Для подобной убежденности не было причин кроме одной — имя жреца, к которому они собирались наведаться в гости, идеально вписывалось в схему, вобравшую в себя все, что происходило на Самаринии в последнее время.

Для них этого было мало, для него…

И вновь вспоминался Шторм. Без фактов, на одном чутье и понимании, что никто, кроме него…

Валанд лучше многих других знал цену тем победам. За свои был готов заплатить не меньше.

— Настолько, — практически безразлично кивнул он. Перевел взгляд на Тормша: — Я там тебе накидал ценные указания. Как только дам отмашку…

— Не хочешь объясниться? — скривился Влэдир.

— Нет, — качнул тот в ответ. — Три часа на сон и выступаем. Касается всех. — Не дожидаясь реакции, направился в зону отдыха. Прямо в сапогах улегся на диване, положив ноги на подлокотник. — Время пошло.

Открыл глаза Валанд ровно через три часа. С пола тут же поднялся Бэйкар — спал, завернувшись в плащ, в кресле заворочался Тормш.

Станнер вошел в кабинет спустя минуту. Прошел не к рабочему столу, к тому, что стоял неподалеку от дивана.

— Я иду с тобой, — не глядя на Марка, произнес он, выкладывая оружие.

Пара волновиков, парализаторы, плазменные ножи.

Валанд предпочел бы по минимуму — схема операции не предусматривала открытого столкновения, да и в случае чего выглядело отягчающим фактором, но спорить не стал. Если все пойдет по наихудшему сценарию, о котором Марку даже думать не хотелось, могло оказаться спасением. Не для него. Для девочки.

— Это ничего не изменит, — равнодушно отозвался Марк на реплику Дана. Взял протянутую им набедренную кобуру, затянул крепление на ноге.

— Может и не изменит, — вяло отозвался Станнер, — а может, изменит.

— У нас это называют фатализмом, — хмыкнул Валанд. Было заметно, что довольно.

— У нас — предприимчивостью, — парировал Дан. — Не получится — я ничего не потеряю, выйдет…

— Из него будет толк, — подмигнул Тормшу Валанд, закрепляя на руке браслет волновика. — Если вернется.

— Тьфу ты! — вызверился Влэдир. — Оторвать бы тебе язык!

Марк хохотнул:

— Вот именно это и отличает штурмовика-десантика от заплесневелого контрразведчика.

— Отсутствие языка? — тут же нашелся Тормш, переводя все в шутку.

— Здоровый пофигизм, — насмешливо прищурился Валанд. Выражение лица изменилось, словно слетела маска: — Твое дело — только сопровождение.

— Да понял я, понял, — «сдаваясь», отступил на шаг назад Станнер. — За штурвал хотя бы пустишь?

— Мне с тобой нравится, — выдал вдруг Бэйкар. Тоже подошел к столу, провел над ним рукой. — Говоришь, должно обойтись?

— У тебя — обязано, — поправил его Валанд. — По оперативке…

Закончить вопрос не успел, Тормш начал отвечать раньше:

— Все без изменений.

— Тогда… — Марк сделал паузу. В выражении лица спокойствие, а вот в глазах уже пробивало предвкушением, — пять минут на личные нужды и работаем.

Когда вернулся, в кабинете кроме Тормша никого не было.

— Станнер на площадке, Бэй будет ждать на исходной.

Говорить, что и сам знает, Валанд не стал, лишь кивнул, остановившись напротив:

— Ты же понимаешь, что другого варианта найти ее, у нас нет.

— Если ты так ставишь вопрос, то — нет, — ответил тот.

В глазах сквозила усталасть. Не та, когда заканчиваются силы, когда начинает подводить вера.

— Только так! — твердо произнес Марк. — Иначе будет слишком тошно.

— Наверное, так проще…

— Так правильнее, Влэдир. Только так… — Продолжать не стал. Взяв со стойки плащ, направился к двери. Остановился, когда створка отошла в сторону. — Девочку я спасу. — Посмотрел на Тормша… не прощаясь, просто ставя точку в том диалоге, который вел все это время и с самим собой. — Знаешь, а все остальное — неважно.

— Вот этот мост, — Лора вышла вперед. Сделала несколько шагов, остановилась.

Сегодня она выглядела старше, чем обычно. Плащ, такой же, как у меня. Не только защита, но и… символ. И взгляд, в котором больше не было шалости.

