнее изображение. Королева снова сидит на своём троне, её подданные радуются, статуи убраны из зала, солнце светит на поля, полные жизни.

Я снова обращаюсь к фигуре в красном плаще, затем мчусь налево и изучаю последовательность заново, задерживаясь на мрачном эпизоде и сравнивая его с финальным квадратом в ряду. Что-то произойдет между двумя композициями, и это не только исчезновение Королевы и её народа и появление армии статуй. Но что именно — я не знаю.

Мне приходится пройти через этот нарратив несколько раз, прежде чем я замечаю разницу между первым изображением Королевы и тем, где стоит фигура в красном плаще… прямо там, где я стою сейчас.

Спотыкаясь, я обхожу трон и поднимаю взгляд на высокую спинку золотого кресла, рассматривая металлические завитки и мерцающие, искрящиеся драгоценные камни…

К зияющей дыре на вершине.

Мои глаза стремительно возвращаются к фреске, и я вижу, что на голове Королевы не корона с огромным рубином, а золотая корона… под рубином, вставленным в изящный верх трона, на котором она сидит.

Шорох привлекает моё внимание.

Я резко запрокидываю голову назад, чтобы посмотреть вверх, высоко-высоко. Над фреской, почти у самого потолка, где стена встречается с крышей, находится окошко. Отверстие закрыто занавеской, и тонкие колебания в металлических звеньях выдают чужое присутствие.

— Вы там, наверху, — выкрикиваю я. — Я вижу вас.

Занавеска замирает. Но тот, кто за ней, остаётся на месте. Я вижу его силуэт, как тень на дальней стороне сетки.

Странное спокойствие охватывает меня.

— Вы — Королева … которая никого не видит.

Когда ответа нет, я поднимаю руки, словно могу остановить её.

— Мне нужно поговорить с вами! Я пришла со срочным обращением! Пожалуйста, выслушайте меня, у меня ваша корона…

Фигура поворачивается, как будто собирается уйти, её профиль резко вырезается на фоне сетки.

— Подожди! — кричу я в отчаянии. — Стой…

Я смотрю на трон. Затем на фреску.

— Я знаю, чего вам не хватает, — слышу свой крик. Указывая на пустое место среди драгоценностей, я снова поднимаю глаза к Королеве и говорю быстро: — Я знаю, где ваш рубин! И я могу вернуть его вам!

Фигура вновь принимает ту позу, что была у неё за сеткой.