— Дарон, мне нужен сектор Сдильмы. И прошу вас, давайте обойдемся без посредничества.

— Как скажите, госпожа капитан. Вы позволите? — он указал на пилот-ложемент Хорса.

— Стас! — кивнула я, вновь возвращаясь к поступающей от ИР информации.

Судя по изменению «плотности» интраксорного следа, двигатели арха выскочили за половину разгонной мощности. Если они собирались уйти в прокол…

— Капитан, сектор Сдильмы, — вместо Шураи «порадовал» меня Сумароков, сбив не столько с мысли, сколько с желания в очередной раз высказаться.

— Принято, Антон. — Развернула ложемент к дарону. — И что же вы не напомните мне о коварстве врагов ашкера Харитэ?!

— Я посчитал, — без малейшего намека на улыбку, отозвался тот, — что этот момент не нуждается в моих комментариях.

— Вот как? — протянула я, глядя в смеющиеся глаза тарса. Несмотря на всю дикость происходящего, он мне… нравился. Хотя бы тем, что быстро учился. — ИР, наложи на параметры арха крейсерский ход ардона.

— Таши!

Высказался Костас, но с некоторым душевным трепетом на меня смотрел не только он.

Приятно, но… несвоевременно.

— Есть накладка крейсерского хода — Искандер решил взять на себя приведение остальных в рабочее состояние. — А ведь ты права, выглядит, как синхронизация хода…

— Это она и есть, — процедила я сквозь зубы, понимая, что больших неприятностей мы избежали практически случайно. Впрочем, говорить про «избежали» пока что не приходилось. — Костас, мне нужна точка возможного выхода ардона из погружения.

— Принято, капитан, — отозвался навигатор и… замолчал, оставив меня наедине с той самой дилеммой, которая уже не в первый раз напоминала о себе, заставляя мучиться сомнениями.

Я могла дать команду ИР, получить ответ раньше, не вляпаться в очередные проблемы и… нарушить соглашение с Дальниром, которое ему навязала. Или… ждать, полностью осознавая все последствия такого решения, одним из которых стал бы соблазн повторить это снова и снова, не столько ставя себя в зависимость от лояльности к нам искусственного разума, управляющего кораблем, но и окончательно лишая собственный экипаж иллюзии, что и от нас что-то зависит.

— Капитан, есть точка вероятного выхода и расчет курса на удаление.

Вместо того чтобы ответить, я продолжала смотреть на карту галактики, ритмом сердца провожая убегающие секунды.

Сектора, контролируемые Харитэ, Дерхаи и Сдильмы были подсвечены, оставляя больше чем половину Изумрудной свободной. А ведь там должна была присутствовать жизнь…

— Дарон Шураи, — удивляясь тому, насколько игриво прозвучал мой голос, начала я, — а не подскажите мне, где находится ваша планета?

— Госпожа капитан…

Продолжить у него не получилось.

— Наташа! — перебил тарса Искандер, привлекая мое внимание.

Впрочем, мог и не стараться. Появление отметки в расчетном месте я не пропустила.

Жаль, что мы были все еще слишком далеко, а то бы могла насладиться этим зрелищем. Появляющийся из ниоткуда супертяж и идущий параллельным курсом арх, теряющийся на его фоне… более чем достаточно, чтобы сделать соответствующий вывод: «Дальниру» рядом с ним делать нечего.

Еще бы у меня был выбор…

— Адмирал, удаление — по границе ви-сектора. ИР, мне нужен вымпел ардона.

— Считаешь, что это может быть не Сдильма? — склонившись ко мне, поинтересовался Таласки.

— Пытаюсь сообразить, свидетелями чего мы являемся, — ответила я сдержанно, — запланированного отхода или поспешного бегства.

— И что тебе больше не понравится? — вновь озадачил меня вопросом Игорь.

Можно было, конечно, вежливо попросить его заткнуться, но… ведь помогало если не думать, так хотя бы структурировать то, что уже бурлило в голове.

— Предательство в любом виде — грязная штука, — философски заметила я, — но когда предают те, кого называешь побратимой…

Заканчивать с выражением собственного взгляда на этот вопрос мне не пришлось — «спас» ИР:

— Капитан, ардон вышел из параметров крейсерского хода, идет на разгон.

