Стрела угодила в цель. Обезьяна взвизгнула и рухнула на землю. Остальные животные оскалились, затем дружно закричали, запрыгали, а после, что было весьма удивительно, принялись отступать.

Вскоре на небольшой поляне остались только люди. Сразу после этого Каэрон сориентировался и подошел к Наде ближе, глядя на незнакомца настороженно.

Надя тоже осмотрела нового человека.

На вид мужчине было за пятьдесят. Все в нем выглядело потрепанным. Его лицо, покрытое глубокими морщинами и шрамами, говорило о долгой и трудной жизни. Седые растрепанные волосы и борода придавали ему суровый вид. Его одежда была изношенной, но крепкой. Мужчина смотрел на них острым недружелюбным взглядом, в котором можно было заметить настороженность.

Это был рудый.

– Добрый день, – первой отреагировала Надя, решив, что им следовало начать диалог.

– Что вы тут забыли? – вместо приветствия спросил человек. Все это время он смотрел на Каэрона, словно ждал, что тот заговорит первым.

В этом мире царило правило сильного. Именно поэтому на нее, как на слабую скорбную, никогда особо не обращали внимания.

– Мы пытались войти в убежище, но нам отказали, – не обращая внимания на грубость, продолжила говорить Надя.

Взгляд человека наконец устремился к ней.

– Он немой? – хмуро бросил незнакомец.

Несмотря на то, что человек не был молодым, это никак не умаляло его подавляющего присутствия. Рудый, как и прочие его сородичи, был высоким и мощным.

– Плохо говорит на нашем языке, – пояснила Надя.

– Чужак?

– Издалека.

– Чужак, – мужчина кивнул. – Из-за него не пустили? Ничего удивительного. Там живут одни трусы, – незнакомец презрительно скривился. – Трясутся над своими жалкими жизнями, боясь собственных теней.

В словах человека можно было услышать откровенную неприязнь. Надя могла догадаться, что у него с убежищем ранее могли быть какие-то конфликты.

– К высоким пещерам ходили? – задал он еще один неожиданный вопрос. Создавалось ощущение, словно мужчина следовал какой-то своей логике при разговоре, перепрыгивая с одной темы на другую.

– Высокие пещеры? – переспросила Надя, нахмуриваясь. Не сразу, но она поняла, что тот имел в виду высотки. – Как вы поняли?

Мужчина хмыкнул и покачал головой.

– Откуда еще вы могли привести столько крикунов? – вопросом на вопрос ответил тот. – Твой чужак так и будет на меня смотреть? Пусть не боится, ничего я вам не сделаю.

У Нади было множество вопросов, но человек уже отвернулся и уверенно направился прочь.

Немного подумав, она последовала за ним. Каэрон не остался стоять на месте. Некоторое время они шли в полном молчании, пока незнакомец резко не остановился и не повернулся к ним. Пару секунд он хмуро смотрел на них.

– Что вы делаете? – спросил он недружелюбно.

– Идем за вами.

– Зачем?

– Нам некуда идти, – пояснила Надя, улыбаясь. Вот только человека, судя по всему, ее улыбка никак не впечатлила.

– Не мои проблемы. Идите, куда шли.

С этими словами он снова развернулся и пошел дальше. Надя прищурилась. Человек выглядел недружелюбно, но по какой-то причине злым он не ощущался, скорее походил на ворчливого деда, которого доставали слишком активные внуки в то время, как тому хотелось просто посидеть и почитать.

Именно поэтому Надя снова двинулась вперед.

Так они шли еще минут пять. В конце концов мужчина остановился и выдохнул.

– Меня Надя зовут, – представилась она, подумав, что сейчас самое время. – А его Каэрон.

– Липкие, как болотная слизь, – проворчал незнакомец и повернулся. – Не уйдете?

– Некуда, – напомнила ему Надя. Возможно, ее поведение было слишком навязчивым, но она не собиралась смущаться.

Мужчина скривился, окинул их тяжелым взглядом, а потом кивнул и продолжил путь.

– Идите за мной, – бросил он через плечо. В его голосе любой мог услышать нежелание и смирение.

