— Верховная Марьям, — первым развернулся к ней Марк. Переступив так, чтобы закрыть меня, склонил голову в приветствии. — Особый уровень защиты!

И это было последнее, что я расслышала.

Слабость накатила неожиданно, плеснув в лицо огнем и… потянула меня за собой, вновь засыпая серыми хлопьями пепла…

Лаштае…

Город был похож на тысячи уже виденных городов в других секторах. И на десятки здесь, на Самаринии, которые он уже посетил, исполняя специальное поручение императора Индарса. Если только побольше… Населения этого — около четырехсот тысяч. Один из самых крупных в зонах, где проживали энарии.

Дома, в которых жили. Не небоскребы, но среди трех и пятиэтажных встречались и значительно выше, отчетливо выбиваясь над основным уровнем.

Улицы, по которым ходили. Чистые, ровные, очерченные линиями ухоженных деревьев.

Воздушные коридоры с довольно-таки интенсивным движением.

Парки. Банки. Учебные заведения. Медицинские центры.

Да и люди… Не демоны — точно, и не люценианцы — тех можно без труда определить по сферическому рисунку на коже. И не скайлы — у этих взгляд специфический, если знать, на что обращать внимание, не ошибешься.

А в остальном… У большинства на одежде знак — три четверти круга, перечеркнутые наискосок. Особо несчастными они при этом не выглядели. Ни взрослые, ни дети, которых оказалось неожиданно много.

А ведь Валанд предупреждал — многое не так, как привыкли представлять, произнося сакраментальное: самариняне, но избавиться от стереотипов восприятия полностью оказалось нелегко.

Встречались по пути и варии, если чем и выделяясь, так униформой. В сфере обучения, оказания медицинской и социальной помощи, основа — генетически чистые.

А еще воины и… жрецы, но этих провожали настороженными взглядами, что было и не удивительно. В этом мирке они были чужими. Практически недосягаемыми…

— Я могу зайти? — сбила Лаэрта с мысли Лора, остановившись неподалеку от магазина. В отличие от других, мимо которых они проходили — собранных в торговые комплексы, этот стоял отдельно. Но на вывеске ничего необычного: детское питание.

— Да, конечно, — отозвался старший из акрекаторов, сопровождающих их в поездках.

Дан Станнер.

Как и остальные, этот был весьма немногословен, но вопросы не игнорировал. Даже неприятные. Лишь на некоторые отвечал коротко: «Не имею права», но таких было немного. Приказ эклиса: обеспечить максимальную информационную поддержку, исполнялся неукоснительно.

Ради чего все делалось, Свонг знал. Ильдару нужен был контакт со стархами. Как дополнительные гарантии стабильности выхода сектора из изоляции.

Ради этого можно было и поступиться.… Чем-то…

Двое подошли к двери. Один остался снаружи, второй вошел внутрь, выйдя буквально через минуту.

Специфическое прошлое, которое продолжало оставаться с Лаэртом и на дипломатической службе, тут же оценило усердие этой парочки, как показуху. Для полного контроля ситуации дополнительно ничего не требовалось — схема работы иная, но наличие аналога командного интерфейса его сканеры «взяли». Достаточно подключиться к системам соответствующей службы.

Лиштае обслуживал рабочей силой шесть перерабатывающих комплексов, выставленных на дальних орбитах и одну из множества ремонтных баз. Тоже орбитальную. И… военную. Учитывая, с какой основательностью здесь подходили к вопросам безопасности, с выводами ошибиться трудно.

— Прошу.

Жест был сдержанным. Четко, по-существу и без излишнего махания руками, но и этого хватило, чтобы заметить полоску браслета, мелькнувшую под широким рукавом плаща. Опыт дорисовал остальное — волновик.

— Благодарю. — Лора не смутилась, но нервозность, которую она старательно прятала, стала чуть более очевидной.

Это было неприятно. Не само по себе, а именно по отношению к нему.

«С тобой, хоть в другую галактику»!

Прозвучало шутливо, но она действительно была готова, хоть в другую. Его девочка, до конца так и не осознавшая, насколько изменилась ее жизнь…

Далеко не в первый раз!

