— Пройдемся, — подойдя ближе, воспользовалась она его предусмотрительно согнутым локтем. Зябко поежилась, невольно прижимаясь ближе.

— Замерзла? — заботливо поинтересовался Олиш, заглянув ей в лицо.

— Терморегулятор барахлит, — вновь передернув плечами, пожаловалась Кэтрин и… неожиданно засмеялась: — Вот почему ты не человек?!

— Что бы это изменило? — демон, не отпустив ее руки, сдвинулся, чтобы оказаться напротив Кэтрин.

— Я бы влюбилась в тебя и вышла замуж, — не стала она скрывать от Олиша мелькнувшей мысли. — Родила тебе детей и, наверное, была очень счастлива.

— Тогда мне стоит пожалеть, что ты — не демоница, — произнес он в ответ. — Тогда бы я добился твоего внимания, женился на тебе, ты бы родила мне детей и была очень счастлива.

— Значит, нам с тобой обоим не повезло, — трагично протянула Кэтрин, но глаза смеялись…

Ей было легко с ним…

Всегда!

— Помнишь, как мы с тобой познакомились? — продолжила она, отступив. И еще… и еще…

Олишу пришлось отпустить, но связь… невидимая, осталась…

Чувство было странным, неожиданно теплым и… щемящим.

— Олиш Кураи, третий сын Тшора Кураи, — склонил он голову… в точности повторив произнесенную тогда фразу.

Олиш знал, кем была развернувшаяся к нему человеческая женщина. Знал, что заставило проделать долгий путь, приведший в главный зал императорского дворца… Ради чего было чужое имя, искусная игра, способная поставить на одну ступень с великой матерью…

Он многое знал, но все это померкло, когда она вдруг оказалась рядом. Не телом, затянутым в элегантное вечернее платье, достойно подчеркивающее совершенство ее фигуры. Одним на двоих взглядом встретившихся глаз…

Втиснутый в человеческое тело огонь. Безудержность, вынужденная сдерживать себя, чтобы не разлететься осколками… раня… жаля… не оставляя шанса…

Свой он потерял, когда в кабинете главы службы безопасности империи произнес короткое: «Да».

— Я могу предложить вам стать партнершей в следующем танце? — Олиш только и позволил себе короткую паузу, продолжая возрождать из памяти тот день.*["7]

— Екатерина Оленева, — назвалась Кэтрин. Не с легким раздражением, которое демонстрировала тогда, с мягкой улыбкой. — Мне очень жаль, но я вынуждена вам отказать, Олиш…

— Но мы все равно танцевали… — не без гордости заявил он, посмотрев на Кэтрин с насмешливым прищуром.

— Потому что каждому из нас нужно было довести свою партию до конца, — хмыкнула она задорно, вновь подойдя к демону и прихватив его за руку. — Хочу выпить.

— Думаешь, это — проблема?! — фыркнул он, тут же потянув ее вниз, с моста.

Далеко идти не пришлось. Одна улочка, вторая… вся эта часть города была странной, словно вырванной из далекого прошлого и выставленной здесь, на краю Галактики, чтобы позволить сменить ритм, зажить совершенно другой жизнью…

Забыть…

… продолжая помнить…

— Проходи, — Олиш открыл перед ней стеклянную дверь. Звякнул колокольчик… — Здесь согреют двух заблудившихся путников? — добродушно поинтересовался он, подталкивая в мягкий, уютный сумрак.

— Господин Кураи? — удивленно протянул вышедший им навстречу из-за стойки мужчина. Человек. — Давно же вас не было!

— Но я же обещал, что обязательно вернусь, — отпустив ее, быстрым шагом направился к хозяину Олиш.

Обнял… впрочем, кто — кого, можно было поспорить. Мужчина хоть и был далеко не молод, но все еще достаточно силен, чтобы потягаться и с демоном.

— Мой старый друг — Дарис, — отстранившись, представил Олиш хозяина. — А это… — он многозначительно замолчал, заставив Кэтрин смутиться.

От такого внимания было тепло, но… все это казалось неправильным…

— Кэтрин, — протянула она руку мужчине. — Просто Кэтрин, — зачем-то добавила, ощутив крепкое, но бережное пожатие.

— Добро пожаловать в мой дом, просто Кэтрин, — отпустив ее ладонь, поклонился Дарис. — Присаживайтесь, я приготовлю вам горячий напиток.

