Им потребовалось некоторое время, чтобы обойти высотки, но они благополучно справились с задачей. Правда, пару раз Наде казалось, что она слышала неподалеку крики обезьян, но к счастью, столкнуться с ними им не довелось.

В итоге, когда они все-таки вышли к убежищу, Надя только и могла, что облегченно выдохнуть. Передвижение по такому опасному лесу всегда сопровождалось сильным стрессом.

Когда они подошли к воротам, по ту сторону сначала было тихо.

– Зачем пришли? – спросили у них пару мгновений спустя. – Сказано ведь было, сюда вам дороги нет. Ищите другое убежище!

– Мы пришли с предложением! – крикнула Надя. – Позовите Зорга!

Охранник явно собирался сказать что-то еще, но его резко прервали.

– Ждите, – велел им другой человек. Судя по голосу, он был более взрослым из двоих.

Им пришлось ждать минут пять или семь, прежде чем они услышали, как ворота отпираются. Вскоре после этого к ним вышел Зорг. Увидев их, он нахмурился и прищурился.

– Что вы хотите? – спросил он.

Надя дружелюбно ему улыбнулась. Она сделала шаг вперед, стараясь выглядеть максимально честно и безобидно.

– Торговля, – выдала она, а потом дала понять Каэрону, что он мог показать товар.

Тот сразу сделал шаг вперед, развязал мешок и показал, что лежало внутри.

Увидев содержимое, Зорг замер.

Это было мясо. Целый мешок явно свежего мяса.

Только попав в убежище, в котором преимущественно жили скорбные, Зорг понял, как трудно было слабым достать пищу.

Скорбные не могли полноценно охотиться. Максимум, на что они были способны, это собирать поблизости от поселения овощи и фрукты.

Уходить далеко было опасно, но со временем такое большое количество людей подъело все в округе. Когда голод стал невыносимым, им волей или неволей пришлось отходить все дальше от безопасных стен.

Там, в глубине леса, их поджидали многочисленные опасности, справиться с которыми лишенным от рождения силы скорбным было весьма сложно. Обычно они проигрывали и погибали. Их могло убить все, начиная от растений, заканчивая ядовитыми насекомыми и слишком сильными хищниками.

Когда Зорг попал в это поселение, то придумал способ, благодаря которому скорбные смогли безопасно отходить от убежища на большее расстояние. Но этот способ мог позволить им увеличить зону сбора, но не обеспечил свежим и питательным мясом.

Их мясной рацион состоял лишь из личинок жуков, сбитых с помощью камней птиц и мелких зверей, которые попадали в расставленные поблизости от убежища ловушки.

Этого было мало.

Рудые, живущие в поселении, пусть и утратили частично по воле судьбы функциональность, испытывали потребность в ежедневном приеме мясной пищи. Они не могли, как скорбные, постоянно питаться исключительно овощами, корешками и фруктами.

Кое-как оторвав взгляд от красноватого мяса, Зорг посмотрел на пришлых.

Еще недавно он был уверен, что эти двое не протянут долго за пределами стен, но даже понимание этого факта не заставило его впустить их в убежище.

Зорг понимал, насколько скорбные были уязвимы, поэтому он обязан был заботиться о их безопасности, ограждая от любых опасностей. Эти двое не выглядели угрожающе, но Зоргу во время многочисленных походов довелось встретить достаточно безобидных на вид вещей, которые в последствии давали понять, что недооценивать их никогда не стоило.

– Что вы за него хотите? – спросил он хмуро, пытаясь угадать, какую цену могли запросить пришлые.

– Полмешка овощей и полмешка фруктов. Любых, но не гнилых, – легко ответила ему скорбная.

Зорг, глядя на нее, понимал, почему та после смерти отца испугалась и сбежала из своего прошлого убежища. Она была слишком хорошенькой. Зная мировоззрение большинства рудых, Зорг осознавал, что те могли сделать с такой лакомой добычей. Единственное, чего он не понимал, это того, как скорбной удалось выжить за пределами стен. Вероятнее всего, без помощи чужака не обошлось.

Услышав ее ответ, он повернулся к столпившимся людям позади себя.

– Принесите.

Несколько скорбных отрывисто кивнули и торопливо направились внутрь убежища.

