Когда каркас дома был готов, люди принялись обмазывать стены сверху донизу смесью из глины, песка и местной травы, листья которой имели весьма прочные волокна.

После Каэрон вместе с Харохом и другими мужчинами занялись поиском плоских камней, необходимых для облицовки нижней половины дома. Ее старались прикрыть как можно лучше во избежание размывания стен во время сильных дождей.

Затем мужчины сделали крышу с большим выносом, чтобы укрыть стены от влаги. Сверху покрыли найденными у реки растениями, похожими на обычный камыш. Их стебли были длинными, тонкими, и после высыхания они оставались весьма прочными.

В целом хижины выглядели так, будто могли простоять несколько лет. Это не были крепкие бревенчатые избы или монументальные каменные строения, но в их случае такие дома вполне подходили.

Даже занимаясь строительством, Надя не забывала о своих посадках. Она исправно поливала их и осматривала землю, ожидая, когда что-нибудь взойдет. Вот только день сменялся днем, а ничего не происходило.

Надя начала огорчаться, подумав, что все семена погибли. Но однажды, когда у нее начали появляться мысли все бросить и оставить эту затею, она увидела несколько зеленых листочков, пробивающихся из-под земли.

Когда Надя рассказала Хароху и Каэрону о том, что произошло, то первый не проявил никакого интереса, лишь кивнул, показывая, что услышал. Он по-прежнему был убежден, что высадка растений около дома – блажь, и еду всегда можно было найти в лесу без лишней возни.

В отличие от него, Каэрон живо заинтересовался, потому как Надя ранее рассказала ему, что нашла семена в старом подземном убежище.

Если семена долго не прорастали, то вот после их рост оказался довольно стремительным. Уже на следующий день все растения выросли сантиметров на десять. Надя даже подумала сначала, что ночью кто-то решил ее разыграть и воткнул в землю сорняки, но после внимательного осмотра она поняла, что ее первое предположение было неверным. Растения находились в тех самых местах, где вчера и проросли.

– Кажется, они мутировали, – поделилась она своими мыслями с Каэроном.

– А они не должны так расти? – спросил тот у нее.

Надя покачала головой. Пусть ранее она и не занималась рассадой, но точно знала, что подобная скорость не была чем-то нормальным. В итоге им только и оставалось, что наблюдать.

Саженцы изо дня в день становились все выше. Они разрастались не только ввысь, но и вширь.

В какой-то момент стало ясно, что растениям было слишком тесно на грядках. Огуречные, – а это были именно огурцы – лозы вились и цеплялись за все, что находилось рядом.

В итоге Надя с Каэроном разобрали навес, а затем сделали из веревок сетку. Верхний край ее накинули на забор, нижний отдали на растерзание саженцам. Те, словно имея разум, сразу принялись плестись по ней.

День ото дня Надя наблюдала, как лозы поднимались. Листья растений были похожи на лопухи.

И однажды Надя заметила желтые цветочки. Вернее, их следовало называть цветами, потому что размером они были с бутоны лилии. У нее не оставалось сомнений, что сами огурцы будут довольно крупными.

Цветы опали буквально за день, сразу после этого появились маленькие огурчики. Они увеличивались в размерах буквально по часам.

Дня через два они были размером с предплечье, и становилось ясно, что это был далеко не предел. Так и вышло. Еще спустя пару дней каждый огурец вырос длиной с метр. Надя даже двумя руками не могла обхватить его толщину.

Срезав один, – это оказалось довольно трудно, потому как лозы выросли очень крепкими – она решила, что пора было провести пробу.

– Ты уверена, что это можно есть? – усомнился Харох, глядя на гигантский овощ.

Надя не была уверена, но сомневалась, что из семечка простого огурца могло родиться что-то ядовитое.

Разрезав его посередине, она внимательно осмотрела сердцевину. У обычного огурца в этом месте находились семена, но у того, что удалось вырастить ей, не было ничего. Надя потыкала мякоть кончиком ножа. Та казалась плотной, совсем не похожей на огуречную.

