Когда наёмник поворачивается, свет из коридора освещает только его фигуру. Он не просто часть теней — он укротил их.

— Ты не войдешь? — спрашивает он, ставя свою тарелку и кружку так, чтобы они не были видны.

— С какой ста… — Я прочищаю горло. — Что, простите?

— Или этот деревенский парень уже уплатил за твои услуги? — Я чувствую, как его взгляд скользит по моему плащу. — Не важно, я могу подождать, пока буду есть.

С хмурым лицом я пытаюсь понять.

— Кузнец? У меня с ним нет дел…

— Не похоже на то. — Мужчина пожимает плечами. — Не зачем стыдиться наших профессий, верно? Я делаю то, что умею лучше всего за плату, так что не осуждаю других за то же самое.

Кто-то кричит от удовольствия в другой части коридора, словно подтверждая слова наёмника, и я могу лишь недоуменно уставиться на сетку, покрывающую его грудь. Оставляю недоумение в стороне, когда вспоминаю все незаконные вещи, которые я делала, и думаю, что быть принятой за проститутку гораздо лучше, чем рисковать чем-то близким к моей правде.

— Я рада, что ты понимаешь, — бормочу я.

— Так, ты вернёшься? Когда закончишь с ним.

Поднимая полы плаща, я подаюсь ближе.

— Ты не знаешь, что это?

— Конечно, знаю. Это оспенный плащ.

Оценивая мощь его тела и длинные струящиеся волосы, я качаю головой и вспоминаю, как Саллае Мэй и другие женщины смотрели на мужчину с жадностью, которая не была притворной.

— Зачем кому-то вроде тебя платить за такую… как я?

Его ноздри раздуваются, когда мужчина делает глубокий вдох, и, закрыв глаза, наёмник немного откидывает голову назад, словно наслаждаясь чем-то.

— Луговые цветы. Солнечный свет. И… свежий минеральный источник в чаше из кристаллов. — Наёмник выпрямляется, и его голос становится совершенно другим, он нежно касается меня: — Ты пахнешь свободой, которую я имел когда-то давным-давно. Как ты можешь не быть прекрасной?

Прежде чем я успеваю ответить, мужчина протягивает руку. В центре лежит медная монета, которую он положил на стол внизу.

— Возьми это. И вернись.

В последующей паузе одиночество, которое всегда определяло меня, смешивается с потребностью, которую я никогда не испытывала прежде. Я — дева, совершенно нетронутая, и до сих пор моя одинокая жизнь была наименьшей из моих забот. Стоя рядом с этим незнакомцем? Внезапно я задумываюсь, каким же на самом деле является половой акт.

И я решаю, что в кои-то веки мне может захотеться поделиться своим телом, особенно с ним…

— Нет, — резко говорю я. — Я не вернусь сюда.

— Почему?

Я выпаливаю:

— Я не знаю тебя.

— Ты можешь звать меня Мерком. — Он кланяется. — А ты…?

— От слова «наёмник»[1]? — И нет, мне не хочется знать, как его зовут. Он уже слишком близко, несмотря на расстояние между нашими телами. — Твоё имя — твоя работа?

— Точно. А как же зовут тебя?

— Я — Соррель[2]. — Я поднимаю подбородок, хотя моё лицо скрыто под капюшоном. — Это моё имя.

Его голос снова смягчается, и я ощущаю, как произносимые им слова стекают по моей коже.

— Как дикие лошади, которые носятся на берегу океана.

Мои глаза широко распахиваются.

— Что…?

— Я побывал во всех уголках Анатоса. И в местах, где никому не следует появляться. Самое прекрасное зрелище, которое я когда-либо видел — береговая линия, где дикие лошади бьют копытами по прибою, а морская пена становится их гривой и хвостом.

Мой сон. О котором я никому не рассказывала.

Внезапно в висках стучит головная боль, и по причинам, которые я позже буду пытаться понять, я заикаюсь:

— Иногда ночью мне снятся лошади, которые бегут по пляжу… их копыта гремят по прибою, а их гривы щекочут мне лицо, пока мы мчимся вдоль берега океана…

Наёмник держит старую монету между большим и указательным пальцами, кончик мизинца приподнят.

