Через минуту, которая показалась вечностью, она наконец ощутила свои конечности. Руки двигались так, будто ей вкололи под кожу замораживающее вещество.

Паучки добрались до шеи.

Надя только и могла, что стискивать зубы и дергаться.

Постепенно контроль над телом возвращался. Сначала Надя хотела просто стряхнуть страшных пауков руками, но потом поняла, что это может быть опасно. Кто знает, вдруг в момент гибели они начнут активнее кусать и впрыскивать токсин.

Именно поэтому Надя сначала коснулась шеи, пытаясь понять, что на ней. И тут же ее пальцы коснулись чего-то липкого.

После проверки она поняла, что это нечто вроде паутины, привязывавшей ее за шею к дереву позади.

Надя сглотнула.

Эти крохи никак не могли соткать такую паутину, а значит…

Осознав, что опасаться ей стоило не только маленьких паучков, но и чего-то большего, Надя торопливо разорвала паутину, затем развязала веревку и, пересиливая онемение во всем теле, принялась спускаться.

При этом она не обращала внимания на паучков, даже не остановилась, чтобы стряхнуть их. Не до того было. В любой момент к ним могло присоединиться то, с чем сталкиваться Наде совсем не хотелось.

Спрыгнув на землю, она все-таки стряхнула с себя «мох», а затем быстро отошла от опасного дерева. И только после этого обернулась, желая посмотреть, чтобы сразу застыть от ужаса.

Все дерево было покрыто серой плесенью и паутиной. Внутри виднелись черные тени, двигавшиеся вниз. Судя по всему, ощутив колебания, взрослые особи направились посмотреть, что случилось с жертвой, которую они поймали для пропитания своим многочисленным отпрыскам.

Передернув плечами, Надя побежала прочь от ужасного места, которое в будущем обязательно будет сниться ей в кошмарах. И только спустя полчаса она наконец остановилась, чтобы раздеться и вытряхнуть из всех щелей еще цеплявшихся за нее паучков.

В этот момент Надя все еще помнила, где она, поэтому постоянно вертела головой и прислушивалась, опасаясь пропустить появление какого-нибудь зверя.

Убедившись, что тело и одежда чисты, Надя выдохнула и оделась.

Ее все еще потряхивало, но оставаться на месте было опасно, поэтому она двинулась дальше, стремясь отыскать место, где могла бы остановиться и спокойно поесть.

Такое укрытие нашлось только через пару часов. Корни одного из деревьев по какой-то причине росли не под землей, а над ней. Они приподнимались так, что образовывали самый настоящий шалаш, внутри которого вполне можно было спрятаться на время.

Для начала Надя удостоверила, что никого среди корней нет. Затем забралась внутрь и выдохнула.

После того, что ей пришлось пережить утром, забираться на дерево она пока опасалась. Конечно, ночью все равно придется это сделать – спать на земле было еще опаснее, – но Надя хотела дать себе хоть немного времени, чтобы позабыть утренний ужас.

Да уж, такое пробуждение бодрило получше кофе!

Успокоившись немного, она достала мясо и воду, а затем принялась есть.

В обычные дни такого количества пищи ей было катастрофически мало, но в последнее время, она была слишком взвинчена, отчего голод словно притупился.

Тщательно прожевывая сухое мясо, она осматривалась по сторонам. Из-под корней окружающая местность была отлично видна. Никаких животных. Слава всем богам. Хоть минутка покоя.

После позднего завтрака она решила, что лучше продолжить путь. Для этого ей нужно было выбраться из-под корней ползком. Опасаясь поранить руку о камень, Надя внимательно проверяла землю. В какой-то момент ее внимание привлек странный блеск. Судя по следу, совсем недавно она наступила туда ногой, отодвинув часть земли.

Приблизившись к непонятному предмету, Надя осторожно стряхнула землю с блестящего объекта и сразу замерла.

Это было стекло. Разбитое, небольшое, но однозначно стекло.

В поселении не было ни одного изделия из стекла.

Вся посуда была либо керамической, либо деревянной, либо железной. Иногда, очень редко, встречались каменные чаши.