Тогда она выковыряла небольшой кусочек и уже собиралась отправить его в рот, но ее руку в этот момент перехватил Каэрон.

– Позволь мне, – произнес он и съел кусок огурца.

Надя даже не успела что-либо возразить. В этот момент ее тревога взвыла. Она не так сильно боялась отравиться сама, как увидеть, что пострадал Каэрон.

– Тебе не стоило это делать! – резко произнесла Надя, а затем отрезала еще кусок и отправила себе в рот, демонстративно прожевав после.

Каэрон посмотрел на нее с осуждением.

Харох, глядя на них, закатил глаза и направился по своим делам. В отличие от этих сумасшедших, пробовать непонятное нечто он не собирался.

Надя так торопилась, что практически не распробовала огурец.

Они с Каэроном решили подождать до следующего утра, при этом каждый из них внимательно прислушивался к своему телу. Но оно молчало. Никаких негативных последствий для них не наступило.

В итоге на следующий день они решили съесть больше, чтобы продолжить тестирование.

На этот раз Надя не спешила проглатывать кусочек, она принялась его смаковать, пытаясь понять, какой вкус получился у местных огурцов. Как оказалось, те были более плотными, чем земные аналоги, больше напоминали кабачки или тыквы, даже вкус казался сладковатым.

Разрезав огурец на кусочки, Надя все-таки нашла семечки. Их оказалось не так много на такой большой овощ. Всего удалось отыскать пять штук. Они были по-прежнему небольшими, белыми и продолговатыми.

На третий день ни с Каэроном, ни с Надей ничего не случилось. Стало ясно, что огурцы были абсолютно безопасны.

Обрадовавшись, что первый эксперимент удался, Надя принялась исследовать необычные плоды. Она варила их, жарила, тушила и сушила. Те с отличием выдержали все ее издевательства.

Как оказалось, огурцы при обработке температурой не разваливались в массу, а становились похожими на картошку. Этот результат показался Наде очень неожиданным. Учитывая, с какой скоростью рос овощ, в голодное время его посадка вполне могла поддержать любое поселение без каких-либо проблем.

Надя решила отдать часть скорбным. Те все еще выходили за пределы поселения, чтобы искать еду, но делали это не так часто. Когда она поинтересовалась причиной, ей ответили, что у них постепенно кончались запасы секрета обезьян. Приходилось экономить.

– Вы уверены, что мы можем взять? – настороженно спросил ее Индир.

– Конечно, – Надя кивнула. – Я даже могу дать вам семена. Посадите их около дома.

Идея весьма понравилась скорбным. Ранее им не приходило в голову сорвать где-либо растение и посадить его около дома, не говоря уже о том, чтобы взрастить что-то прямо из семечка.

После этого Надя вместе со скорбными создали около их домов грядки и заранее построили стойки. Скорбные сами сплели сетку из веревок, по которой после будут взбираться огуречные лозы.

Надя показала, как проращивать семена и как создавать подходящую почву. Скорбные слушали внимательно. Это был их шанс выжить, когда обезьяний секрет полностью исчерпается.

Конечно, можно было попросить помощи у Хароха, но они давно привыкли самостоятельно находить еду, и им не хотелось обременять хозяина поселения. Тот и так пустил их к себе домой. Будет несправедливо, если они начнут требовать от него, чтобы он заботился об их пропитании.

Как показало будущее, семена от мутированных огурцов прорастали еще быстрее. Казалось, их взрывной рост лишь усилился. Уже очень скоро около каждого дома можно было увидеть зеленую стойку, полностью покрытую лозами, с которых свисали толстые огурцы.

Надя не могла нарадоваться и собиралась попробовать прорастить другой комплект семян, но ее от этого дела отвлекли. К ним вновь пришли гости.

На этот раз это был Зорг и еще несколько рудых.

– Что вам здесь нужно? – недружелюбно спросил Харох, глядя на нагрянувших рудых.