— Поэтому нам нужно уехать завтра утром, — подытоживаю я.

— Иначе нас расстреляют.

Вставая с кровати, я мрачно киваю, пока вышагиваю по комнате, касаясь тяжелых атласных штор, золотых ламп с абажурами из дутого стекла, масляных картин с пейзажами вокруг города. Трудно точно определить момент, когда я принимаю решение, но я полагаю, что, как и многие другие выборы на моем пути, то, что может показаться мгновенным решением, на самом деле является результатом долгих раздумий под поверхностью моих сознательных мыслей.

Я поворачиваюсь к кровати и смотрю на Мерка.

— Мне нужно в Просперитус. Ты… поедешь со мной?

Никаких колебаний:

— Да.

— Почему? — шепчу я, хотя чувствую облегчение.

Мерк наклоняет голову, свет лампы играет на его чёрных волосах.

— Почему что?

Я отвечаю ему вопросом, на который давно хотела получить ответ:

— Когда ты покидал Аванпост, ты действительно собирался сюда?

— Здесь я и оказался, не так ли? — Он легко улыбается, указывая на себя, лежащего на кровати. Затем закатывает свои чёрно-белые глаза. — Мы снова «рыбачим», да? Ладно. Я подумал, что, возможно, тебе понадобится помощь в пути. Обрати внимание, я сказал «понадобится», а не «захочется».

— Но почему ты это делаешь для меня? — спрашиваю я, потрясенно качая головой.

— Я говорил тебе раньше. — Он становится серьезным. — После того как ты помогла при родах того младенца и затем позаботилась о горничной в гостинице… Я решил, что мир гораздо лучше, когда в нём есть ты, Соррель. Я не слишком склонен к откровениям, и будь у меня лучшая душа, я бы пересмотрел многие свои поступки, но защита тебя кажется мне правильным делом. По крайней мере, на данный момент. Так что да, я пойду с тобой в Просперитус.

— Спасибо.

— Пожалуйста. — Его взгляд скользит по мне. — И пока мы говорим об откровениях, скажу тебе честно: в следующий раз, когда я увижу паука, я растопчу его в пыль.

Мы оба смеемся, а затем его веки опускаются… и я понимаю, что Мерк уже не думает о путешествиях, рыбалке или восьминогих насекомых… и у меня появляется открывается второе дыхание. Но когда я собираюсь сделать шаг вперед, вижу паутину на своем тапочке и с отвращением ругаюсь.

Мерк тихо посмеивается.

— Проясню: я бы взял тебя в любом виде, женщина. Но уборная, которую ты ищешь, прямо там. Я сам воспользовался ей в надежде, что ты придешь и найдешь меня в этой большой кровати… и вот, сработало. Эта чаша — волшебная.

— Можно взять её с собой в таком случае? — бурчу я.

— Только если мы погрузим туда Соню, чтобы быстрее добраться.

Я улыбаюсь, подхожу и целую его.

— Я быстро.

Его лицо становится серьезным.

— Не спеши. Я правда верю, что ты это заслужила.

Я ещё раз нежно целую его в губы, затем пересекаю красивый ковёр. Проходя мимо комода из экзотического дерева и рассматривая ряд фарфоровых фигурок и серебряных щеток на его поверхности, я поражаюсь роскоши, о которой никогда не могла и мечтать.

Мар, вероятно, жила в подобных условиях в какой-то период своей жизни, думаю я, скрываясь за богато украшенной дверью.

Закрыв за собой панель, я вспоминаю монеты, которые оставила в руинах, и жалею, что не смогла их забрать. План был выйти с чужим бесценным рубином, но, как всегда требует это приключение, мне приходится оставить часть себя позади.

Сосредоточившись, я изучаю удобства. Они даже более изысканные, чем то, что было у нас в доме для постояльцев в Аванпосте, и когда я открываю кран в ванной, меня поражает возможность регулировать горячую воду с холодной. Пока уровень воды поднимается, я снимаю одежду, и когда ступаю в теплую воду…

Я начинаю плакать.

Невозможно точно определить эмоции, это сложное сочетание благодарности и боли слишком масштабно для понимания… или контроля. Закрыв лицо руками, я пытаюсь заглушить звуки, когда воспоминания о скульптуре богини закручивают мой разум, а образы офицера в камере промораживают меня до костей…

— Соррель.

