На некотором расстоянии от здания он заметил Хароха. Тот в этот момент был занят тем, что убегал. Каэрон взял с него пример.

Позади слышался грохот, треск, шум сталкивающихся друг о друга камней, крики и ругань людей.

Оглянувшись, чтобы убедиться, что здание не падало прямо на них, Каэрон ускорился.

Надя с остальными успели уйти на безопасное расстояние. Она, как и несколько скорбных, забралась на дерево, желая посмотреть, что будет. Именно благодаря этому они могли увидеть момент, когда высотка начала складываться.

Надя беспокоилась об оставшихся мужчинах, поэтому не отводила глаз от происходящего. Никогда ранее ей не доводилось видеть ничего подобного.

Грохот стоял оглушающий. Вверх поднялся столб пыли. Над лесом взмыли сотни испуганных птиц, стремящихся оказаться как можно дальше от источника тревоги.

Две другие высотки все еще стояли, но Надя была уверена, что после сегодняшнего дня ни один человек не решится назвать их своим домом.

Наде произошедшее казалось нереальным. Она несколько раз видела по телевизору, как рушились высотки по тем или иным причинам, но никогда ей не доводилось наблюдать за этим вживую.

Вскоре прибыл Каэрон с Харохом. Надя выдохнула облегченно. Все это время она беспокоилась о них, опасаясь, что те не успели отойти достаточно далеко от дома.

Заметив на руках Каэрона женщину, она нахмурилась и поспешила спуститься, желая узнать, кто это был и что происходит. Как оказалось, женщиной была Эрама.

– Как она? – спросила Надя, встревоженно глядя на безжизненно выглядящее тело. Что-то ей подсказывало, что вопрос был излишним.

– Мертва, – прямо ответил Каэрон.

Эта новость ни у кого не вызвала удивления, хотя пару всхлипов и вздохов все-таки можно было услышать.

– Вернемся в убежище, – решила Надя, подумав, что стоять посреди леса не было никакого смысла. – Вы с нами? – спросила она у скорбных, которые до этого момента жили в высотке.

Те неуверенно переглянулись между собой. Становилось ясно, что от немедленного ответа их удерживали сомнения, но спустя время они все-таки принялись один за другим кивать.

В любом случае, выбор у них был невелик. Они могли либо отправиться в убежище Хароха, либо вернуться в поселение Зорга, либо остаться в лесу. Второе и третье вряд ли считалось приемлемым. Зорг не простит им «предательство», а в лесу без защиты скорбные едва ли могли протянуть долго.

В убежище они вернулись быстро.

Построенные дома внутри поселения оказались для новичков большим сюрпризом. Надя то и дело слышала восхищенные вздохи и тихие переговоры.

Новоприбывшие обсуждали размеры хижин, аккуратность постройки, необычную чистоту вокруг, странную гору за домом Хароха и грядки с громадными овощами прямо около домов и вдоль забора.

Им потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться. Только после этого они принялись готовиться к погребению Эрамы. Здесь людей после завершения пути предавали огню. Так как родственников у Эрамы не было, прощание прошло спокойно.

Затем все вместе готовили еду и ужинали. Было видно, что скорбные устали, поэтому сил на бурные разговоры или возмущения действиями Зорга ни у кого не осталось.

Вечером гостей подселили в хижины к старожилам. Если кто-то и был недоволен подобным раскладом, то спорить или возмущаться не стал.

На следующее утро Надя решила поднять один важный вопрос. Поселение продолжало расти. Им требовалось выбрать лидера, который будет иметь приоритет в решении важных вопросов, иначе в случае спора всем грозила большая ссора.

– Я предлагаю назначить Хароха, – выдвинула кандидатуру Надя.

Она считала подобный выбор наиболее удачным и естественным. В конце концов, убежище принадлежало Хароху. Да и он ранее руководил поселением, а значит, был вполне знаком с этой ролью.

Услышав ее слова, некоторые скорбные, преимущественно те, кто и раньше жил в убежище, согласно загудели. За прошедшие дни они успели немного разобраться в характере этого угрюмого и ворчливого человека.

