Слова моей подруги пронизывают меня. Она не была моей первой остановкой в этот мрачный и холодный рассвет. Я пошла проверить Элли и не смогла дойти дальше заднего двора за кузницей. Кузнец загружал её тело на повозку, его дочери и племянница стояли в дверях, словно все они желали последовать за ней в могилу.

Предполагая, что он вообще удосужится выкопать ей могилу.

— Ты сегодня молчалива, — замечает Мар.

— Это не так, и ты знаешь, что мой настой только для облегчения боли. — Я снова бросаю на неё взгляд. — Хотя подозреваю, что твои жалобы на вкус дают тебе жизненную цель. Если ты остановишься, то сразу умрешь.

Пренебрежительный жест выдает высокое положение, которое она когда-то занимала, и я представляю себе драгоценные кольца на её пальцах и накрашенные ногти.

— Ты будешь скучать по мне, когда меня не станет.

Наклонившись к потрескивающим языкам пламени, я заматываю руку в длинный рукав своего шерстяного плаща и всё равно ощущаю тепло, когда снимаю закипающий чайник с железной подставки. Когда я наливаю воду, высушенные листья водоворотом вьются в жестяной кружке, и я представляю, как её прах развеивается на ветру.

Мне нужно прочистить горло.

— Ты продолжаешь это пить, — повторяю я хрипло. Не в состоянии унять свою боль, я убираю боль Мар, нравится ей это или же нет.

А ей не нравится.

Пока отвар настаивается, я бросаю взгляд на убогий интерьер. Моя единственная подруга живет в том, что когда-то было обувной мастерской, пока сапожник не переехал ближе к деревенской площади. Полки, которые когда-то хранили запасы мастера, теперь представляют собой рёбра конструкции, обрамляющие все стены. Тут и там оставленная обувь, покрытая пылью, тонкие слои которой смягчают контуры башмаков так же, как сваленные одеяла, которыми я накрываю Мар, скрывают её усталое тело.

— Так, что ты там подслушала в этом твоем захудалом заведении? — спрашивает подруга.

— «Перчатка» не моя. — Я помешиваю настойку погнутой ложкой. — И новостей нет.

— Ты лжешь, девочка. Были ещё зарезанные коровы?

Сдерживая проклятие, я качаю головой и удивляюсь, зачем вообще что-то ей сказала. С другой стороны, страх подобен воде. Он найдет щель, чтобы проявиться.

Мар фыркает.

— Звучит как «да».

— Я молчала…

— Значит, нападение ещё одного демона.

Моргая, на изнанке век я вижу мистера Кэвениша, стоящего в дверях таверны, с окровавленными кишками в одной руке и похоронным коровьим колоколом в другой.

— Мы не знаем, что это…

— Что ещё одновременно столь жесткое и умное может обитать в лесу? Или ты думаешь, что лесные волки достаточно умны, чтобы пользоваться компасом? Какое направление они выбрали на этот раз?

Я представляю Мар при дворе Просперитуса, одетую в шелка и окруженную слугами, и размышляю о жизнях, где отсутствие воспоминаний — это дар. Её разум сохранял остроту, так что она всё ещё помнила своё падение с высоты, как слабую дрожащую ладонь поймали и предложили ей приют скромный даже по меркам её садовников.

Тем не менее, Мар никогда не жаловалась. Она не говорила о том, что произошло. Возможно, именно так она справляется.

Когда треск пламени между нами становится громче, я лгу:

— Мы в безопасности здесь, за стенами деревни.

— А ты приносишь мне дрова для моего очага и своё мерзкое зелье, собирая материалы за пределами обрушающихся камней. — Тихим тоном она добавляет: — Я о тебе беспокоюсь.

— Я — последний человек, о ком тебе стоит волноваться.

Сейчас, когда листья осели на жестяное дно, я оборачиваю кружку в ткань и подаю настой. Когда я протягиваю чашку, Мар берет её своими костлявыми руками, хоть и качает головой.

— Расскажи мне новости, тогда я выпью. В противном случае оно остынет.

Я встречаю её сердитый взгляд, осторожно избегая смотреть ей напрямую в глаза.

— Только ты, Мар, можешь шантажировать своим благополучием.

— Сработало?