Глаза привыкли к полумраку, давая возможность увидеть то, что уже вывели на командный работающие сканеры.

Та же стилизация под старину, что и снаружи, но теперь в качестве основного материала дерево. Темное, изъеденное временем…

Только иллюзия, пусть и выглядевшая реальностью.

Зал был небольшим. Шесть столиков справа, каждый отделен невысокой перегородкой, создавая эффект уединения. На два больше слева. Основательная, выглядевшая тяжелой стойка у задней стены…

— Идем за мной, — не дав насладиться уютом, Олиш потянул в самый угол.

— Любишь подглядывать? — засмеялась Кэт, когда демон, сбросив оба пальто на вешалку, буквально втиснул ее за маленький столик, скрытый от чужих глаз боковой стенкой.

— Не люблю, когда подглядывают за мной, — парировал он, поджигая свечку в изогнутом подсвечнике. Наполовину сгоревшую спичку бросил на блюдце вместе с коробком. — За панелью потайной выход. Нужно только нажать вот здесь… — он протянул руку, легко сжав запястье, положил ее ладонь на пересеченье двух деревянных планок. — Проход держится восемь секунд…

— Как все таинственно… — продолжая улыбаться, поерзала она на стуле. Когда Олиш отпустил, откинулась на спинку, позволяя себе окончательно расслабиться: — Дарис из ваших?

— Мой отец — торговец, — подмигнув, напомнил Олиш. — Всякое бывает.

— Контрабанда? — сделав большие глаза, шепотом уточнила она. Еще и оглянулась по сторонам, словно их могли подслушать.

— Не без того, — приложив палец к губам, едва ли не заурчал он. — Семейный бизнес.

— Да ну тебя, — отмахнулась Кэтрин. Села ровно, заметив Дариса, который направлялся к ним, ловко неся поднос с двумя кружками, над которыми курился парок. — Глинтвейн? — удивленно поинтересовалась, уловив знакомый, но уже подзабытый аромат.

— Доводилось пробовать? — полюбопытствовал мужчина, поставив перед ними еще и чашку с высушенными фруктами, которую она сразу и не заметила.

— Мама любит, — не скрыв мелькнувшей грусти и обхватив кружку ладонями, отозвалась Кэтрин. Подняла глаза, встретившись взглядом с Олишем. — Мне иногда кажется, что это никогда не закончится…

— Закончится, — вместо демона ответил Дарис. Положил руку на плечо… не по-мужски, по-отечески: — Маленькой, вы, наверное, были шебутной?

— Шебутной? — переспросила она, в очередной раз поймав себя на том, что старый город стал гранью между «там» и «здесь», переспросила она. — Вы не представляете, насколько!

— Расскажешь? — дождавшись, когда она сделает осторожный глоток, попросил Олиш. — То, что можно…

Думала Кэтрин недолго. То, что можно…

Едва ли не впервые за последнюю половину стандарта она радовалась, что чужие имена и жизни остались в прошлом, вернув ей ту, которую она могла назвать своей…

— Расклад ясен? — полностью объяснив, что скрывает за собой милость ССБ, посмотрела я на Шуте.

Привел его Кабарга, успев перехватить меня сразу после совещания у Жерлиса. Чутье — не чутье, но встретились мы у дверей кабинета. Я в сопровождении охраны подходила с одной стороны, они — с другой.

— Да, госпожа Лазовски, — поднялся Виешу.

Выглядел, как обычно, но это если не придираться. Я — придиралась, замечая легкую сутулость, потухший взгляд и излишнюю сдержанность движений, словно он пытался стать менее заметным…

Из этой схватки он вышел победителем, но… проиграл, вновь подтверждая правильность сделанного когда-то выбора. Не оперативник — аналитик.

Его сила была его же слабостью.

— Разрешите приступить к исполнению своих обязанностей? — продолжил он, не глядя на меня.

— Нет, не разрешаю, — столь же отстраненно, как и до этого, произнесла я.

Ни один мускул не дрогнул на его лице, вновь напоминая, что Шуте был воспитан в семье фундаменталистов, но в глазах мелькнуло… не растерянностью, принятием.

— Ты сделал значительно больше, чем сумела бы я в такой же ситуации, — встав и подойдя ближе, произнесла я, не покривив душой. — Благодаря тебе многие все еще живы, — протянула руку. — Спасибо!