— Последний доклад два часа назад, — пристроился рядом помощник.

Если бы не командный, транслировавший голос, даже вот так… плечом к плечу, вряд ли слышали друг друга.

Земля гудела… и не только ветром, но и выходившим на рабочую мощность ударно-волновым генератором. Новая разработка, способная с одного залпа уничтожить вставший на орбиту супертяж.

К будущей бойне готовились все, но для скайлов вопрос звучал особенно остро.

Сначала Люцения… уже не спасти. Не сам сектор — людей, большинству из которых предстояло погибнуть, став первой добычей домонов. Затем стархи и они.

Император Индарс завизировал план экстренной эвакуации, предполагая вывезти на военных транспортах жителей приграничных районов. Задача не из легких — речь шла о десятках миллиардов — добраться до условно безопасных зон суждено не всем, но все-таки шанс.

У скайлов не было и его. Женщины! Дочери, сестры, матери…

Им предстояло защищать каждый из островков жизни, биться до последнего, погибая вместе с ними.

Отойти, оставив их умирать…

Это даже не бесчестье. Сама мысль о такой возможности воспринималась кощунственно.

— Наши действия перестали быть секретом для традиционалистов, — не сбившись с шага и не изменив интонаций, продолжил доклад Визард. — В ахране на Циркане успели поднять бунт. Лаэрье отдал приказ подавить… — Возникшую паузу заполнил новый звук, четко выделяющийся в ставшем уже привычным для них гуле. Тонкий, острый, звенящий… — Нам не хватает специалистов, — продолжил Визар, словно и не услышав сигнала о готовности к залпу.

Щитоносец, зависший над ними, не был пустым. Двести шестьдесят отступников…

Для остальных они станут героями, погибшими во время испытания нового оружия… Сыновья родов, с которыми он предпочел раньше времени не ссориться.

Жестоко? Да, возможно!

Сохранить им жизнь, не восстановив первоначальную личность, Аршан не мог. А этого… просто не умел.

Канир надеялся, что лишь пока.

Сотни тысяч загубленных судеб, лишенных будущего…

Он был готов уничтожать и за меньшее, не боясь, что будут приходить во сне. Когда другого выбора нет, идти вперед становится проще.

— Передай Лэрье, чтобы переходил ко второму этапу, — остановился Аршан, успев за мгновение до того, как вспыхнувший вновь прожектор прочертил линию у их ног.

Визард замер рядом, закинул голову назад, глядя в потерявшееся во мгле небо.

Земля дрогнула, качнулась маятником, на миг затихла, чтобы уже через мгновение затрястись мелкой, похожей на озноб дрожью…

— И это — все? — не скрыв своего разочарования, поинтересовался Визард, когда вокруг затихло, а там, наверху, стерлись рассыпавшиеся искрами огоньки.

Было, действительно, все. Но касалось это проблем, с которыми сталкивались разработчики, создавая столь мощный и столь точный ударно-волновой модуль.

Больше десяти стандартов…

О домонах в их Галактике еще даже не слышали, но Аршан знал: рано или поздно…

И вновь он оборвал себя — лгать, когда в качестве оппонента ты сам, глупое занятие. Выход из изоляции ассоциировался с возможной угрозой самаринян, так что готовили против них. Да и основания имелись, включая их войну с Союзом…

То было в прошлом, это — в настоящем.

— Все, — кивнул Аршан. Скорее себе, чем Визарду.

Хотелось оглянуться, окинуть все невидящим взглядом и закричать… То ли радуясь победе, то ли…

— Сообщи генералу Орлова об успешном окончании испытаний, — вместо этого, все так же ровно произнес он и добавил, четко разделяя существующие проблемы: — и передай, что я поддержу кандидатуру адмирала Соболева на должность главы Координационного Штаба.

Визард уже давно ушел, а Аршан продолжал стоять, вглядываясь в пустоту…

Шанс? Да! Мизерный, но уже больше, чем ничего!

Останавливаться на этом он не собирался…

За самоуправство я получила…

Не от Орлова, от Шторма, матерившегося долго и самозабвенно. Насколько я поняла, и за себя, и за генерала, который считал, что подобные выходки являлись следствием ошибок, допущенных полковником при моей подготовке.

