Быть одиночкой она не могла. Возможно, у нее получится продержаться самостоятельно какое-то время, но Надя не была настолько самоуверенной, чтобы верить, что ее сил хватит для беззаботной жизни в столь опасном месте без поддержки. Ей нужно было найти других людей.

Насколько Надя знала, их поселение не было единственным. Существовали и другие. Они располагались на некотором удалении друг от друга, но там тоже жили рудые, и, насколько известно, их отношение к скорбным ничем не отличалось от общепринятого. Именно поэтому простые селения исключались из возможных вариантов.

Некоторое время она сидела, напряженно размышляя о своем дальнейшем пути, пока не вспомнила, как однажды отец Наи рассказывал о месте под названием Последнее Убежище.

Бывал он там лишь единожды, когда был молод. Мужчина поведал, что в Убежище жили только скорбные, да калеки, не способные к самостоятельной жизни.

Конечно, такое поселение не возникло спонтанно. Дело в том, что не все рудые хотели, чтобы их беспомощные родственники подвергались всевозможным унижениям. Вот тогда и родилась идея создать место, где эти люди могли бы остаться в стороне от общества.

«Там нет жизни – только затянувшаяся агония. В этом месте не живут, а доживают. Те, кто находится там – не люди, а ходячие трупы, которых еще не похоронили». – Именно такими были слова отца Наи, когда он закончил рассказ о Последнем Убежище.

Надя сжала кулаки. Стоило ли ей идти туда? По словам мужчины, в Убежище невозможно было выжить. Но был ли у нее иной выбор?

Надя не желала отправляться в одно из соседних поселений. Самостоятельно выжить она тоже не могла. Значит, оставался только один путь.

Приняв решение, она сосредоточилась на том, как добраться до этого места. Мужчина не углублялся в детали, лишь упомянул древнее дерево, по которому следовало ориентироваться в дороге. Какое именно дерево – не известно, но можно было предположить, что оно должно быть высоким.

К этому времени Надя немного успокоилась. Ее даже начало клонить в сон. Подумав немного, она все-таки привязала себя к ветке, а затем глубоко вздохнула и устроилась удобней, надеясь хоть немного вздремнуть.

В следующее мгновение ей показалось, что она слышит голос, доносившийся откуда-то снизу.

Открыв глаза, Надя поняла, что уже рассвело. Каким-то образом ей действительно удалось уснуть.

Ранее в поселении

– Ты уверен? – почти рыкнул Ворган, глядя на башенного стражника, который и разбудил его посреди ночи.

– Да, – ответил тот и вытянулся в струнку.

Многие знали, что характер у Воргана тяжелый. Он был жестоким и мелочным человеком, который не спускал с рук ни малейшей обиды. Вот и сейчас он явно был очень сильно недоволен тем, что его потревожили.

– Лучше бы тебе быть правым, – предупредил стражника глава поселения, а затем оттолкнул его и направился в сторону стены.

Когда он подошел ближе, то увидел, что там собрались все охранники, которые должны были этой ночью сторожить стену. Рудые выглядели встревоженными.

– Рассказывай, – приказал Ворган стоящему ближе к нему человеку.

– Шахрай услышал глухой стук. Он дал нам сигнал. Когда мы прибыли сюда и забрались на стену, то увидели, как в сторону леса бежит человек, – мгновенно отчитался мужчина, зная, что Воргана лучше не сердить долгим ожиданием.

– Я надеюсь, этот человек мертв, – выразил свое желание Ворган.

Он искренне считал, что тот, ради кого ему пришлось покинуть теплый бок жены и встать ночью, должен быть наказан смертью.

Рудые переглянулись между собой. Ворган нахмурился. Ему не нужно было слышать, чтобы понять, что означали эти переглядывания.

– Он ушел? – в его голосе послышалась приближающаяся гроза.

– Мы пытались убить его, но тот оказался весьма вертким, – ответил все тот же стражник. Остальные предпочитали молчать.

В следующее мгновение Ворган оказался рядом с докладчиком, затем схватил его за голову и одним движением опрокинул, чтобы после лицо человека встретилось с твердой землей. Сразу послышался хруст сломанного носа.

