Я вхожу в зал и неуверенно иду по центральному проходу к трону и фреске. Вверху, в круглом окне, фигура уже стоит за сеткой, мне виден профиль.

Проходя мимо мраморных солдат на мраморных конях, я думаю о руинах другого города… а затем о поселении, которое было сожжено дотла. Люди никогда не должны путать привычку дней с постоянством. Всё может погибнуть, всё может быть утеряно… ничто не вечно.

Когда я подхожу к трону, я смотрю вверх на круглое окно.

— Я вернула вам священный камень.

Я поднимаюсь на помост по неглубокой лестнице сбоку и опускаю рубин на место. Затем снимаю рюкзак, вынимаю коробку из складок и пытаюсь открыть крючок. Он сопротивляется, я едва не ломаю ноготь, но мне удаётся поднять крышку и уравновесить древний деревянный контейнер на подлокотнике трона, когда я достаю корону из чёрных кристаллов.

Держу её над головой и придаю своим словам вес:

— Это ваше. Меня прислали, чтобы вручить корону. Носите её и знайте, что вы можете победить Тёмного Короля…

— Выйди.

Голос, доносящийся сверху, слишком низкий для женщины… именно таким я и представляла себе голос королевы-воина. Сначала я замечаю этот факт, а затем смысл её слов пробивается сквозь мой уставший разум.

Выдыхая, я сажусь на пол и делаю глубокий вдох. Но, к черту корону, я не уйду… не могу уйти… только с Мерком…

— Ваше Сиятельство, вы ведь нуждаетесь во мне как в свидетеле.

Я поворачиваюсь. Советница низко кланяется, её длинная, сложная коса соскальзывает с плеча и свободно болтается. Когда она смотрит на круглое окно, её лицо выражает строгое неодобрение, но тон скрывает эту эмоцию.

Почти.

В ответ голос сверху вырезает из напряжённого воздуха одно единственное слово:

— Немедля.

Скрытая дверь у фрески открывается, и пара стражников возникает на пороге, ясно давая понять, что если приказу не последуют, он будет исполнен насильно.

— Как вам угодно. — Визарэ снова кланяется, затем выходит, держа голову высоко, спина прямая, как одна из колонн.

И затем секретный вход закрывается, как захлопывается рот, проглатывая откушенный кусочек.

Я снова смотрю вверх на портал.

— Ты убила одного из моих офицеров, — говорит королева резким тоном. — Это преступление против моей власти и собственности, караемое смертью.

— Он пытался меня изнасиловать.

— Да, так я и поняла. Его штаны были расстёгнуты. — Пауза. — Труп был довольно грязным.

— Меня держали в вашей камере пыток. Уверена, что подобная «грязь» — не первая в той секции вашего подземелья.

— Эти столы для пыток принадлежали моему отцу.

— Он всё ещё жив? — Прежде чем она успевает ответить, я перебиваю: — Потому что они использовались совсем недавно.

Снова наступает пауза, и я начинаю сомневаться, не перехожу ли черту, за которой меня положат на один из тех каменных столов.

— Учитывая смягчающие обстоятельства с моим офицером, — продолжает королева, — я полагаю, что прощу твоё преступление. Будучи женщиной, я бы тоже убила его.

Я закрываю глаза от облегчения.

— Спасибо.

Снова наступает тишина.

— Ты пережила немалые испытания с нашей последней встречи.

Потянув паутину из своих волос, я пожимаю плечами.

— «Испытания». Можно и так сказать…

— Можно было бы обвинить тебя в том, что ты всю дорогу обладала рубином, а затем обменяла его на жизнь своего мужа только после того, как вы оба оказались в безвыходной ситуации. Но учитывая твоё… очевидное состояние… невозможно не признать, что ты боролась за то, что было у меня украдено рядовым воришкой много лет назад.

— Рубин действительно принадлежал вам? Или вы сами его сперва забрали?

— Следи за языком.

И все же в её тоне звучит тонкая насмешка.

— Ну. — Я пожимаю плечами. — Вор не прожил долго после кражи. Поверьте на слово.

— Да? И как, по-твоему, он был отправлен в свою могилу?

— Я полагаю, что это была очень липкая и мучительная кончина, ваше величество.