— Ну, вот и определились. Бегство! — выдохнула я, пытаясь понять, насколько это меня радует. Оказалось — не очень. Для Тараса и ребят не имело особого значения, кто именно предал, важнее сам факт. — Костас, курс! S! Адмирал, ведем до прыжка!

Выслушав дружное: «Принято», с весьма недружелюбной улыбкой повернулась к Шураи. Откинулась на спинку, демонстрируя, что больше никуда не тороплюсь, закинула ногу на ногу, дав код отключения компенсаторов.

Еще одно нарушение в длинном списке… не критично.

— Продолжим?

Игорь за спиной фыркнул — весьма своевременная поддержка. Тимка, которого Стас успел пристегнуть, заворочался в тисках ремней, требуя свободы. Пришлось нахмуриться и качнуть головой. Окажись звереныш рядом, общаться с дароном стало бы на порядок проще, но сейчас я больше нуждалась в определенной свободе действий, чем в подсказках своего подопечного.

— Не смею отказать, госпожа капитан, — оторвался от созерцания происходившего на экране Шураи и тоже развернул ложемент в мою сторону. Стоило признать, не без усилий оторвался. Его явно интересовало, чем же закончится вся эта чехарда.

Будем считать некоторой компенсацией за мои моральные страдания.

— Я хотел бы заметить…

— Я с удовольствием выслушаю вас, дарон, — перебила я его, давая понять интонациями, что мое терпение на исходе, — как только увижу на карте месторасположение вашей родной планеты.

— Как прикажет госпожа капитан, — глубоко склонив голову, произнес он, выпрямился, небрежно, словно это было довольно привычным для него действием, ввел на дисплее пространственные координаты.

Взгляд, который я бросила на окрасившуюся в золотистый цвет систему, был коротким — чего-то очень близкого к увиденному и ожидала. Должны же были найтись основания, чтобы редко подводившее меня предчувствие приклеило к Шураи ярлык серого кардинала! А эти того стоили: даже не имея навигационных карт, добраться до его планеты мы могли за несколько стандартных суток.

— Вы ведь еще хотели мне на что-то намекнуть, дарон? — сделав вид, что ничего удивительного не произошло, любезно поинтересовалась я. Вот только пальцы отбарабанили по вертикальной стойке ложемента слышанный не раз мотив.

Слава Шторм… Прищуренный взгляд; губы, кривящиеся в плотоядной ухмылке и пальцы, живущие своей жизнью, ритмом которой являлся марш Академии, которую он заканчивал.

Странные же у меня иногда возникали ассоциации.

— Я всего лишь хотел сказать, — Шураи не шевельнулся, но как-то весь подобрался. Словно перед прыжком, — что в отличие от ваших секторов, зоны, занимаемые оорами домонов, весьма условны. — Ответив на мою приподнятую бровь снисходительной улыбкой, продолжил: — Это, скорее, охотничьи угодья, чем место, которое они называют своим домом.

Переборов возникшее желание встать и вытрясти из него душу — не помогло бы даже успокоиться, — еще раз посмотрела на помаргивающую мне точку.

Если следовать предложенной им аналогии, то походило на свободные земли.

— Что-то мне подсказывает, — заметив, как «закаменела» спина Искандера, задумчиво протянула я, — что господину адмиралу, который все еще возглавляет нашу делегацию, известно об этом стало только теперь. И стоит признать, мне бы очень хотелось узнать причину такой избирательности.

На этот раз ответить ему не дала уже я сама, остановив резким жестом.

На экране ближней сферы появилась отметка еще одного корабля. Полетный квадрат сдвинулся, укрупнился… Рядом проявились контуры двух ардонов… вымпелы… параметры напряженности защитных полей… курсовые линии, устремляющиеся друг к другу…

— Капитан… — Возглас невидимого Валечки был похож на стон.

Хотелось бы мне повторить, вот только не по чину… Если только молча наблюдать, как перед глазами предстает подтверждение моих догадок. Дерхаи была верна Харитэ, но… для меня сейчас это мало что меняло.

Боевой разворот… изображение дернулось, расплылось серыми кляксами — я уже видела нечто подобное немногим более половины стандарта назад, пошло волнами, словно кто-то всемогущий вздернул пространство, вытряхивая из него пыль…