Киаран не понял, почему мужчина не счел нужным представиться и напрочь игнорировал присутствие Киарана рядом с Аудроне.

— У вас во время танцев кружится голова? — спросил его Киаран, чем привел незнакомца в замешательство.

— Это была гипербола, — пояснил незнакомец и вскинул руки.

Он тут же начал перебирать пальцами в воздухе, и Киаран расшифровал «секретный» жест, принятый в луитанском высшем обществе. Говорящий сигнализировал остальным, что собирается поставить «деревенщину» на место.

— Простите, — произнес незнакомец, — для дженерийца понять смысл может быть затруднительно. Гипербола — это преувеличение, — начал объяснять он. — Такой художественный прием.

— Тогда рискну предположить, что вы использовали аллегорию, а не гиперболу, — ответил Киаран и демонстративно потер большой и указательный пальцы правой руки друг о друга.

Судя по недоуменному взгляду незнакомца, тот успешно расшифровал послание, адресованное на его же языке жестов. «Убавь спесь и веди себя более скромно», — «сказал» ему Киаран.

— Уверена, что мы встретимся с вами на другом чудесном мероприятии, лоуд Норфольк, и обязательно испытаем обоюдное головокружение во время танца, — выдала Аудроне и прижала ладонь к груди, выражая «свои глубочайшие извинения».

Лоуд тут же зарделся и, кивнув только Аудроне, быстро «отчалил» от недружественных берегов терявшего терпение Киарана.

— Что за хмырь? — не удержался от вопроса Киаран.

— Тише! — шикнула Аудроне. — Это брат жены кузена Императора.

— Тебе не следовало извиняться, особенно после того, как он попытался выставить твоего жениха идиотом.

— Это называется «скрытая агрессия», Киаран. И тебе лучше перестать на нее реагировать.

— Извини, но я не умею быть терпимым к тем, кто пытается меня унизить. Дженерийская гордость не позволяет, — Киаран поиграл бровями и улыбнулся Аудроне, пытаясь перевести все в шутку, но она осуждающе покачала головой.

— Кто научил тебя расшифровывать жесты? — она прищурилась.

— Мама, — ответил Киаран. — Мой дед, если ты помнишь, постоянно имел дело с луитанским высшим светом, снабжая Альянс оружием. Он научил ее читать знаки, а она — меня и… — Киаран осекся.

— Твоего отца, — закончила мысль Аудроне.

— Не лучшее время для воспоминаний о нем, — сдержанно заметил Киаран и огляделся по сторонам.

Разодетые один лучше другого, луитанцы и их спутницы пили спиртное из бокалов и активно жестикулировали, обращаясь друг с друг другом. Они как будто вели двойную трансляцию мыслей: и словом, и «делом», так сказать. Смотреть на все это Киарану было не столько непривычно, сколько неприятно. Пока одни погибали на полях сражений, другие пили дорогие напитки и демонстрировали манеры с нарядами и украшениями. Война для них была лишь бизнесом, за счет которого они пировали.

Киаран отвлекся на невеселые мысли «о бренном» и не заметил, как к ним с Аудроне подошел очередной представитель элиты со своей спутницей. На этот раз Киаран хотя бы знал его имя, потому что лоуда Огедона минут двадцать назад ему представила Сюзанна Мэль.

— У вас весьма необычный наряд! — выпалил троюродный племянник Первого Советника Императора, с нескрываемым интересом рассматривая Киарана. — Это платье?

— Национальный дженерийский костюм, — сдержанно ответил Киаран и заметил, как дернулась губа молодого луитанца, разодетого во фрак из золотой ткани с серебряными вышивками.

Сопровождавшая его дама скромно улыбнулась. Выглядела она менее пафосно в своем серебристом платье с открытой спиной. Имя спутницы Киарану никто не назвал, из чего можно было сделать вывод, что молодой луитанец явился на мероприятие в компании любовницы и ее имя раскрывать не собирался. «А знает ли он его вообще?» — подумал Киаран.

— Мне казалось, что после восстания на Дженерии, носить национальные наряды малых народностей стало немодно! — продолжал издеваться дальний родственник Первого Советника и осмелел настолько, что похлопал себя по плечу.

«Я снисхожу до разговора с недостойным» — означал его жест.