Новички в отличие от них выглядели хмуро. Они явно не желали вновь подчиняться одному из рудых. И пусть сам Харох никогда не причинял им вреда и даже был женат на скорбной, они все равно подсознательно опасались его.

– Отказываюсь, – неожиданно заявил Харох. Судя по всему, он не счел предложение хорошим.

Надя нахмурилась.

– Но почему? – спросила она. – Вы ведь уже были лидером, не так ли?

– Вот поэтому я и отказываюсь, – ответил тот, затем встал и, как ни в чем не бывало, ушел в сторону своего дома, а после и вовсе покинул убежище, отправившись на охоту.

Этим он отчетливо дал понять, что не намерен вновь брать на себя ответственность за поселение и людей, теперь живущих в нем.

Надя только и могла, что смотреть ему вслед, понимая, что уговорить его явно не получится.

Тогда она перевела взгляд на Каэрона. Тот мимолетно посмотрел на нее в ответ, а затем покачал головой.

Надя сразу вспомнила, что он, вполне возможно, когда-нибудь покинет планету. Эта мысль заставила ее сердце болезненно сжаться.

Кроме возможного отбытия была еще одна причина, почему Каэрон едва ли мог принять на себя роль главы убежища. По мнению скорбных, он оставался чужаком, и они явно сторонились его.

Оглянувшись на людей, выглядевших несколько растерянно, Надя мгновенно нашла выход.

– Тогда будем голосовать, – предложила она.

– Что насчет тебя? – внезапно заговорил Индир.

Надя замерла, не совсем понимая, о чем шла речь.

– Меня?

– Да, – ответил он. – Это убежище принадлежит Хароху. Вряд ли он будет рад, если во главе встанет кто-то пришлый.

– Но мы с Каэроном тоже пришли, – напомнила Надя.

– Да, но до вашего появления здесь была лишь одна хижина, – Индир кивнул в сторону охотничьего домика, в котором проживал Харох.

Надя нахмурилась, понимая, что в его словах был смысл. Она не могла представить, что убежищем будет руководить кто-то посторонний. Именно по этой причине первой и была предложена кандидатура Хароха, но тот напрочь отказался.

Несмотря на это, Надя не была уверена, что должна взять на себя эту роль. Впрочем, никто ведь не говорил, что ей следовало держаться за нее всю жизнь. В будущем у нее могли появиться возможности либо уговорить Хароха, либо передать управление кому-то более подходящему.

– Хорошо, – решила она и сразу предупредила: – Но я все равно считаю именно Хароха хозяином этого места.

Судя по лицам новичков, мало кто из них считал кандидатуру Нади приемлемым вариантом. Большинство из них косились в сторону Индира, явно считая, что главой должен был стать он.

В отличие от новоприбывших, местные скорбные таких сомнений не испытывали. За время, которое они провели в убежище, им удалось понять, что многие вещи здесь происходили исключительно по инициативе Нади – будь то отстроенная стена, посадка растений или постройка домов. Без нее ничего из этого никогда бы не возникло.

– Раз все решено, – заговорил вновь Индир, – то скажи нам, что делать дальше?

Надя задумалась над этим вечным вопросом, а затем оглянулась на поселок.

Сейчас в нем была лишь одна улица с несколькими домами, построенными друг напротив друга. Около каждого из них имелось свободное пространство, достаточное для пары грядок, на которых можно было посадить любые растения.

После этого она оглядела скорбных.

– Нужны дома, – решила она.

Ее ответ все восприняли с энтузиазмом. Местные, привыкшие за последние дни иметь личное пространство, не хотели делить его с другими, а пришлые завидовали им и стремились обрести собственный угол.

Долго тянуть не стали, поэтому стройка началась в тот же день.

Местные скорбные с готовностью объяснили, как именно они строили дома. Новички с энтузиазмом приняли их советы и помощь, благодаря этому хижины для них были возведены в рекордные сроки.