Уроки жизни. Перемены делали нас не только сильнее, они меняли, шлифуя под новую реальность.

— Они стояли там, — сестра протянула руку, указывая на небольшую площадь с другой стороны реки. — Он и Дамир.

Я подошла, остановилась рядом. Лорианна задержалась там, за спиной, словно давая нам возможность побыть вдвоем. Видимость — охрана была усиленной, но я уже начала привыкать к иллюзиям.

Когда все вокруг так мало похоже на реальность…

Трое суток без Ильдара. Не сказать, что были невыносимы — его состояние у медиков опасений не вызывало, они просто были другими.

Лишь здесь и сейчас!

Без сна, без покоя в душе, без мыслей о будущем…

Правильно или нет, вопрос не стоял. Я была одна за двоих. За себя и… за него.

Выбор сделанный когда-то…

Первый шаг — только начало пути. Его предстояло пройти до конца.

— Это было… — сестра замялась, вздохнула… — Черное небо, мгла, которую расчерчивали на полосы прожектора и он… на тонкой полоске света… Эклис ступил на мост… Шел медленно, словно давая ощутить ту неизбежность, что развевалась плащом за его плечами…

— Мне начинать ревновать? — чувствуя, как горло вновь стягивает петлей и, стараясь, чтобы звучало небрежно, спросила я.

— Глупая, — толкнула меня плечом Лора. — Ты устала, — произнесла уже другим тоном. Заботливо.

Она ошибалась. Это была не усталость — я просто не была собой.

— Спасибо, — обняв одной рукой, коснулась губами ее лба. — И не только за беспокойство.

— Да ладно… — фыркнула Лора, отстранившись. Оглянулась на мужа. Продолжила как-то… растерянно: — Мне иногда кажется, что все это — сон.

— Хочешь проснуться? — понимая, о чем именно говорит, спросила я.

Свой ответ на этот вопрос я знала.

— Нет, — посмотрев на меня, твердо сказала она.

«Нет!» — повторила я мысленно.

За эти три дня было много встреч. В даркисах и инцулах, на борту крейсеров, в городах и поселках энариев.

Принимали по-разному. С восторгом, настороженно, со страхом, с непониманием, интересом, даже ненавистью. Передо мной преклонялись. Меня проклинали. Смотрели равнодушно. Просили благословения. Указывали на дверь…

Я слушала, не разрешая охране прерывать. Где-то молчала, просто позволяя увидеть в своих глазах то, что чувствовала. Где-то отвечала улыбкой. Прикосновением. Принимала дары. Одаривала сама…

Их мир! Мой мир!

Ту грань, которая их разделяла, я переступила. Все, что оставалось — идти вперед.

— А потом хлынул дождь, — Лора вновь перескочила на события того дня. — Сначала по капле, он словно пробовал свои силы. А когда Ильдар закричал, вдруг полился потоком. Но мы его даже не замечали, просто стояли и смотрели. На него…

— Было страшно? — я впервые набралась смелости задать этот вопрос. Не ей — вообще.

— Не знаю, — беспечно пожала она плечами. — Тогда — не думала, а сейчас…

Тогда… Сейчас…

— Я сегодня была у Хлои, — сбила я взметнувшееся напряжение. — Держала на руках ее дочь.

— И не взяла меня с собой! — несколько обиженно воскликнула Лора. Оглянулась на свою младшую тезку, правильно догадавшись, кто именно сопровождал меня во время того визита. — Довольна?

Сердиться сестренка не умела. И не только на меня.

— Очень, — улыбнулась я. — Крошечное чудо! Она такая хорошенькая…

— Тебе не пора подумать о своих? — тут же вцепилась в меня Лора.

— О своих? — обескураженно переспросила я.

— О своих, о своих, — настойчиво повторила Лора. — Лорианна видела…

— Ах, Лорианна! — протянула я с едва заметной угрозой в голосе. Повернулась, нашла девочку взглядом: — Инесса Исхантель, вы не могли бы подойти ко мне?

— Да, госпожа кайри! — тут же подбежала она к нам. Остановилась, глядя подобострастно. Роли не выдержала, склонила голову к плечу: — Я все слышала.

— Риману рассказывала? — не без беспокойства уточнила я. Видения девочки повторялись все чаще. Были короткими — как мелькнувшая тень, что не уменьшало их ценности.