Так как дожди продолжались, Надя решила сварить тушенку и закрыть, чтобы посмотреть, получится ли у нее.

Первые партии съедались так быстро, что ей нечего было закатывать. Каэрону нравилось тушеное мясо с вареной фасолью. И не только ему.

В какой-то момент Надя поняла, что его люди то и дело заглядывают к ним по разным делам. И неизменно остаются поесть.

Сначала она посмеялась над их хитростью, а потом вспомнила, что космические мужчины вообще-то умели готовить только жареное мясо. Тогда она обратила внимание на эту проблему.

Заставлять женщин готовить им Надя не собиралась. Скорбные за свою жизнь натерпелись от рудых, поэтому ей не хотелось скидывать им на плечи эту проблему. Но решать ее как-то было нужно.

– Научи, – предложил Каэрон.

Получив от него такой короткий ответ, Надя моргнула, а потом улыбнулась. Действительно, не стоило мудрить.

Так начались ее уроки.

Каждый день люди Каэрона приходили к ним домой с одной целью – понаблюдать, как Надя готовит. Местный язык они еще плохо понимали, но она все равно объясняла свои действия и даже делегировала какие-то этапы готовки.

Поначалу просто просила что-то помыть, почистить или порезать. Потом вставала рядом и руководила действиями того или иного человека. По ее указаниям они готовили сами, а после пробовали, что у них получилось.

Надо было видеть их восхищенные взгляды, когда блюдо удавалось.

Такими же глазами они всегда смотрели и на Надю. Иногда ей казалось, что они почитали ее как богиню.

Это было забавно, если не обращать внимание на кислое выражение лица Каэрона. Кажется, он давно пожалел, что когда-то бездумно предложил научить своих сокомандников поварскому делу.

Не у всех мужчин получалось готовить. Такие люди были способны испортить даже самые простые блюда. Им приходилось рассчитывать только на милость товарищей.

Кроме готовки, люди Каэрона, да и он сам, часто ходили вместе с Харохом на охоту. Благодаря дальнобойному оружию убивать громадных зверей для них не составляло труда.

После охоты добычу обычно вместе разделывали. Затем мясо делилось на всех поровну.

Взамен скорбные взялись готовить для Хароха и охотников. Каждый день по очереди они приходили к ним домой и заботились о еде.

В какой-то момент Надя заметила, что к определенным мужчинам ходят одни и те же женщины-скорбные. Свободные женщины.

Нетрудно было догадаться, что происходит. Судя по всему, в скором времени количество семей должно было увеличиться. Это не могло не радовать. Наде было интересно посмотреть, какие дети родятся в таких парах.

К середине сезона люди в поселении привыкли к новой рутине. Пришельцев никто больше не избегал, скорбные расслабились, и все чаще можно было услышать смех.

Даже сын Зорга немного успокоился. Это случилось после того, как он узнал, что именно люди Каэрона убили тех, кто был виновен в смерти его отца.

Надя боялась, что он не поверит и озлобится, но тот легко принял правду. Он так и остался жить с Анором и его семьей. Мальчик был ершистым и угрюмым, но явно не злым.

Надя считала, что в сезон дождей ничего произойти не могло. В конце концов, в это время даже звери предпочитали прятаться по норам, выбираясь только в крайнем случае в поисках еды.

Но она ошиблась.

В очередной из дней Харох, ушедший на охоту, вернулся раньше обычного. И не один. Вместе с ним было еще несколько человек. Это были скорбные.

Пятеро мужчин выглядели так, словно им пришлось пройти немало трудностей, чтобы добраться до этого места.

Когда они вошли в поселение, то только и могли, что пораженно оглядываться по сторонам. Казалось, их удивляло все, начиная от каменных дорожек, заканчивая домами и вышедшими на улицу людьми.

– Что с вами случилось? – спросила Надя, наблюдая, как мужчины грели руки о тарелки с горячим мясным бульоном.

Они явно были сильно голодны, но она не решилась дать им что-то более существенное. Судя по их худобе, за последние дни им не приходилось много есть.

После ее вопроса мужчины переглянулись. Затем посмотрели на стоящих позади Каэрона и Хароха. Они словно ожидали, что заговорит кто-то из них.