— В их шерсти нет ни чёрного, ни белого. Они — чистая медь, и когда солнце льётся сверху, они сверкают, как только что отчеканенная монета. — И затем он произносит моё имя: — Соррель.

Когда я снова фокусируюсь, мужчина оказывается прямо передо мной, переместившись без звука. Я так сильно хочу встретиться с его взглядом, что дрожу, но удерживаю свой взгляд на его горле.

— Возьми. — Он вдавливает медь мне в ладонь и сжимает мои пальцы в кулак. — За твои услуги внизу. Мы посмотрим, что будет дальше.

Я раскрываю пальцы, которые он крепко сжал вокруг монеты, пребывая в замешательстве. Она была потемневшей, но сейчас металл сверкает, как будто только что отчеканенный… точно так же, как шкуры тех лошадей, которые я вижу в своих снах и пытаюсь вспомнить в часы бодрствования.

— Что это за магия? — шепчу я.

— Никакой магии.

Мои глаза поднимаются к его губам, и всё исчезает. Свет позади меня и темнота вокруг него, «Перчатка» и моя деревня, территория Просперитуса.

Сам Анатос.

— Ты лжёшь. — Мои слова скорее напоминают дыхание. Что удивительно, ведь в моих легких нет воздуха.

— Смотри на меня, — приказывает наёмник. — Ты не можешь по-настоящему увидеть кого-либо, не встретившись с глазами.

Что-то в его тоне выдергивает меня из оцепенения, и я опускаю взгляд на медь. Монета внезапно снова выглядит такой же, как раньше — поверхность грязная и тусклая.

— Никогда, — бормочу я. — Я никогда не посмотрю на тебя.

— Моя рана так ужасна… — Его рука поднимается, как будто он касается своего изуродованного лица. — …что она вызывает у тебя отвращение?

— Нет.

— Теперь ты лжёшь, — протянул мужчина. — Знаешь ли, оба моих глаза работают исправно, несмотря на внешний вид, так что моё уродство мне хорошо знакомо.

— Я под оспенным плащом, — резко отвечаю я. — Твоя внешность и любые её недостатки мне не важны.

— Так посмотри на меня нормально и докажи это.

В ответ я протягиваю ему монету. Он ничего не делает.

— Забери.

— Она твоя.

— Нет, это не так. И я не хочу быть в долгу перед тобой или кем-либо ещё.

— Услуги, которые оправдали её стоимость, уже были оказаны. — Мужчина отводит руку в сторону. — Моя еда и пиво были поданы весьма охотно. И меня провели в эту комнату.

Я роняю монету, которая отскакивает от голых половиц. Она всё ещё звенит, когда я оставляю наёмника одного в темноте.

Но именно я остаюсь одна, убегая от всего, что он хочет, и всего, что я должна отрицать.

Прячься.

— Соррель, твое желание обмануть Смерть обернется смертью для тебя самой.

На следующее утро я игнорирую эту высокомерную тираду, деловито загружая маленький очаг свежими дровами. Чайник почти готов, а на дно жестяной кружки я положила последние высушенные листья ансли. Оценивая уменьшающийся запас дубовых поленьев, я понимаю, что мне нужно будет собрать ещё, когда я выйду за пределы стены.

— Ты слышала, что я сказала? — требует бывшая Леди Мархомен из Просперитуса.

— Не увиливай. — Укрытая капюшоном своего плаща, я бросаю на неё сердитый взгляд через плечо. — Ты выпьешь всё, каким бы горьким оно ни было.

— Я выпью немного и буду ворчать на протяжении всего процесса.

На лежанке моя пожилая подруга Мар завернута в не сочетающиеся одеяла, которые я собрала из запасов постоялого двора и тайком принесла в эту заброшенную обувную лавку. Лежа там, такая хрупкая, такая изможденная, она выглядит как новорожденный младенец, неспособный позаботиться о своих самых элементарных потребностях, полагаясь на меня, чтобы я пришла, когда смогу. Каждый раз, когда я появляюсь здесь, я рискую тем, что нас обеих раскроют, но моя подруга — бремя, которое я не могу сбросить. Никто в деревне не позаботится о ней, а моя совесть и так достаточно тяжела.

Мне также нравится её ехидная компания.

— Я не планирую задерживаться на земле Анатоса, — говорит Мар. — Обязательно растягивать мою агонию?