— Культурные ценности не должны становится разменной монетой модных тенденций. Они либо заложены в нас, либо нет, — отбрил его Киаран и сделал жест пальцем, будто сбрасывает пепел с папиросы.

«Осторожнее, можешь и упасть».

Лоуд Огедон смерил его презрительным взглядом и ответил:

— Не всем традициям предков стоит следовать. Некоторые из них бывают крайне опасными для здоровья.

— Совершенно с вами согласен, — кивнул Киаран. — И весьма рад, что обряды жертвоприношений на Луите были отменены примерно шесть тысяч лет назад.

Огедон сначала хмыкнул, а затем захохотал, привлекая внимание собравшихся гостей.

— Пожалуй, стоит выпить за то, что уже шесть тысяч лет мы никого на алтарях не режем! — луитанец схватил бокал с подноса проходящего мимо официанта и отсалютовал Киарану и Аудроне.

Киаран хотел бы ему ответить, что Луита как приносила жертвы, так и продолжает их приносить, но за такие речи его ждет обвинение в предательстве и казнь. Поэтому он сдержанно улыбнулся и почтительно кивнул.

Лоуд Огедон, осушив бокал до дна, взял свою безымянную спутницу за локоток и быстро удалился.

— Ты абсолютно не сдержан, — Аудроне вскинула подбородок. — Да, он бестактный. Но его присутствие следует просто терпеть, а ехидные замечания пропускать мимо ушей.

— Как это делаешь ты? — Киаран повернул к ней голову.

— Именно, — ответила она.

К ним подошел Второй Советник Императора со своей супругой.

— Рад встрече, — улыбался «слуга Империи», скаля зубы с вставленными в них бриллиантами.

Его супруга, обмахивалась веером из ярких перьев, протянула Киарану холеную гладкую руку, увешанную браслетами все с теми же бриллиантами. Киаран склонился и сделал вид, что коснулся ее губами. Поскольку рука была без перчатки, если бы он по-настоящему ее поцеловал, это могло бы трактоваться, как заигрывание. Киаран в этот капкан любовного флирта попадать не собирался.

Супруга Второго Советника скривила губы, оценивающе глядя на наряд Киарана и, очевидно определившись с тактикой поведения, все-таки улыбнулась. Скромно и почти доброжелательно.

— Поведай секрет, дорогая, — Советник наклонился к Аудроне и по-отечески опустил ладонь на ее предплечье (знак доверия и поддержки), — как твоему жениху удалось очаровать тебя за столь короткое время?

Аудроне замахала ресницами, как опахалами, и выдала:

— Он настолько рьяно спасал мне жизнь в бою, что я решила проверить, каков же он в постели. И вот сюрприз: мне не захотелось из нее вылезать!

Киаран от ее ответа обомлел.

Советник и его жена тут же громко расхохотались. До слез. Киаран при этом натянуто улыбался и не понимал, где находятся те самые грани дозволенного, которые в общении с одними представителями высшего света преступать нельзя, а с другими наоборот, нужно?

— Вы так дивно смотритесь вместе! — с восхищением констатировала супруга Советника и взмахнула рукой (знак восхваления). — Немного старомодно, конечно, но в этом есть определенный шарм, — она сверкнула взглядом в сторону Киарана. — Даже интересно, что там скрывается под этой вашей девичьей юбкой?

— Штаны, — Киаран продолжал улыбаться.

Советник и его супруга снова рассмеялись.

— А знаете, зачем дженерийцы носят штаны под платьем? — Аудроне деликатно опустила ладонь на плечо Киарана (знак крайней степени доверия).

— Нет, — супруга Советника с интересом уставилась на нее.

— На них они крепят оружие и прячут его под юбкой, которая легко отстегивается от платья.

— О! — супруга Советника прижала веер к губам. — Надеюсь, сегодня вы безоружны, лоуд Рурк?

— Капитан Рурк не лоуд, дорогая, — поправил ее Советник. — Из-за трагических событий его род потерял свой высокий статус.

— Стоит попросить Его Величество жаловать ему титул лоуда, — задумчиво произнесла супруга Советника. — Не должны дети расплачиваться за грехи родителей. Правда, дорогая? — она перевела взгляд на Аудроне и покрутила кистью (знак «я займусь этим»).