В таком разномастном составе Служба еще не выступала.

Когда-то все равно предстояло начинать.

До начала войны с домонами они действовали автономно, не входя в структуру формирующегося Коалиционного Штаба, но та выстраивалась с учетом накопленного ими опыта. По крайней мере, в том, что касалось взаимодействия между координационными блоками.

Что будет потом, мало кто себе представлял. Как? То же.

Все войны похожи друг на друга. Болью, потерями, смертью. Мужеством. Самоотверженностью и самоотречением.

Но это уже потом, когда расставятся все точки. А пока… какой окажется эта, сказать никто не мог. Знали только, что будет.

Мысли шли даже не фоном — просто возникали ниоткуда, чтобы так же в никуда и пропасть. То ли акценты для происходящего в «здесь и сейчас», то ли… ретушь.

Операция в системе Эррин, находившейся в нейтральной зоне между Люценией и практически вошедшей в состав империи стархов Иваруш, должна была стать первым, но едва ли не основным ударом в той схеме действий, которую они разрабатывали вместе со Шмальковым и Фразиным.

Берсенев, только-только начавший осваиваться на «Танталионе», и Шорн, заканчивавший перевод базы «Тандор» в состав Службы внешних границ, тоже принимали участие в подготовке плана, но пока лишь как консультанты и оппоненты, «свежим» взглядом вылавливая слабые места и подбрасывая новые идеи.

— Господин адмирал, — словно отреагировав на рассеянное внимание Искандера, начал доклад старший оперативный дежурный, — до выхода Волны-три из прыжка — час двадцать. Волна-один передала «на позиции».

— Принято, — отозвался адмирал, понимающе переглянувшись с Фразиным, находившимся в оперативном на «Кушнаре».

«Первым» шел капитан-лейтенант Аронов, группа которого из двенадцати перехватчиков была усилена скайловским щитоносцем. «Витарии» предстояло не только прикрывать всю операцию, но и взять на себя функции координатора.

Задача будущего заместителя Шорна — нейтрализовать дальнее охранение и максимально очистить проход для Волны-два, в которую вошли два из четырех новых средних, переданных Союзом. По целям: обработка минных полей и зачистка ближних орбит.

На третью Волну — еще парочку средних, три звена перехватчиков и «утюжники»-бомбардировщики, ложилась основная нагрузка. Пройтись по поверхности планеты атмосферными бомбам — там находились модули по первичной очистке черного инурина, ликвидировать орбитальный комплекс по производству демкаша и испытать установку по нейтрализации его излучения, смонтированную на внешних захватах приданного им крейсера самаринян.

Была еще и нулевая — четыре корабля группы «Ворош». Но эти сидели на разведке и подстраховке. Невидимки… Фактор неожиданности, способный в случае чего сдвинуть ситуацию в нужную сторону.

— Тебя что-то смущает? — уточнил каперанг, отметив, что Искандер продолжает смотреть вроде как и на него, но как-то слепо, словно не видя.

Так и оказалось, адмирал вздрогнул, хоть и практически незаметно, но не для того, кто умел видеть. Опыт… Некоторые вещи уже успели въесться в кожу.

В Службу внешних границ Фразин попросился не сам — фактически прикрыл Шмальков, став невольным свидетелем жесткого высказывания, которое каперанг не сдержал. Закончилась та речь в Штабе Объединенного флота бескомпромиссно: «Я — боевой офицер, а не лизоблюд», грозя оборвать военную карьеру Фразина. Одна штабная сука в виде адмирала Далина едва не сумела сделать то, что не удалось когда-то самаринянам — заставить отступить.

Почему адмирал вспомнил о рекомендациях, данных когда-то Владимиром Валентиновичем именно сейчас, сказать трудно, но вспомнилось… Опять личные связи. Шмальков оказался на Окраинах благодаря знакомству с Орловым, Фразин — со Шмальковым, прихватив с собой и часть экипажей, не пожелавших расставаться со своим командиром.

Они стали первыми, но далеко не последними, потом пришли и другие… Кто-то кого-то знал, кто-то о ком-то слышал… считал учителем, хотел быть похожим…

Для Искандера подобная схема выглядела уже привычно, но все равно вызывала вопросы. Выходя за пределы канирата, скайлы рвали личные связи, люди ими обзаводились.

