Суета в ангаре самообладания мне не вернула, но хотя бы заставила заткнуться внутренний голос, истошно вопивший, что это могла быть наша последняя встреча.

Могла… Вот только я собиралась сделать все, чтобы этого не произошло.

— Капитан! — Сумароков кинулся навстречу, стоило мне только покинуть платформу. — Что происходит? — продолжил он, торопливым шагом подойдя ближе.

— Скоро узнаем, — хмуро отозвалась я, окидывая «Дальнир» быстрым взглядом. Клинок! Верный, всегда готовый вступить в бой клинок… — Запрашивай разрешение на сброс. Группе «Ворош» готовность.

— Принято… — глухо протянул Антон. Тоже… догадливый.

И ушел… вновь оставив меня наедине со своими мыслями. Или не мыслями… в голове крутилось что-то, с трудом поддающееся опознанию. И только слово «война» в этой какофонии звуков и образов воспринималось четко и обреченно.

До этого момента была надежда, теперь осталась лишь вера… мы — справимся.

— Мы справимся, — убежденно раздалось из-за спины.

— Не сомневаюсь, — довольно холодно произнесла я, разворачиваясь к Слайдеру. Если кто и мог лентяйничать во время подготовки к сбросу корабля, так только он. Да и догадаться, о чем думала. С точностью до формулировки. — «Дальнир» — не лагерь для военнопленных.

В этом мы с ним были похожи, я тоже знала, ради чего тарс оказался рядом.

— А разве Торрек военнопленный? — тут же парировал он, глядя на меня с хитринкой. — Даже господин полковник согласился, что капитана вполне можно рассматривать, как законную добычу.

— Осталось узнать, что ты обещал Шторму в обмен на подобную формулировку, — невольно прыснула я смехом, вспоминая довольную физиономию Славы после приватного разговора сначала с Шураи, а затем и со Слайдером. Оба тарса оказались неожиданно озабочены судьбой домона, которого мы вынужденно прихватили с собой, покидая Изумрудную.

Другом он мог стать, а вот не быть врагом… Все это воспринималось довольно сложно.

— Значительно больше, чем оно того стоило, — усмехнулся Слайдер. — Хватка у него… вцепится, не отдерешь.

Я смерила тарса ироничным взглядом — нашел, кому рассказывать, но тут же нахмурилась. Торрек был еще одной занозой в сердце, которая не давала спать спокойно. Добыча — не добыча, но места ему в нашем мире точно не находилось.

Шторм решать эту задачку отказался — задавать вопросы домону было бесполезно, а не задавать… Отец — далеко, да и не хотелось вешать на него еще и эту проблему. Индарс… Его вариант выглядел слишком кардинально.

Сейчас домон находился на базе Иероз, где «квартировалась» группа «Ворош». И не пленник, и не на свободе.

— Капитан, — на этот раз без малейшего намека на ужимки, начал Слайдер, — под мою ответственность.

— Не хватает той, что уже есть? — не без ехидства уточнила я.

Последние месяцы оказались насыщенными. Экипажи доукомплектовывались до трех полноценных вахт. Кроме тех шести кораблей, что уже входили в состав подразделения, мне добавили еще столько же. И ведь словно специально подбирали… за каждым нужен глаз да глаз. Отморозки!

Но не это нововведение стало для меня самым неожиданным. На четырех кораблях из двенадцати, в список которых входили «Дальнир», «Тсерра», «Рокси» Ван Хилда и «Райбери» Джекаро, размещали штурмовые группы из семи человек каждая. Моей, как и следовало ожидать, командовал Слайдер. Рэя и Рэй, без малейшего согласования оставшиеся с нами после окончания операции, были прикреплены к ним в качестве консультантов и наставников. Акрекаторам было чем поделиться со своими подопечными.

— Капитан, — повторил Слайдер попытку, — Торрек не заслужил…

— Не заслужил! — резко перебила я его. — Но только потому, что покинул рубку «Шиары» до того, как Сдильма отдала приказ атаковать наши планеты!

Возразить ему было нечего. Я — права, но…

Вот это самое «но» мне покоя и не давало…

— Он откажется, — ровно произнесла я, посмотрев Слайдеру в глаза. — Мы для него враги.