Смех доходит до меня, словно волна.

— Хорошо. Надеюсь, он страдал. Теперь расскажи мне точно, что ты сделала.

История разворачивается, как паутина, и когда я заканчиваю рассказ обо всем — от нашего пребывания в Аванпосте до прорыва через Хрустальные Врата и о том красном свете, который изначально спас меня и Мерка — наступает очень долгая пауза.

— Я знала, что он там, — замечает королева. — Но не была готова прорываться с моими людьми. Однако тебе удалось одержать победу в одиночку.

— У меня хороший конь.

Ещё один взрыв смеха.

— Да, у тебя хороший конь. И ты проделала такой путь только для того, чтобы принести мне эту корону?

— Да. — Я поднимаю обруч из чёрных кристаллов. — Это ваше.

— По чьему мнению?

— Я… мне так сказали.

Этот голос становится требовательным, как удар молнии.

— Кто?

Я откашливаюсь и редактирую часть истории, чтобы хоть как-то заслужить доверие.

— Моя мать. И прежде чем вы спросите, кто она, я не могу на это ответить. Мужчина, который терпел меня всю мою жизнь, пока я жила под его лестницей, сказал, что я должна принести вам корону, потому что именно так моя мать задумала с самого начала.

Тишина затягивается, такая долгая, что я бы подумала, что королева ушла, если бы не видела её профиль на другой стороне сетки.

— Знаешь ли ты, что держишь в руках?

— Корону войны и теней?

Ещё одна пауза.

— Это не моя корона. У меня есть своя корона, и теперь, когда ты принесла мой рубин, то, что было утеряно, вернулось домой.

Я опускаю руки. Возвращаю обруч на его мягкое место.

— Пожалуйста. Послушайте меня. — Внезапно меня пробирает мороз до самых костей, хотя в комнате определенно не так уж и холодно. — Демоны вырываются из Фулкрума, потому что он был заражен. Я сама видела тёмные полосы, и ваша советница сказала, что после темноты вы находите мертвый скот на своих землях. То же самое происходит и в Аванпосте, и в моей маленькой деревне, которая находится далеко на севере отсюда. Это значит, что их много, и они расползаются.

Мне все равно, примет ли она корону. Я просто хочу, чтобы эта женщина и её армия сражались за нас.

— Анатос нуждается в вас, — говорю я настойчиво, ощущая, как энергия, присутствие проникает в меня свыше. Хотя голос мой, слова исходят от другого существа: — Если мы не будем сражаться, Темный Король вернётся, и начнется новая эра, которую даже история сочтет невыносимой. Следуйте со мной на север. У Просперитуса тоже есть ресурсы для борьбы. Если вы объединитесь с ними, у нас будет шанс…

— Нет.

Мой дыхание перехватывает.

— Что вы имеете в виду под… «нет»?

— Мой ответ — нет.

Я выдыхаю проклятие.

— Вы должны мне поверить…

— Я верю тебе. Я регулярно отправляю разведывательные миссии на север и восток. Они сообщили мне о чёрных полосах, которые образовались внутри Фулкрума, и нашли изуродованные тела как домашних животных, так и бродяг. Мои стражи даже утверждают, что видели демонов в тенях ночи.

— Как они выглядят? — выдыхаю я.

— Ничего, с чем кто-либо хотел бы встретиться без полной экипировки и поддержки как минимум троих.

— Пожалуйста… вы должны с нами сражаться.

— С вами? Ты собираешься выйти в ночь и охотиться на эти существа?

Чувство свободного падения, когда свалилась с ладони статуи, вновь охватывает меня.

— Я бы предпочла умереть, сражаясь с этим врагом Анатоса, чем быть уничтоженной после победы Тёмного Короля.

— Темный Король не уничтожает. — Этот жесткий голос становится хриплым. — Он гораздо хуже. Тебе лучше избегать такого поля битвы.

— Я вернула ваш рубин, разве нет?

— Не позволяй одной успешной миссии ослепить тебя реальностью войны. Особенно с врагом вроде Тёмного Короля.

— Вы придёте… или боитесь?

— Следи за языком, — резко отвечает Королева. — Льготы предоставляются по моему усмотрению и так же быстро отменяются.

Я откидываю голову назад и смотрю в потолок.