Надя улыбнулась и глянула на своего спутника. Тот продолжал все время молчать, но взгляд его был прикован к человеку. Казалось, Каэрон не мог расслабиться, когда где-то поблизости были рудые.

– Все в порядке, – заверила его Надя шепотом. – Мы просто зададим ему пару вопросов, и все.

Идти далеко не пришлось. Вскоре они добрались до еще одной поляны, на этот раз довольно большой. По другую сторону от места, где они вышли из леса, Надя увидела неожиданную картину.

Там, под одним из деревьев, ютился небольшой деревянный дом, словно спрятавшийся от внешнего мира. Его потемневшие от времени бревна и покосившаяся крыша создавали впечатление, что строение простояло здесь не одно десятилетие.

К нему они все и направились.

– Идите по тропе, – бросил мужчина, не оборачиваясь.

Надя окинула окрестности взглядом. Трава везде была низкой, в некоторых местах и вовсе примятой. На первый взгляд казалось, что пройти можно было везде. Если это так, то почему рудый посоветовал идти только по тропинке?

– Ловушки, – внезапно произнес Каэрон, а потом мягко подтолкнул ее на тропу перед ними.

Надя окинула местность уже более придирчивым взглядом. Трава кое-где действительно выглядела подозрительно. Но если ранее она не придала этому значения, то после пояснения Каэрона решила, что это могло указывать на вмешательство человека.

– Вы установили ловушки? – прямо спросила она у рудого.

Тот кивнул, но ничего более говорить не стал.

Вскоре они добрались до дома. Надя принялась рассматривать строение более внимательно.

Дом стоял, будто выросший из самой земли. Было заметно, что строили его из любых подручных материалов. То, что она приняла ранее за бревна, оказалось досками. Они были покрыты пятнами плесени и мхом.

На крыше, где доски были положены так, как на момент строительства лежала душа создателя, можно было заметить проросшую траву. Казалось, еще немного и дом станет частью подступающего со всех сторон леса.

Окно было одно и закрывали его хлипкие на вид ставни. Дверь так же не внушала доверия.

Надя взглянула на приведшего их в это место человека, а потом снова перевела взгляд на строение. В этот момент она подумала о том, как хозяин и дом подходили друг другу. Оба дикие, неухоженные, недружелюбные, словно желающие одним своим видом отогнать всех, кто вздумал подойти поближе.

– Что встали? – спросил у них мужчина, стоящий на полусгнившем крыльце. – Заходите, раз пришли, – добавил он так, словно приглашение вырывали из него клещами.

После этих слов мужчина открыл скрипнувшую дверь и вошел внутрь. Надя с Каэроном переглянулись, а затем последовали за человеком.

Внутри оказалось темно и сыро. А еще ужасно воняло мокрыми шкурами.

Когда мужчина открыл ставни, стало заметно светлее.

Обстановка в доме выглядела удручающей. Везде валялось множество шкур. У одной из стен они были буквально навалены кучей.

Из мебели внутри была только кровать, небольшой стол, стоящий у окна, и стул. Еще можно было увидеть пару полок. На них лежали вываренные белые черепа. Звериные.

Наде не составило труда понять, что они оказались в доме охотника. Причем весьма успешного.

– Будете спать здесь, – привлек ее внимание хозяин дома.

Как оказалось, здесь была не одна комната, а две. Вторая была почти полностью завалена шкурами. Никакой мебели, судя по всему, там не было, как и окон с дверями.

– Спасибо, – поблагодарила Надя, несмотря на то что условия не были идеальными. В конце концов, она понимала, что здесь никто не был обязан заботиться об их комфорте.

Человек на ее благодарность ничего не сказал. Он молча кивнул и вышел из дома. Надя беспомощно посмотрела ему вслед, а затем глянула на осматривающегося с интересом по сторонам Каэрона.

– Думаю, мы можем ненадолго остаться тут. Нужно поспрашивать его об убежище и высотках.

– Быть осторожными, – предупредил ее Каэрон. – Он чужак.

Надя посчитала забавным, что и Каэрон, и незнакомец считали друг друга чужаками. Было ясно, что ни один, ни второй не доверяли друг другу.