Зорг, убедившись, что запрошенное будет принесено, вновь посмотрел на чужаков. Он невольно задался вопросом, почему те решили отдать им драгоценное мясо вместо того, чтобы съесть его самим.

– На самом деле, – вновь заговорила скорбная, – это не единственное мясо, которое мы хотели бы продать.

Зорг встрепенулся, но сразу заподозрил ловушку. Все выглядело как заманивание.

– Не интересует, – отмахнулся он.

Пришлая замерла, словно не ожидала от него такого ответа, а потом как-то устало вздохнула. В этот момент на ее лице можно было заметить беспомощность.

– Послушайте, – заговорила она. Зорг выпрямился. Его не волновало, что она могла сказать. Он не собирался слушать. Мало того, он намеревался после проверить мясо, опасаясь, что оно могло быть отравлено. – Я не хочу вас обмануть. На нас напали обез…э-э-э крикуны, нам пришлось защищаться. В итоге мяса у нас теперь так много, что мы не сможем обработать и съесть его самостоятельно до того, как оно испортится. Поэтому я и хочу обменяться. Мы вам мясо, вы нам овощи.

Зорг прищурился.

– Как вам удалось выжить после нападения крикунов? – спросил он, подозревая, что ему лгали.

Его целая рука рефлекторно дернулась, но осталась на месте. Зорг прекрасно знал, какими хитрыми, сильными и коварными были человекоподобные звери.

– Каэрон очень сильный, – ответила ему скорбная и посмотрела на своего спутника. Тот продолжал молчать.

Зорг окинул мужчину взглядом. Чужак был странным. Он не походил ни на рудого, ни на скорбного. Одного взгляда на него хватало, чтобы понять, тот был другим, не похожим на них.

Неизвестно практически всегда было синонимом опасности.

Несмотря на осознание, что пришлый был непохож на них, Зорг сомневался, что тому могло хватить силы, чтобы справиться с целой сворой крикунов. Даже рудому приближаться к ним в одиночестве было опасно.

– Не лги мне, – произнес он недовольно.

– Я не лгу! – заверила его девица. – Он на самом деле сильный, но с крикунами нам помогли, да. Харох.

Услышав имя, Зорг замер. Скорбные рядом дружно вздохнули.

– Он… – Зорг не знал, что ощущал по этому поводу, – еще жив?

– Живее всех живых, – ответили ему. – Сейчас он охраняет остальное мясо.

Зорг сжал кулак на целой руке. В памяти вспыхнули воспоминания о том, как Харох ушел, разочаровавшись в убежище. Но что они могли сделать? То, что он им предлагал, было очень плохой затеей. Все это понимали, кроме убитого горем Хароха.

Зорг еще раз осмотрел чужаков и переосмыслил все их взаимодействие.

Вряд ли они лгали, потому как имя Хароха без личной с ним встречи им неоткуда было узнать. Если это так, то неужели где-то там сейчас лежало столько мяса, что его не могли ни обработать, ни съесть трое человек?

Зорг не мог позволить такому количеству пищи пропасть.

– Что ты предлагаешь? – задал он новый вопрос, решив обдумать все еще раз после ответа.

Скорбная просияла. Она выглядела чрезвычайно довольной. В душе Зорга вновь вспыхнули сомнения, но он подавил их. Упоминание Хароха все меняло.

– Мешок мяса на мешок овощей и фруктов. Если вы согласны, то нужно сформировать команду, которая и донесет мешки. В них вы потом сможете набрать мяса, – выдвинула она план.

– Где ваш лагерь?

– Недалеко отсюда, – с готовностью ответила она. – Там, – и указала рукой.

Зорг проследил взглядом за тонкой кистью и напрягся. Скорбная показывала в сторону, где жили крикуны. Подозрения вновь усилились.

– Нам придется обойти по дуге, чтобы не попасться на глаза крикунам.

Зорг облегченно выдохнул. Судя по всему, она не предлагала им пойти прямо в пасть этим волосатым бедствиям. Уже было хорошо.

– Так что? – спросила его пришлая, глядя выжидающе. – Пойдете?

Зорг еще раз все обдумал, а затем посмотрел на скорбных позади себя.