Но… И вот тут начиналось все самое трагичное для моего самолюбия. На этом все и заканчивалось. Никаких попыток приударить не наблюдалось. Все знаки внимания — только в компаниях и не выходя за рамки приличий.

Так что приглашение появилось на моем рабочем столе не просто вовремя — стало едва ли не спасением. От одной мысли, что я должна буду доложить полковнику о провале задания, хотелось разнести все вокруг.

— Госпожа Оленева? — Вопросительных интонаций в голосе подошедшего ко мне демона было немного, лишь соблюсти принятые правила.

Чтобы понять, откуда этот… мальчик, оказалось достаточно и беглого взгляда. СБ. Звание… Ранг, поправила я сама себя. Скорее четвертый, что соответствовало промежуточному между нашими старшим лейтенантом и капитаном, чем пятый. И молод, и не хватало некоей небрежности в поведении.

— Вы угадали, — вежливо улыбнулась ему Кэтрин. В ее идентификаторе так и значилось — Екатерина Оленева. — Чем могу служить?

— Скорее, — не без легкого лукавства улыбнулся замерший напротив демон, — это я могу вам служить. Я — ваше сопровождающее лицо на сегодняшний вечер. Марис Хоур к вашим услугам.

— Мне начинать опасаться неожиданностей? — уже более сухо отозвалась я. Возможность получить то, что было необходимо, и так выглядела весьма призрачно, теперь же грозила остаться мелькнувшей на горизонте надеждой.

Молодой — не молодой, а профи.

— Всего лишь мера предосторожности, — продолжая улыбаться лишь одними глазами, произнес Марис и повел рукой: — Не хотите осмотреть дворец?

— А если скажу: «Нет?» — не без сарказма усмехнулась я, — потащите силой?

Переиграть не боялась, изначально вела себя с толикой не снисходительности — язвительной отстраненности, которая не предусматривала излишней опеки. Так что эта моя выходка была вполне в рамках выбранного стиля поведения.

То ли Марис оказался недостаточно подготовленным, то ли действительно не ожидал, что кто-то может отказаться от такой прогулки, но в его взгляде мелькнула тень обиды. Что стоило поставить ему в заслугу, тон остался все таким же, вежливым:

— Ваш допуск на этот вечер в группе наивысших, подобный случай может никогда не повториться.

Про случай это он подметил верно…

Кляня предусмотрительность демонов последними словами, но уповая на собственную везучесть, которая уже не раз выручала и не в таких ситуациях, я, словно до последнего взвешивая все «за» и «против», медленно кивнула:

— С последним аргументом трудно не согласиться. — Заметив, как повеселел демон (во что совершенно не верилось!), добавила, пусть и без особой радости, но с толикой энтузиазма: — Что ж, ведите. Хотя бы будет, чем похвалиться.

— Что бы вы хотели осмотреть в первую очередь: картинную галерею, библиотеку или собранную лично императором коллекцию статуэток?

«Спальню императора», — про себя подумала я, но вместо этого произнесла:

— Коллекцию статуэток. Слышала, что среди них есть весьма… уникальные.

Хотела сказать — фривольные, но в последний момент сдержалась. Взгляд демонов на ту часть отношений между мужчиной и женщиной, которые называли «постельными» был лишен ложной скромности. Все, что естественно…

Пуританами они точно не были.

— Тогда, — предлагая мне опереться на его руку, выдал Марис, — нам направо.

— А это, — я кивнула на согнутый локоть… выглядело вполне надежно, — обязательно?

— Нет, — ничуть не стушевался демон, невольно подтверждая мои выводы о том, что не так уж он и прост, — но избавит вас от лишнего внимания. Не все из присутствующих на этом приеме обладают достаточной сдержанностью, чтобы не стать излишне назойливыми.

Шанс! Он, конечно, не торопился сам идти ко мне в руки, но… в нашем деле так и бывало: то ничего — то все и сразу. Главное — ввязаться…

Шторм не уставал повторять, что самый выверенный план не отменял умения импровизировать.

Посчитав, что проявить стервозность еще успею, я небрежно оперлась на чужую руку, словно говоря, что согласилась с его словами, но не до конца уверена в своем решении. Марис ответил легким наклоном головы и неторопливо, давая мне возможность в своем длинном вечернем платье без труда следовать за ним, направился к выходу из зала.