— Ты ошибаешься, — качнул головой тарс, «приняв» мой взгляд. — Мы ведь тоже не успели стать ему врагами…

Не успел… Не успели… Было в этой мысли что-то… правильное.

Комментировать его ответ мне не пришлось. На командный пришел приказ на сбор группы.

И точка сбора… прыжковый сектор Хараба-два.

— Итак…

Я обвела взглядом собравшихся в оперативном зале. Несмотря на приглашение присаживаться, все предпочли стоять.

Плечом к плечу…

Странными были мои ассоциации, учитывая, что домон присутствовал тут же.

Капитаны кораблей; их первые помощники; командиры штурмовых групп; Тарас, ставший моей левой рукой, в то время, как Антон предпочел стать правой; Карин со своим особым статусом; Рэя и Рэй, по той же причине и… Торрек.

— Восемь часов тому назад эсси Джерхар в соответствии с соглашением о взаимопомощи, заключенном между тарсами и Коалицией, передал код экстренной эвакуации.

— Подробности известны? — воспользовался короткой паузой Шураи. Внешне — спокоен, но я еще не забыла, что на ардоне Харитэ находилась одна из его сестер.

— Да! — максимально бесстрастно произнесла я. Лишние эмоции нам всем ни к чему. — Во время драки на одном из кораблей Дерхаи были убиты шестеро молодых харков. Убиты с особой жестокостью и без серьезных на то оснований. Дарон подразделения, к которому они были приписаны, потребовал у ашкера провести расследование и наказать виновных. Ее реакция оказалась непредсказуемой — приказ на показательную казнь. Всю команду, включая проявившего инициативу дарона, сбросили в космос.

— Тварь! — выдохнул Шураи, дернувшись. Дарил сдвинулся ему за спину… Плечом к плечу, прикрывая друг друга…

— Провокация, — тихо, но четко произнес Торрек. — Тщательно продуманная и идеально исполненная провокация…

— …результатом которой, — продолжила я вслед за бывшим капитаном «Шиары», — стало практически полное уничтожение всех тарсов в ооре Дерхаи. Включая тех, кто находился на двух планетах в ее угодьях. Инцидент произошел более полутора декад тому назад, но информация тщательно скрывалась. К счастью, — на Шураи я так и не смотрела, но преуменьшать трагизм ситуации не собиралась, — среди домонов оказались те, кто посчитал подобные действия неприемлемыми для своей чести. В оорах Харитэ и Сдильмы неспокойно. Тарсы покидают ардоны, начались аресты. Появилась реальная угроза массированных атак на населенные планеты. В этих условиях единственная возможность спасти мирное население — эвакуация. Первые транспорты с детьми и женщинами покинули Эринию и Хэнс одновременно с передачей нам кода. Через семь суток они войдут в Белую и перейдут под ответственность Службы внешних границ. Наша задача…

Говорить долго не пришлось. Задача была короткой: сопровождение. Не первой линией — за нее отвечал Искандер, второй. Невидимой, несуществующей… не вступающей в переговоры, прежде чем нанести удар.

Карт-бланш. Мы имели право атаковать любой корабль, не передавший в ответ на запрос согласованный обеими сторонами код.

Игры закончились…

— Госпожа капитан, мне бы хотелось вам кое-что объяснить, — обратился ко мне Торрек, когда в зале нас осталось лишь четверо.

До вылета — час. Вроде бы и много — наше время развертывания вдвое меньше, но это если не учитывать обстоятельства. До этого момента даже в бой мы вступали в состоянии мира.

— Насколько я помню, на «ты» мы уже перешли, — вскользь заметила я, переводя взгляд с Шураи на Слайдера. Вряд ли эти двое задержались в оперативном без серьезной причины. — И слушаю тебя.

— Это касается Дерхаи, — начал он… излишне безразлично, чтобы я приняла его тон за искренний. Не пропустила, как твердели скулы на его лице по мере моего рассказа о событиях в Изумрудной. — Об этом мало кому известно, но я…

— Я помню, — избавила я его от продолжения, экономя свое время. — Специальное подразделение, которое занималось провокациями.

— Именно, — подтвердил он все так же… отстраненно. — В Дерхаи течет кровь дзарси.