– Твой муж очень способный, – произнесла она тихо. – Он не рудый, но кто он?

Надя, услышав, как женщина назвала Каэрона ее мужем, вновь смутилась, но поправлять по какой-то причине не стала.

– Он издалека, – ответила она, не став объяснять подробности. Вряд ли скорбные поверят ей, если она скажет, что мужчина прилетел из космоса.

Удовлетворив любопытство по поводу кроватей, Надя снова собиралась присоединиться к Каэрону, но тут вернулся Харох. Он притащил тушу зверя, выглядевшего как большой бобер, но без хвоста, зато с зубами, длина которых была не меньше двадцати сантиметров. Его мех казался жестким и отвратительно вонял тиной. Несмотря на все эти недостатки, зверь произвел сильное впечатление на скорбных, но по какой-то причине они не подходили ближе.

– Можете разделить между собой, – разрешил им Харох и вновь скрылся в хижине.

Услышав его слова, скорбные радостно переглянулись, а затем всей гурьбой направились к туше, принявшись весьма профессионально и быстро ее разделывать.

Надя принялась им помогать. Раньше у нее всегда уходило много времени на разделку, но скорбные, явно гораздо более опытные и привычные в этом деле, справились намного быстрее.

Мясо было разделено на части, а потом, по совету Нади, его начали обрабатывать. Одну часть поставили коптить, вторую нарезали тонкими слоями и развесили сушиться, третью принялись готовить в надежде сохранить на более долгий срок.

Вскоре в убежище стоял приятный запах жареного мяса.

Как только начало темнеть, Каэрон прекратил работу и направился к костру, а из хижины вышел Харох.

После еды совсем стемнело, никто больше работать не собирался, все разбрелись по домам.

На следующий день все повторилось.

Утром Харох ушел в лес, Каэрон принялся за стройку, а Надя проверила набухшие бобы и решила, что их нужно разделить.

Половину она спрятала под тряпку, намереваясь прорастить без посадки в грунт, вторую половину оставила и принялась возводить новые грядки. Проснувшиеся скорбные, когда узнали, что именно она делала, решили помочь. С их помощью Наде удалось к обеду завершить работу.

– Вырастут такие же большие плоды? – спросил один из скорбных у нее, глядя с интересом на то, как она высаживала фасоль.

– Я не уверена. Результат и для меня оказался весьма неожиданным.

– Почему? – поинтересовался тот.

– Огурцы не должны быть такими большими изначально.

– Но почему тогда они стали такими? – задал мужчина логичный вопрос.

Надя пожала плечами.

– Возможно, дело в самой почве или в воздухе, – ответила она, но сразу увидела, что те не особо понимали. – Все вокруг большое. Вот и огурцы на этой земле вырастают большими.

Такое объяснение, кажется, показалось скорбным вполне логичным. Переглянувшись, они покивали и жадно посмотрели на пустую пока землю. Кажется, они были уверены, что и фасоль вырастет очень большой. Сама Надя надеялась, что та хотя бы вырастет, а уж размеры – дело десятое.

Вернувшийся к вечеру Харох вновь притащил с собой добычу. Он все еще выглядел хмурым и недовольным, практически ни с кем не разговаривал, от помощи и бесед отказывался. Надя не настаивала, понимая, что мужчине требовалось время наедине с мыслями.

И однажды Харох пришел и рассказал о чем-то весьма интересном:

– Высокие пещеры заняты.

Надя сразу заинтересовалась. Было ясно, что он имел в виду высотки.

– Неужели крикуны вернулись? – встревоженно спросил у него Индир.

– Нет, – ответил Харох. – Остальные скорбные из соседнего убежища теперь живут там.

Его слова оказались весьма неожиданными.

– Почему они ушли из поселения? – спросила Надя.

Индир на ее вопрос фыркнул.

– Раньше им некуда было идти. Но сейчас, когда есть место... Неудивительно, что они поспешили оставить рудых.

Надя взглянула на мужчину чуть удивленно.

– Но почему они не пришли сюда вместе с вами?

Индир вздохнул и посмотрел на Хароха.

