Цвета верные. Зажившая рана — тоже. И он должен… помнить меня.

Раздвинув ноги, я сижу верхом чуть выше плеч, как на лошади, когда мы пролетаем мимо входа с обрушающимися статуями и над болотами. Дракон делает большой круг над береговой линией моря, а затем опускается ближе к земле.

Мы так близко, что я вижу отдельные листья на водяных лилиях, проносящихся мимо.

А потом мы над лугом, направляемся обратно к руинам. В последний момент дракон поворачивает вправо и стремительно летит вдоль длинной стороны древнего города, всё ещё близко к земле, параллельно склону, по которому мы с Мерком впервые спустились.

Я начинаю переживать, как же мне слезть с него и знает ли дракон, что я вообще на его спине, или он собирается сбросить меня на камни… экзистенциальная расплата за то, что я сделала с тем небесным охотником…

Сначала я замечаю только движение у древней мраморной стены, как с ограми и их визуальными уловками.

Затем появляются тёмные тени, стремительно поворачивающие за угол разрушенного города. Орда пауков, гонящихся за…

Лаванте.

Это Лаванте мчится на головокружительной скорости, его золотая шерсть идеально сочетается с бледными камнями, снежно-белая грива развевается за шеей, а хвост струится позади него… и дракон идет на столкновение.

Они летят навстречу друг другу, дракон так низко, что я могла бы спрыгнуть, если бы мы не мчались так быстро. Лаванте в последний момент отклоняется в сторону, дракон не меняет своего курса, когда мы проносимся мимо моего жеребца…

Огонь.

Так много огня, что мои попытки управлять им кажутся ничтожными: огромные шары пламени вырываются из пасти дракона.

На пауков.

Раздается визг, такой, что кажется, будто сам Анатос разрывается на части, и атакующие не могут ничего сделать, чтобы защитить себя. На самом деле огонь распространяется от одного к другому, переносясь на тонкие шелковые нити, которые были выпущены, как цепная реакция.

А затем дракон резко взмывает вверх, словно воздух — это твердая земля, по которой он бежит. Мы кружим, и я сжимаю его боками, чтобы удержаться, наклонившись ниже за его огромной рогатой головой, крепко держась за рубин, как за бьющееся сердце внутри моей груди.

Дракон несётся впереди Лаванте, когда жеребец поворачивает у входа в руины, и он не глуп насчет опасности и не теряется в окружающем пространстве, несмотря на удушающий молочный туман.

Он мчится прямо к склону, по которому мы с ним спустились.

И там дракон мягко опускает меня на землю, завершая наш стремительный полёт в длинной траве, пока его ноги не останавливаются. Я прыгаю вниз и отступаю, стараясь не встречаться с ним взглядом. И когда холоднокровный владыка небес поворачивается ко мне, я надеюсь, что не оказалась в очередной неприятности.

Он не ест меня.

В последующие мгновения я жалею, что не могу к нему обратиться. Но, похоже, он понимает. Он ждёт, пока Лаванте мчится ко мне.

Я издаю свист, громкий и высокий, хотя лошадь уже мчит в мою сторону. Когда она тормозит ногами и скользит на месте передо мной, я заскакиваю в седло, пока пыль всё ещё поднимается в воздух. Одна рука прижимает рубин к груди, другая хватает поводья, но не для того, чтобы направлять.

Моего жеребца не нужно вести.

Он снова мчится вперед, быстрее, чем когда-либо. Оставляя дракона — моего дракона — позади.

Мы почти достигли склона, когда я оглядываюсь, всматриваясь в морской туман.

Зелено-фиолетовый зверь всё ещё на земле и отворачивается от нашего побега, прижимаясь к земле, чтобы защитить наше стремительное отступление. Однако пауки не нападают. Дракон не уничтожил всю колонию, но выбил столько из них, что его присутствия более чем достаточно, чтобы обеспечить нам безопасный отход, пока мы мчимся обратно к склону и к воротам Южного Королевства… за которыми таятся многие опасности, уже другого рода.

По крайней мере, ни одна из них не имеет восемь ног и не плетет паутину. А сейчас? Это лучший комплимент любому королевскому двору.