— Она — сильная… — чуть слышно произнес Станнер, наклонившись к нему словно невзначай. Отголосками его собственных мыслей…

— Я могу узнать, — столь же небрежно поинтересовался он, воспользовавшись тем, что Лора уже вошла внутрь, — какой цвет вы сменили на фиолетовый?

Губы собеседника дернулись… одобрительно:

— Черный.

Храм Предназначения!

С учетом того, что Лаэрт уже знал о жрецах этого Храма, не удивительно. Достаточно назвать два имени: Римана и Валанда.

Воспоминание о бывшем офицере О-два, с которым успел подружиться за время пребывания на Самаринии, всколыхнуло неприятный осадок от их последней встречи. Бой с лиската изменил Марка, добавив не только силы и уверенности в праве ее применить, но и жесткости. Не той, что становится следствием профессиональной деформации, когда ты должен… несмотря ни на что, другой, похожей на бесчувственность.

То ли переступил черту, то ли…

Для правильных выводов Лаэрту не хватало информации, но в любом случае отдавало разочарованием.

— Здравствуйте. — В голосе Лоры проскользнула нотка доброжелательности. — Вы позволите нам осмотреться?

Свонг попытался ускорить шаг, чтобы подойти к жене ближе, но Станнер придержал, просто заступив путь:

— Это было ее желание. — И опять… тихо, только для них двоих.

— Осматривайтесь, — отозвалась женщина, выходя в зал из-за высокой стойки. — Здесь, — она указала на правый от себя стеллаж, на котором были аккуратно выставлены небольшие баночки с простенькими, если не сказать невзрачными этикетками, — для самых маленьких. — Там, — опять широкий жест, но уже на стойку справа. Вот там — буйство красок, но все в мягких, теплых тонах, — для малышей постарше. Вашему сколько?

Лаэрт напрягся — тема была очень скользкой, но Лора, вопреки опасениям, ответила спокойно:

— Мы только недавно поженились.

— Вы ведь из Союза? — поинтересовалась женщина, не сдвинувшись с места. В сторону Лаэра и трех акрекаторов, вошедших в магазин вместе с ним, она даже не посмотрела.

— Я — да, муж из стархов, — улыбнулась Лора, оглянувшись. Всего мгновение, но и его хватило, чтобы Лаэрт буквально захлебнулся счастьем…

Его девочка…

Здесь ей было не место, но… ситуация с адмиралом Соболевым продолжала оставаться сложной.

С положительными подвижками — у командующего ударной армады космического флота Галактического Союза было немало друзей, способных защитить от происков штабных крыс, но говорить о стабильности было пока все еще рано.

— У вас будут красивые дети, — неожиданно произнесла женщина, тоже бросив быстрый взгляд в его сторону. — Вы очень разные…

Она не вздохнула, но было что-то в ее фигуре… надрывное, словно задело глубоко внутри. Задело и пошло звенеть, расходясь кругами, обжигая докатывающейся до них болью.

— У вас тихо, — сбила накал Лора. Легко, непринужденно… Провела ладонью по лицу, убирая выбившиеся из косы волоски.

Золотистое чудо… Ее волосы были скорее русыми, с рыжеватым оттенком, но для него сверкали… искрились.

— В интернаты мы доставляем питание сами, — вернувшись к стойке, но, не зайдя за нее, а оставшись с этой стороны, ответила женщина. Не мрачно, но словно отстранившись. — Через час здесь будет шумно, — еще более обтекаемо закончила она.

— Мужчины работают вахтовым способом, — негромко произнес Дан. — Женщины с малышами от двух до семи лет, по сменам. Рабочее время — шесть часов, в это время дети находятся под присмотром социального работника в специальных детских учреждениях, у нас их называют интернатами. Есть полного цикла, когда ребенок находится в нем восемь дней, возвращаясь на два домой. Есть — малого, когда группы сменяют друг друга каждые семь-восемь часов.

— Благодарю вас, господин Станнер, — с вежливой улыбкой отозвалась Лора. Вновь посмотрела на женщину: — Я могу спросить о качестве питания?