Ворган ощутил облегчение. Раздражение, которое властвовало над ним с тех самых пор, как в его двери постучали, начало проходить.

Выпрямившись, он отряхнул руки и осмотрел остальных охранников. Никто из них не стал укорять его за внезапную агрессию или что-то выговаривать.

Ворган хмыкнул удовлетворенно. Людей нужно было держать в страхе, иначе они начинали позволять себе вольности.

Человек на земле тихо застонал. Бровь Воргана дернулась. Недолго думая, он пнул раненого рудого, давая тем самым ему знак, что раздражать его и дальше не стоило. Тот все понял и замолчал, продолжая лежать на земле.

Ворган бросил на него короткий взгляд, а затем задумался над тем, кем мог быть незваный ночной гость.

Кто-то из другого поселения? Это вряд ли. Любое из них находилось в нескольких днях пути от них. В одиночестве даже рудому пересечь такое расстояние, оставшись в живых, было крайне сложно. Никто в здравом уме не пойдет на такой шаг.

Значило ли это, что чужак был не один?

– Заметили что-нибудь еще? – спросил Ворган, опасаясь, что в лесу могли укрываться другие рудые.

Обычно поселения не конфликтовали. И вовсе не потому, что рудые обладали добродушным и миролюбивым характером, скорее наоборот.

Все дело в большом расстоянии между селениями и во внешних опасностях. Даже те, кто хотел драки, должны были понимать, что прежде, чем они столкнутся с противниками, им придется долгое время противостоять природе за пределами стен.

Плюс ко всему рудые хорошо понимали, что с врагами сложно торговать и обмениваться женщинами.

Именно поэтому ближайшие соседи старались жить в мире.

Все это совершенно не означало, что нападение другого поселения было полностью исключено.

– Нет, – неохотно ответили ему. – Лес спокоен.

Ворган нахмурился. Притаились?

– Проверить, – резко приказал он и развернулся, чтобы найти место, где можно было дождаться результатов.

Возвращаться домой Ворган пока не собирался. Он знал, что если сделает это, то либо снова ляжет дальше спать, либо решит заняться какими-нибудь более интересными делами. И его снова прервут. Одна мысль об этом раздражала.

Отыскав пень около дома на окраине, Ворган сел и сложил руки на груди. В тот же момент к нему подошла его женщина, протягивая кожаный кулек с сушеным мясом, которое вполне годилось для того, чтобы скоротать время.

Без лишних слов он взял предложенное, ущипнул свою женщину за заднее место, а затем еще и хлопнул.

– Ступай домой, – приказал он ей.

Та не стала сопротивляться, послушно ушла. Ворган остался полностью доволен таким поведением.

Охранники вернулись быстро. Судя по тому, что они были одни – никого за пределами поселения не таилось.

– Вот, – внезапно произнес один из них и показал крюк с привязанной к нему веревкой. – Нашли неподалеку. Зацепился за кусты.

Ворган бросил кулек с остатками мяса на землю и подошел. Затем взял крюк, осмотрел его со всех сторон и даже обнюхал. Не только сам крюк, который пах металлом, но и веревку. На ней он смог уловить запах пота и крови.

Ворган прищурился. Крюк выглядел так, будто был сделан именно в их поселении. Но нашли его за пределами. Он не думал, что кто-то из охотников потерял. Это было немыслимо. А значит, его вынесли из поселения специально.

Воргана озарила странная идея.

– Разжечь костер, собрать всех на площади, – велел он и направился в центр.

Вскоре подняты были скорбные, которые и занялись розжигом костра. Многие из них недоумевали, что случилось, но спрашивать не торопились. И так было видно – что-то произошло.

Когда костер был разожжен и на площади стало светло как днем, Ворган принялся осматривать людей.

– Посчитать, – выдал он новый приказ.

Он знал в лицо многих, но опасался, что может кого-нибудь пропустить. Точно количество людей в селении было известно, поэтому после пересчета станет понятно, верна ли его догадка или нет.