— Мое отсутствие там, — наконец произнес он, буквально кожей чувствуя, как утекают в прошлое последние мгновения относительной тишины.

И ведь не сентиментальность, о которой он упоминал в одном из своих писем Таши. Другое восприятие реальности, в которой нашлось место и подобным сравнениям.

— Они уже оперились, — понимающе усмехнулся Фразин. — Пора начинать доверять.

— Если бы все было столь однозначно… — задумчиво отозвался Искандер, вновь окидывая оперативный зал цепким взглядом.

Для откровенности не время и не место, но адмирал уже достаточно покрутился среди людей, чтобы знать цену таким признаниям. Там, где для скайлов — приказ, для них не всегда нужны и слова. Достаточно просто посмотреть в глаза, чтобы пошли и… сотворили невозможное.

— Господин адмирал… — не дал ему продолжить появившийся на боковом экране капдва Берсенев. Экипажи с «Танталиона» участия в операции не принимали, но… разве можно пропустить такое. Если только совсем причины… как у капдва Шорна. На ближнюю орбиту базы «Тандор» выставлялся ударный комплекс «Реич», — разрешите…

И опять обошлось без ответа:

— Господин адмирал, — все так же, ни на мгновение не отвлекшись от внешек, сообщил старший оперативный, — Волна-два передала «на позиции».

Выдох был резким, как грань… Только переступить…

— Всем готовность! — четко произнес Искандер, выпрямляясь в кресле, оборудованном генераторами виртуального пространства, и выводя командный из теневого режима.

— Принято! Готовность передать! — отозвался дежурный.

И зазвучало… так же спокойно и уверенно:

— Волна-один — готовность…

— Волна-два — готовность…

— Капитан Аронов готовность принял…

— … выхода из прыжка — час нуль пять…

— «Витария» на точке… Готовность приняла…

— Капитан Ван Хилд готовность принял…

Сферой вокруг адмирала вспыхнул сектор мало чем примечательной планеты с десятизначным номером в реестре.

До этого мгновения ничем не примечательной планеты…

Восемь точечных отметок для перехватчиков, кляксой — для щитоносца. Это те, что с одной стороны. Зеленые… Шесть оранжевых — усиленное звено малых, патрульная группа, и мерцающая красная — тяжелого, подходившего сейчас к крайней точке зоны контроля, это с другой.

Каракатица… С легкой руки остряков с «Танталиона» опознаватель уже успел приклеиться к модернизированному крейсеру вольных, когда-то принадлежащему демонам.

И ведь, правда, тяжелый чем-то напоминал каракатицу…

На сброс еще двух групп атакующих — двенадцать-пятнадцать минут… Два по шесть… Дельта — пять-восемь минут…

Отреагировав на пристальный взгляд, засветка тяжелого приблизилась, контуры корабля очертились плавными линиями.…

Опавший лист на цветных гравитационных волнах…

Но это где-то там, на периферии, здесь же только сухие цифры, холодный расчет и постоянно меняющаяся картинка перед глазами…

Курсовые линии; ракеты, срывающиеся с установок первого залпа; играющие с жизнью управляемые торпеды; высокочастотные электромагнитные импульсы, прошивающие пространство; болванки и миниатюрные волновые мины-ловушки, которыми плевались рельсотроны, внеатмосферные турельные комплексы, минные поля…

Феерия на миг застыла, вобрав в себя ту оптимальную позицию, которой он и дожидался, зависла мгновением тишины, словно для него и предназначенным…

— Зеро! — даже не спокойно — отрешенно произнес Искандер, одним словом отрезав «то, что было» и, давая надежду «тому, что будет».

— Зеро для операции «Незабудка»! — тут же отозвался оперативный. Легко… Как с губ лепесток…

Тоже юморист… Тот самый Сашка Аронов… Родственник… Лея носила своего первенца… Мальчика…

Правы люди: куда ж без личного! Как защищать, если не видеть лиц за абстрактным… Родина! И не важно, что сейчас речь шла о Галактике… Каждый в ней был чьим-то родичем…