Зеркалами служили натертые металлические пластины. В них смотрелись рудые. Скорбные могли позволить себе лишь отражение в воде в чашах или котелках.

Окна тоже не стеклились. Днем от насекомых их прикрывали рамами с натянутой на них тканью, ночью закрывали деревянными ставнями.

Аккуратно прихватив кусок стекла, Надя осмотрела его со всех сторон. Оно было довольно толстым, бесцветным. Находка заставила ее ненадолго отложить дальнейший путь. Ей требовалось немного времени, чтобы подумать.

Надя принялась вспоминать, было ли в поселении что-то, что могло указывать на более продвинутый уровень местной цивилизации.

Ничего на ум не приходило.

Одежду местные шили самостоятельно. Для этого использовали различные материалы – кожу, шкуры или ткани.

Первое и второе добывали охотой. Рудые постоянно приносили всевозможных змей, ящериц, травоядных зверей, а иногда и убитых хищников.

С тканями было сложнее. Ее делали из широко распространенного растения. В определенное время года его заготавливали и замачивали. Затем вычесывали волокна, сушили их, скручивали в нити и ткали ткани. В завершение полотна окрашивали природными красителями – обычно в темные цвета – и шили одежду.

Из этого растения делали также веревки и постельное белье.

Оружие выковывалось в местной кузне. Железо рудые добывали где-то за пределами поселения. Ная никогда не видела сырья, поэтому Надя не могла сказать, в каком виде оно поступало к кузнецу.

На всякий случай Надя осмотрела все свои вещи, подумав, что в спешке могла что-то не заметить. Но нет – всё имело достаточно грубую отделку.

Немного подумав, она взяла лежащую неподалеку палку и без особого энтузиазма покопалась в месте, где наткнулась на находку.

Надя ни на что особое не рассчитывала. Вероятнее всего, стекло было оставлено людьми из какого-то другого, более продвинутого поселения. Это казалось самым логичным объяснением.

Минуты через три Надя решила не заниматься ерундой. Время шло, скалы ближе сами по себе не становились. Ей нужно было идти дальше.

Кинув последний взгляд на неглубокую ямку, которую ей удалось вырыть, Надя собралась ползти дальше, но в этот момент ей показалось, что сбоку от углубления что-то есть. Поколебавшись, она решила потратить на свое любопытство еще минуту.

Сковырнув то, что привлекло внимание, Надя быстро поняла, что в земле действительно что-то было. От этого осознания она принялась копать усерднее и вскоре достала грязный, твердый комок, который еще какое-то время пришлось очищать от земли.

Осмотрев «артефакт» со всех сторон, Надя так и не смогла понять, чем он был раньше. Но одно она знала точно – в ее руках находился кусок ржавого железа. Формой он напоминал чашу. Правда, почти сгнившую. Стенки были истончены, края обломаны, а поверхность покрыта ржавчиной.

Повертев ее в руках, Надя разочарованно покачала головой и отбросила бесполезную находку. Железо в поселении имелось. Из него делали посуду, поэтому никакого открытия она не совершила.

Прежде чем идти дальше, Надя решила еще раз взглянуть на скалы. Для этого ей нужно было забраться на дерево. Далеко ходить она не стала, выбрала то, под корнями которого пряталась.

Оказавшись на самом верху, Надя оперлась о круглый нарост на стволе дерева и посмотрела на скалы. Они все еще выглядели странно. По какой-то причине их форма продолжала будоражить что-то в глубине души, но Надя никак не могла понять, что именно ее так привлекало в этих странных природных…

На этой мысли Надя замерла, а затем прищурилась, будто это могло помочь увидеть лучше.

– Да нет, – пробормотала она, покачав головой. – Я просто выдаю желаемое за действительное, – добавила тихим шепотом.

Решив выбросить глупости из головы, Надя принялась спускаться. При этом она уперлась рукой в тот самый выступ, на который до этого опиралась. Вот только кора по какой-то причине треснула от давления, и Надя едва не потеряла равновесие.