— Этому дворцу, — начал он, решив подработать экскурсоводом, — более двух тысяч лет. Первым его владельцем был глава клана Шор — ведущие, предок нашего императора.

— Он отличался жестокостью, — продолжила я равнодушно, намекая, что некоторые сведения без труда можно было найти и в свободном доступе, — но был справедлив, что позволило объединить вокруг себя еще три самых многочисленных клана. А если учесть, что к тому времени демоны уже успели расселиться на шести ближайших пригодных к заселению планетах, то именно ему приписывают создание сектора ХоШорХош — славный путь в будущее, который теперь просто называют сектором демонов.

— Вы неплохо подготовились, — совершенно серьезно произнес Марис. — Немногие наши гости могут похвалиться, если и не подобными знаниями, так хотя бы интересом к ним.

— Я просто хорошо делаю свою работу, — фыркнула я насмешливо, намекая, что подобное… знание объекта работы входит в обязанности пресс-атташе.

Кивнула шедшему навстречу офицеру из группы, к которой была «приписана» — тот был вне «игры», дернула плечом в ответ на его вопросительный взгляд, давая понять, что присутствие рядом спутника произошло по независящим от меня обстоятельствам.

Офицер, хоть и не имел отношения ко второму плану нашего бытия среди демонов, но отличался сообразительностью, на миг опустил голову — понял, и незаметным движением пальца показал на себя. Мол, если что…

Если что — не будет, он просто обязан доложить о произошедшем старшему. Правила, в которые я внесла определенные коррективы. Да и свои — не свои, но понятия братства никто не отменял. Здесь, у демонов, мы были братством.

— А ведь меня предупреждали, — как-то подозрительно задорно отреагировал на мое замечание Марис и ловко увел от столкновения. Мужчина, «несшийся» нам навстречу, был весьма навеселе. Задеть нас он все-таки задел, но слегка налетел на моего сопровождающего. Судя по ошалевшему виду… теперь уже потерпевшего, результат столкновения был не в его пользу.

— Прошу меня извинить, — тут же произнес Хоур, уводя от места происшествия так, чтобы у меня не получилось оглянуться, — но не все приглашенные столь уж скромны и непритязательны…

Уточнения, кого он имел в виду под этими самыми скромными и непритязательными, я так и не дождалась. Впрочем, подсказка была достаточно прозрачна — инструктаж, который провел капитан Виллер — командир нашей группы, в первую очередь касался именно этого вопроса.

Я же тоже предпочла промолчать, сделав вид, что с интересом рассматриваю роспись на стенах галереи, в которую мы успели войти.

Здесь было не то, что менее многолюдно, кроме нас Марисом лишь четверо медленно дефилировали по коридору, занимаясь тем же, чем и я — фресками. И это была точно не охрана.

Мелькнувшая при взгляде на очередное изображение ассоциация заставила резко остановиться:

— Это ведь скайл? — удивленно спросила я, внимательнее разглядывая ритуальный рисунок на лице одного из воинов, участника батальной сцены.

— Ваша наблюдательность достойна уважения, — заинтересованно протянул демон, заставив меня дать себе мысленный подзатыльник. Чтобы «спалиться», привлекая к себе особое внимание службы безопасности демонов, достаточно и такой мелочи.

— Если это ваши секреты, я готова сделать вид, что ничего не видела, — язвительно выдала я, вспоминая один из принципов своей работы: если нельзя уйти тихо и незаметно, наноси удар первой.

— Это — скайл, — не то, чтобы извиняясь, но не без сожаления, произнес демон. — В нашей с ними истории чего только не было.

Высказываться на тему, что его формулировка прозвучала весьма неоднозначно, я не стала, как и уточнять, что и самой истории вроде как тоже не было. Считалось, что на протяжении последних трех-четырех тысяч лет раса скайлов развивалась практически автономно, избегая внешних контактов. Если судить по тому, что я видела, все было совершенно иначе. Не говоря уже о кинжале, который этот самый скайл держал в руке, смахивающем на те, что на Самаринии считались одним из атрибутов лиската — главы Храма.