Я сижу у подножия лежанки. Хотя Мар не может видеть моего лица, я склоняю голову, чтобы скрыть румянец.

— Вчера вечером в таверну пришел мужчина.

Я мгновенно жалею о своём признании. Именно так я подставилась с демонами, мёртвыми коровами и сторонами света на компасе. Но, с другой стороны, мне больше не с кем поговорить.

— В этом логове порока много мужчин, — сухо замечает она.

— Время пить. Или это все новости, которыми я готова поделиться.

Мар ворчит, но всё же делает глоток из чашки.

— Какая дрянь. Ты не повар. А сейчас — расскажи мне об этом мужчине.

Детали о наёмнике проникают в мой разум: его чёрные волосы, военное облачение и мускулистое тело ослепляют меня, даже несмотря на то что мои глаза остаются открытыми.

— После его появления это была самая тихая ночь, которую когда-либо знали стены таверны мистера Льюиса.

Мар фыркает.

— Единственный способ найти подобие тишины в этой пивной ловушке — с головой завернуться в одеяло.

— Ты никогда не была там.

— С улицы слышно. — Когда я киваю в сторону чашки, Мар качает головой. — Ты не сказала мне ничего нового. У нас уговор. Что с этим мужчиной?

Выдыхая, я осторожно подбираю слова.

— Он был одет для боя… на нём было достаточно оружия, но я не заметила никаких знаков отличия. Ты знаешь о каком-нибудь тайном отряде Короля? Может, о солдатах, которые защищают Его из теней?

Почему-то мне хочется, чтобы этот незнакомец оказался благородным человеком. Или хотя бы не преступником.

— Как ты поняла, что он из Просперитуса? — спрашивает она.

— Я… не знаю. Просто предположила.

Я мало что знаю о других трёх Королевствах Анатоса, только обрывки сплетен, которые я слышала и которые не вызывают у меня желания посетить их: опасные места с опасными людьми. Почему демоны не выбирают более подходящих жертв, чем мы?

Но с другой стороны, если Фулкрум терпит крах, возможно, все они и есть жертвы.

Мар делает глоток по своей воле, и, когда она морщится, кажется, будто она из привычки поднесла тёплую кружку к губам и ожидала чай.

— Каждый солдат королевского двора обязан носить королевский герб, — говорит Мар решительно. — Таково правило, независимо от того, на службе ты или нет. Так что, либо твой человек из другого двора с отличными устоями, либо…

— Либо что? — Я качаю головой. — И он не мой.

— Либо он наёмник. В таком случае ему было бы разумнее покинуть даже это жалкое поселение на краю Просперитуса. Нашему Королю не по нраву грязные дела наёмников. Его повесят, если поймают.

— Прежде я не видела здесь ни королевской стражи, ни его представителей.

— Насколько тебе известно.

Хотя я старательно избегаю взгляда подруги, её губы сжимаются в тонкую решительную линию, и мне становится любопытно, сколько всего она не рассказала о своём прошлом.

— Но ты видела? — подталкиваю я. — Мар, ты видела…

— Хватит о вооруженных мужчинах. Что насчет демонов? — Она смотрит на меня острым взглядом. — И не пытайся оградить меня от информации, девочка. Я имею право знать всё, что знаешь ты.

Вспоминая свой бег сквозь темноту и холодный дождь, я вновь ощущаю тот сигнал тревоги, что дрожью пронзил моё тело.

— Скажи мне, — приказывает Мар с мрачным выражением лица.

— Я боюсь, что что-то проникло в деревню прошлой ночью. Я шла сюда и почувствовала… что-то за спиной. — И раз я не собираюсь упоминать кузнеца, я добавляю: — Вот почему я не пришла. Мне пришлось развернуться.

— Демоны. — Она показывает лунный серп над грудью, указательный палец и большой образуют ребристую букву «С» над сердцем. — Они среди нас, это точно.

— Но на пути сюда не было ничего необычного. Никто не пострадал, никакого шума. Возможно, это просто игра моего разума.

— Не стоит приходить ночью. — устало выдыхает Мар. — Я уже говорила тебе об этом.

— Мне нужно работать на кухне, в течение дня я готовлю хлеб и сыры…

— А если тебя убьет демон, пока ты пытаешься помочь умирающей старухе… это лучше, чем слегка опоздать на смену, за которую тебе не платят?