– Я уже сказал, – прогудел Харох, – глава нашего поселения – она.

В глазах мужчин Надя видела недоверие. Она могла их понять. В этом мире вряд ли можно было представить такую ситуацию. Тем не менее, Харох не лгал. Несмотря на то, что людей в убежище стало больше, главой по-прежнему оставалась именно Надя.

– Нас выгнали, – наконец заговорил один из мужчин. Его голос был тихим и хриплым. Надя очень надеялась, что люди не простудились.

Местные лекарства ограничивались одной травой. Впрочем, у людей Каэрона имелись некоторые препараты, но Надя опасалась, что они могут не подойти жителям этой планеты.

– Почему?

Она знала, что рудые могли быть чрезвычайно жестокими, но каждый раз им удавалось удивить ее.

– С началом сезона еду стало сложнее добывать, – принялся объяснять человек. – Лидер решил, что нужно сократить количество ртов. Мы были самыми старыми, к тому же мужчинами, поэтому он выбрал нас.

Услышав ответ, Надя сжала губы. Как она и думала. Ная что-то подобное ранее слышала, хотя в ее поселении такого не случалось. Хадрон, пусть и был рудым, но все-таки старался хоть как-то заботиться обо всех членах поселения.

Она окинула людей быстрым взглядом. Худые тела, изможденные лица, морщины на лице, поседевшие волосы. Несмотря на все эти признаки, мужчинам, вероятно, было не больше сорока.

Впрочем, для этого времени такой возраст на самом деле был серьезным, особенно для скорбных, ведь те даже в хорошие дни не могли позволить себе наедаться досыта.

Изнурительная физическая работа, постоянный стресс из-за отношения рудых, скудный рацион, плохие условия проживания – все это сильно сказывалось на физическом состоянии людей, ухудшая их здоровье и внешний вид.

– Он выгнал только вас?

Мужчина покачал головой.

– Было еще трое, но они погибли по дороге сюда.

Не стоило и спрашивать о причинах. Этот лес был опасным. Чудо, что до их убежища добрался хоть кто-то.

– Хотите остаться тут или вы стремились в какое-то другое место?

Мало ли, вдруг у этих людей были планы. Прежде чем что-то предлагать или предполагать, нужно было узнать их мысли.

– Мы искали последнее убежище, – ответил мужчина неуверенно. – Слышали, что это приют для отверженных. Мы… – он запнулся, глядя на Надю с сомнением. Она молчала, давая понять, что он может продолжать. – Мы будем благодарны, если вы дадите нам немного еды. Нам хватит самой малости. После этого мы сразу уйдем.

– Зачем вам куда-то идти? – Надя улыбнулась. – Вы его нашли.

Мужчины непонимающе на нее посмотрели.

– Последнее убежище здесь, – пояснила она. – Вы добрались до него.

И пусть сама Надя не была до сих пор полностью в этом уверена, все говорило о том, что именно об этом месте Нае когда-то рассказывал отец. Доказательством было то, что здесь обитали только скорбные и рудые с какими-либо физическими особенностями.

Услышав ее слова, мужчины замерли. Сначала они смотрели на нее недоверчиво, но она продолжала мягко им улыбаться, давая понять, что в ее словах не было лжи.

– Это правда? – с надеждой в голосе спросил человек, с которым она все это время разговаривала. Остальные предпочитали молча слушать.

– Да, – Надя кивнула. – Вы можете остаться и сами в этом убедиться.

Даже после этих слов на лицах мужчин не появилось больше доверия.

– Мы предоставим вам дом. Пока один на всех. В будущем, если у вас появятся семьи, вы сможете расселиться. По поводу работы. Сейчас, в сезон дождей, ничего делать не надо, кроме того, чтобы помогать охотникам разделывать добычу. В теплое время работы, естественно, будет больше. Но за нее вы будете получать мясо и овощи.

Надя уже начала задумываться о том, что вскоре придется вводить какую-нибудь систему. Все-таки количество жителей росло. Сейчас пропитанием занималась меньшая часть, остальные лишь потребляли. Подобное разделение не было справедливым, даже несмотря на то, что Харох и остальные охотники не возражали.