Когда мы достигаем склона, туман поглощает нас ещё больше, и я бросаю последний взгляд назад. Я ожидаю, что дракон снова взмоет в небо. Но он по-прежнему остается нашим защитником, его крылья расправлены, из ноздрей вырываются клубы пламени, словно кто-то нуждается в напоминании о том, на что он способен.

Затем, как и многое другое, мы целиком поглощены облаком земли, а влага на моем лице соленая, как мои слезы.

Судьба всегда казалась мне холодной и жесткой. Но здесь, в странном ландшафте и туманной погоде этой чуждой земли, мой акт доброты и милосердия, который я совершила без мысли о вознаграждении…

…вернулся ко мне в тот самый момент и при тех обстоятельствах, когда я больше всего нуждалась в чуде.

Когда мы с Лаванте возвращаемся через город с нашими стражами, я поднимаю рубин высоко над головой. Я делаю это не в порыве триумфа, а чтобы оставить публичный след моего возвращения драгоценности ко двору. И все знают, что это такое. Независимо от социального статуса, горожане с благоговением смотрят вверх, пока последние лучи солнца сверкают на гранях камня, горожане падают на колени, где бы они ни были и чем бы ни занимались. Их склонившиеся головы и сложенные ладони говорят о том, что они шепчут множество молитв благодарности, и мне приятно видеть сколько людей наблюдает за этим чудом.

Несмотря на фреску за троном, крайне важно, чтобы я не оставила советнице возможности манипулировать всем этим.

И основательно поразмыслив, мне кажется, что королева тоже что-то украла. Эта оправа в ладони статуи сидела слишком хорошо, и я начинаю подозревать, что Королева могла похитить камень после падения города в долине. Однако кто-то вернул рубин… и сейчас я не уверена в том, что доставляю вещь её законной владелице.

Но ради Мерка я готова стать разбойницей… я готова на большее.

Стражи ведут меня прямиком к тому, что оказывается входом в великую колоннаду двора и зал для аудиенций, и я узнаю мужчину, который берет вожжи Лаванте. Это добрый мужчина, что вел меня в церемониальный зал вчера, тот, кто проявил ко мне столько сочувствия, сколько мог.

Когда я спрыгиваю с седла, он смотрит на меня так, будто увидел призрак. Наверное, я и вправду выгляжу как привидение с паутинками, всё ещё цепляющимися за мои волосы.

— Позаботьтесь о нём, — говорю я. — Ему нужно остыть перед едой.

Страж низко кланяется, его глаза прикованы к рубину, который я всё ещё держу над головой.

— Хорошо, миссас.

Я не жду разрешения идти дальше, и, честно говоря, если бы кто-то из мужчин с мушкетами и мечами встал у меня на пути, я бы просто оттолкнула его в сторону. Я поднимаюсь по ступеням на волне исчерпанной силы и нахожу путь в колоннаду, вдоль которой шла ранее… после чего опускаю онемевшую руку, потому что толпа больше не может меня видеть. Стражи идут за мной, но держаться на расстоянии, топот их сапог отзывается эхом по мрамору. Я веду их, а не наоборот.

Может, всё это изменится в тот миг, когда я выпущу драгоценность из рук.

Сейчас я не собираюсь об этом думать, и я знаю путь. Я заворачиваю за угол, мимо ряда женских статуй… и вот я перед входом в сам зал для аудиенций, где стоят две пары стражников в красной униформе.

Неудивительно, что визарэ стоит там же, ожидая меня. Теперь я могу изучить её лицо, потому что, как и у всех остальных, её глаза прикованы к рубину в моей руке, словно она не может поверить, что видит этот камень.

Остановившись перед женщиной, я говорю с хрипотцой в голосе, но уверенно:

— Я сама занесу его.

Визаре открывает рот, как будто собирается оспорить право на ношение такого священного предмета человеком без рода или положения в её обществе. Что-то в том, как я стою перед ней, меняет её мнение.

Советница резко кивает стражникам в красной униформе, и они открывают обе створки дверей для меня.