– Они больше не верят рудым.

Надя покачала головой. Она могла только представить, сколько зла пришлось пережить этим людям, что они не могли доверять даже такому хорошему человеку, как Харох.

Вот только ее беспокоила одна весьма важная вещь. Именно обезьяны ранее отгоняли от этих мест хищников. Но сейчас тех не было, а значит, скорбные, ушедшие из-под защиты высоких стен, теперь были полностью беззащитны.

Она очень надеялась, что те додумаются закрыть все входы и выходы, ведь в ином случае в один прекрасный день к ним обязательно заявится какой-нибудь любитель полакомиться свежим мясом.

Надя даже хотела отправиться немедленно к высоткам, чтобы предложить остальным присоединиться к их убежищу, но Индир заверил ее, что те не согласятся.

– Когда мы уходили, мы предлагали им присоединиться к нам, но они отказались.

Наде не оставалось ничего иного, как смириться с ситуацией и надеяться, что все обойдется.

Надежда оказалась тщетной.

На следующий день она уговорила всех сходить к скорбным и посмотреть, как те устроились. Возможно, им требовалась помощь в обустройстве. Никто не стал с ней спорить. Было видно, что остальные так же беспокоились.

Собравшись, они отправились к соседям, но уже на подходе до них донеслись громкие крики.

Все немедленно остановились.

Надя заметила, что скорбные выглядели неуверенно и боязливо. Она и сама ощутила нервозность. Крики в этом лесу не могли означать ничего хорошего. Впрочем, как и везде.

Судя по всему, у живущих в высотках что-то случилось, вероятнее всего, на них кто-то напал. В этом месте хватало существ, которые с удовольствием полакомились бы свежим мясом.

Харох отмер и быстро скрылся среди листвы. Надя взглянула на Каэрона. Тот выглядел хмурым и напряженным, но с места не сдвинулся.

– Разве мы не должны ему помочь? – спросила она.

Вместо ответа Каэрон оглянулся на скорбных. Тогда Надя поняла: они не могли их бросить. В конце концов, зверь вполне способен был оставить прежнюю добычу и по запаху отыскать прячущихся в стороне людей.

– Мы залезем на дерево, там нас труднее будет достать, – предложила она уверенно.

Каэрон обдумал ее слова, а затем кивнул. Надя оглянулась по сторонам, отыскала подходящее дерево и махнула остальным рукой.

– Давайте, быстрее!

Скорбные в других поселениях очень редко бывали за пределами стен, но местные отличались тем, что именно они чаще всего добывали еду. Крики их явно пугали, но не до такой степени, чтобы замереть неподвижно. После призыва они мгновенно кинулись к деревьям, принимаясь подниматься.

Убедившись, что все спрятались, Надя взглянула на Каэрона.

– Я пойду с тобой.

Тот прищурился. Он выглядел недовольным таким решением, но спорить не стал. Вместо этого развернулся и быстро направился в сторону, где еще недавно скрылся Харох. Надя улыбнулась и последовала за ним. Она знала, что так и будет. Каэрон явно предпочитал ее присутствие рядом. Видимо, так ему было гораздо спокойнее.

Долго идти не пришлось. Они и так уже были рядом с высотками.

Прежде чем выбраться из кустов, Надя с Каэроном остановились и выглянули наружу. Картина, представшая перед ними, оказалась весьма неожиданной.

Надя ожидала увидеть какое-то животное, возможно, растерзанные тела, испуганных людей или иные ужасы. Вот только все оказалось не так.

С одной стороны стояли скорбные, с другой – их недавние знакомые, а именно Зорг и остальные рудые. Между ними находился Харох, в его руке можно было увидеть нож, которым он указывал на Зорга. Никаких животных поблизости не было.

Каэрон шагнул вперед, выбираясь из укрытия. Надя тоже вышла, стараясь держаться позади него. Она не до конца понимала ситуацию, но, судя по напряжению, которое царило между двумя группами и Харохом, здесь явно произошло что-то весьма необычное. Они с Каэроном подошли к скорбным.

Зорг, бросив на них недовольный взгляд, скривился.