Я опускаю ладони, слыша своё имя. Мерк стоит на коленях у ванны, его красивые чёрно-белые глаза находят мои.

— Теперь всё в порядке, — говорит он тихо. — Что бы ты ни видела в своём разуме, это прошлое. Ты пережила его. Ты должна его отпустить.

Он опускает мягкую ткань в тёплую воду и осторожно вытирает мне лицо.

— Помни, что я тебе говорил. Только вперед… ни шагу назад.

— Порой невозможно сдержаться. — Я вытираю глаза и думаю, остановится ли когда-нибудь эта течь. — Образы приходят, и я снова оказываюсь там, где была… и там нет ничего хорошего.

— Ты научишься держать свои мысли в стороне от этого так же, как осваиваешь любое другое умение. С практикой.

Я беру его за руку.

— Расскажешь, от чего убегаешь ты?

Мерк нежно проводит рукой по моему лицу, задерживаясь на губах. Затем он отворачивается, и в его взгляде появляется поражение, совершенно не соответствующее тому, что я о нём знаю.

— Я не убегаю от того, что меня мучает, — говорит он тихим голосом. — Куда бы я ни шел… оно всегда со мной.

Мерк остается рядом со мной, пока я принимаю ванну, он нежно водит теплой влажной тряпкой по моим волосам, покрытым веснушкам плечам и рукам, и в конце концов слезы утихают. Успокоившись, я прислоняюсь к краю ванны и прислоняюсь щекой к её изогнутому краю. Внутри себя я продолжаю плакать, но чувства остаются при мне.

Я чувствую себя такой беспомощной.

— Хочешь, я вымою твои волосы? — спрашивает мужчина.

Когда я с благодарностью киваю, Мерк берёт кусочек душистого мыла из блюдца. Вот чем от него пахнет, и мужчина откладывает ткань, намыливая руки.

— Наклонись назад, — говорит он. — Намочи волосы.

Я благодарна за его заботу и сосредотачиваюсь, чтобы полностью погрузить голову в воду. Когда уровень поднимается выше моего лица, я задерживаю дыхание и смотрю вверх сквозь поверхность теплой воды на черноволосого мужчину, который возвышается надо мной.

Если бы я увидела силуэт Мерка, но при этом не знала бы его, я бы поклялась, что он пришел меня убить. Вместо этого я ощущаю безопасность и защиту. Он уже доказал, на что готов ради меня.

И я сделала то же самое для него.

Таким образом, мы оба сражались за это умиротворение здесь и сейчас, нашей наградой стало это короткое взаимодействие, которое для меня гораздо ценнее любого материального вознаграждения.

Выныривая из чаши, я поднимаюсь сначала подбородком, и только потом мои груди появляются на поверхности. Взгляд Мерка устремляется к ним, а голод в его покрытом шрамами лице меняет энергию в моем теле со странного отчаяния, которое меня охватило… на нечто гораздо более предпочтительное.

— Посмотри на себя, — говорит он тихим голосом. — Женщина… ты прекрасна при любом свете.

Я заливаюсь краской, подаюсь вперед и упираюсь руками в днище чаши, чтобы удержаться на плаву. В воздухе расцветает аромат мыла, когда Мерк несколько раз проводит ладонью по моим волосам, а затем начинает втирать пену в кожу головы и по длине волос. Пена расплывается вокруг меня, щекоча соски, когда они играют в прятки с горячим взглядом Мерка.

— Завтра мы выдвигаемся на север, — говорит мужчина.

Мне трудно воспринимать его слова, когда его голос уходит в глубокие, низкие тона, которые меня волнуют. Но смысл пробивается сквозь сексуальное напряжение.

— Ах, да. — Я прочищаю горло. — Пожалуйста.

— А когда мы доберемся до Просперитуса, что дальше?

— Мне предстоит поговорить с королем.

Смех Мерка успокаивает мои нервы.

— Хорошо, что ты не просишь ничего особенного, женщина.

— Ну, я верю, что нужно начинать с малого. — Когда наша шутка растворяется в теплой, влажной атмосфере, я выдыхаю от усталости. — Если я смогла добраться до королевы, которая отказывает во всех аудиенциях, то уж точно найду путь к правителю, который действительно правит своими землями.