Насколько прав, судить я не бралась, да и времени на это просто не было. Слетевший с катушек жрец высшего посвящения, следы которого терялись на Земле, выглядел более чем серьезной угрозой.

И не менее серьезным проколом. При разработке операции с Даудадзе никто из аналитиков не предположил вариант, при котором эта тварь находилась не на Самаринии.

— По генетике полное совпадение! — Ханаз ввалился в кабинет вслед за задумчивым Звачеком.

Машинально бросила взгляд на табло… перевалило за полночь. Шестое января…

Валев уже пару часов, как сидел у меня, объяснив свое появление тем фактом, что здесь ему лучше думается.

Лучше — не лучше, но одну меня ни на секунду не оставляли, кто-то из троицы постоянно находился в пределах визуальной доступности. Я даже душ принимала с открытой дверью, вынужденная сдаться их паранойе, полностью одобренной и Орловым, и Злобиным.

Убедить, что следующей жертвой жреца стану не я, мне, как ни старалась, так и не удалось.

— Ты по Суховею? — отвлеклась я от статьи, которую обещала Валенси.

Эта была уже третьей, по Далину. Первые две, о Соболеве, отправила подруге прошлой ночью.

— По нему, — подтвердил Ханаз, согнав Николя и устроившись на его стуле. — Варгенович он или Варганович, уже не важно, главное — попали в точку.

— Орлову сообщил? — прошлась взглядом по последнему абзацу.

Как писать, чтобы цепляло, заставляло сопереживать, еще не забыла, но… как и в любом другом деле, требовался настрой. Ощущение сопричастности, понимание, что только ты…

От журналистики я отказалась после Зерхана. Не могла, выгорев там дотла.

Считая так, ошибалась.

— Лиз… — обиженно протянул Шаиль. — Это наша разработка!

— Ты опять меня злишь? — недовольно дернула я головой, сбрасывая статью на сервер информагенства. Дальше Антуан сам решит, когда и под каким соусом выложить, чтобы выстрел не оказался холостым. — Подполковник фельдъегерской службы…

— Сообщил он, — выступил в роли адвоката Звачек. — И даже получил добро копать дальше.

— Шаиль? — я удивленно посмотрела на Ханаза.

Тот в ответ поморщился:

— Паскудно на душе. Знаешь, — совершенно неожиданно продолжил он… откровением, — в наемниках так бывало. Вроде и спокойно вокруг, а в груди ноет…

— И чем обычно заканчивалось? — без тени усмешки поинтересовалась я, невольно скосив взгляд на Валева.

Судя по всему, у того тоже было… паскудно. В глазах нехороший туман, да и кулаки сжимались… непроизвольно.

— Заварушкой, — выдохнув, тяжело, словно припечатав, ответил Ханаз.

— А если не множить сущее? — предложила я. — Сколько спал за последние двое суток?

Аналитические сводки и разработки для Координационного совета не отменяли текущей работы. Бегунки, поддержка по защите свидетелей, сеть осведомителей, «свои» люди в территориальных службах…

В основном списке личного состава отдела, который я возглавляла, значились сорок семь оперативных сотрудников и шесть аналитиков. Плюсом шли Вано и Картер — недавно появившийся у него помощник, Ханаз с Валевым, числившиеся заместителями, и Звачек, взявший на себя межведомственную координацию.

Внештатников, закрепленных за десятью старшими маршалами — три с половиной сотни…

Хозяйство большое, требовавшее не только времени и сил, но и внимания к каждому, с кем делали одно дело.

— Шесть часов, — не стал спорить Шаиль. — Возможно, ты и права, — поднялся, больше не демонстрируя бодрости если не духа, то тела — точно. — Звачек… — отходя в сторону двери, бросил он.

— Принято! — хмыкнул тот, перебираясь теперь уже на стул Шаиля. — Ты бы тоже валил, — обратился он к Валеву. Смотрелся тот потерянно, вытягивая наружу не самые приятные ощущения.

Еще не беспомощность, но что-то похожее на нее.

— Останусь, — с минуту подумав, вдруг отрезал он. Обошел стол, занял опустевшее место Дароша.