— Мне ждать гадостей?

Теперь уже не жевал никто, смотрели, как краснеют у оружейника кончики ушей. Такое с ним случалось не часто. Все мальчики у меня были твердохарактерные, в излишней склонности к смущению не замеченные, но иногда и они попадали впросак. Каждый по-своему, конечно. Шуточки Валечки были обычно невинными, но… запоминающимися.

— Обижаешь, капитан! — протянул он, опустив ресницы, но я уже успела заметить, как он украдкой посмотрел в сторону Стаса.

Месть! За Тимошу… А ведь медик идет сегодня с нами.

— Ладно, — сделав вид, что поверила, кивнула я. — Юл, как твои успехи?

Мальчишка с реакцией запоздал. Пока пытался открыть глаза, пока соображал, чего от него хотят, я уже успела повернуться к Дюше.

— Я кого поставила старшим?

Лейтенант ринулся вскочить, но сидящий рядом с ним Костас вовремя удержал его за руку.

— Не углядел, капитан, — вздохнул Дюша, намекая, что повинную голову…

Я, продолжая демонстрировать начальственный деспотизм, удрученно качнула головой, тут же сбившись с роли. Дарил был прав, чему я ребенка учу?!

— Что-то придумали? — спросила я, уже не скрывая интереса.

Дюша кивнул, но возможность ответить отдал Юлу. Тот уже успел окончательно проснуться и теперь жаждал отчитаться.

— Самый простой вариант, использовать аварийную капсулу…

Чем она могла нам помочь, я так и не узнала. Сигнал тревоги очистил кают-компанию за мгновение. Вот только вместо уже привычной попытки вторжения в управление кораблем нас ждал совершенно иной сюрприз.

— Дальний разведчик. Код стархов, — озвучил Тарас то, что и без него было понятно. — Интересно, по наши души или как?

— Или как! — холодно отрезала я, не замечая напряженных взглядов ребят.

В голове крутилось одно: «Ну и тварь же ты, Индарс!»

Слова не оправдания — объяснения, находились сами собой, но от этого легче не становилось.

Я связала две планеты благодаря белому дракону. Похоже, что все базы древних синхронизировались между собой или по меньшей мере обменивались данными. Это давало нам хороший шанс выбраться. Достаточно было лишь войти в контакт, что мне однажды уже удалось, и передать на первую, где именно мы находились. Насколько я была в курсе происходящего там, худо-бедно, но с «личностью» хранителя истории древних уже общались.

На непредвзятый взгляд цепочка выглядела простой, да только ее реализация обещала стать сложной. Но разве трудности когда-нибудь меня пугали? Да и был это лишь один из вариантов, я рассчитывала и на другие.

Стархи путали все планы. Мысли о том, что они прибыли за нами, у меня даже не возникло, их подход к планете был для этого слишком точным. Однозначно что-то раскопали на Харабе!

В этом был весь Индарс. Все для блага… Я всегда говорила, что он — достойный император.

Как же легко быть приятелями, когда между вами не стоят интересы империи!

— Что будем делать? — У Дарила явно были свои предложения, но он с ними не лез, ждал, когда выскажусь я.

— Что делать? — повторила я машинально. Злость отступала, на смену ей приходил кураж. Я не любила проигрывать. — Что делать… — Я перевела взгляд с демона на ангела, потом посмотрела на Рауле. Костас, ради разнообразия покинувший навигаторскую, моего внимания не удостоился. — Что собирались, то и будем делать. Исследовательский зонд вернуть, на корабль — полную защиту. Если что, мы первые — добыча наша. Отстреливаться будем…

— Капитан, — обескураженно прервал меня Тарас, — это уже из другой истории.

Я улыбнулась многообещающе.

— Если это то, о чем я думаю, история может стать нашей.

Я умела быть жестокой. А еще я без труда могла представить, что именно намерен здесь искать любитель игры в хатч Индарс. Вряд ли это будет новая туристическая зона.

— А если захватить? — промурлыкал Рауле.

Посмотрев на него косо, качнула головой. Пацаны, чисто пацаны! А мне за них отвечать!

— На сборы — полчаса, действуем по намеченному плану. Все изменения и уточнения, после того, как стархи себя проявят. Тогда и посмотрим, чем их встречать. — Я поднялась с пилот-ложемента, отметив, что демон уже запустил программу формирования защитного поля. Эксклюзивная штучка, ее не брали даже мощные орбитальные сканеры. — Дарил. — Я остановилась у выхода, с легким недовольством с ног до головы осмотрела продолжавшего сидеть Тараса. — Ты за ними присматривай, пока меня не будет.

Пока я говорила, ангел успел не только встать, но и выскочить из рубки, не пропустив меня.

Если не заладилось с утра…

Через тридцать минут я входила в челнок, выведенный на пусковой стапель. Мальчики были уже там, стояли плечом к плечу в крошечном коридорчике у шлюза.

— Где Тимоша? — невинно уточнила я, пытаясь сдвинуть плечом «взявшего» на себя центр Стаса.

— Госпожа капитан, — не сдался тот под моим напором, — юнга Тимоша находится на борту.

Расскажи кому… лучше не рассказывать, по комиссиям затаскают, проверяя профпригодность.

— И где он?

Тот сделал вид, что удивился.

— Как где? Ждет взлета.

И только теперь отступил, пропуская меня в единственный отсек, разделенный на две зоны.

Заяц и правда был там — в корзинке, втиснутой между двумя креслами. Амортизирующее покрытие внутри, установка компенсирующего поля — снаружи, черный костюм, из того же материала, что и на нас, — на нем. И узенькая табличка сверху — Тимоша.

Немедленное списание на «землю», без права полета даже в качестве пассажира…

— Не передумал? — остановилась я напротив нового члена экипажа, делая вид, что не замечаю сдерживаемых улыбок.

Тимка ничего не ответил, но дважды хлопнул глазенками и поднял длинные уши.

А вот шлема у него не было. Непорядок!

— Будем считать, что не передумал, — перевела я и обернулась к Стасу. — Он в нем двигаться-то может?

— Еще пара тренировок, и надевать сам будет, — твердо заверил меня медик и… фыркнул.

— Ну, раз так… — протянула я, прикусив губу, чтобы выглядело задумчиво, — тогда взлетаем.

Что меня всегда радовало, мальчики четко понимали, когда шутки уже закончились.

Кивнув Стасу на приемыша, я заняла кресло первого пилота. Тарас нахмурил брови, но, так ничего и не сказав, пристроился рядом. Место Рауле оказалось за моей спиной, напротив медика и Тимки.

Мысль о том, зачем я тащу с собой звереныша, появлялась уже не в первый раз. Ответа не было, оставалось свалить все на предчувствие.

Проверив последние данные — корабль стархов всего час как ушел на другую сторону, что давало нам полную свободу действий, — дала команду на взлет.

Двигатели я включила в верхней точке «плевка», так мы называли сброс челнока с пускового стапеля. Жаргонное словечко весьма точно отражало процесс. Удовольствие не из приятных, именно поэтому я предпочитала катер, но в данном случае у нас вариантов не было. Если что пойдет не так, Дарилу он пригодится.

Почти два часа полета вслед за местным Солнцем, и мы приземлились на краю намеченного оазиса. Этот попал в наш список не только за неожиданно большой размер, но и за загадочную возвышенность, над которой долго «размышлял» наш сканер. Результат он выдал, но рядом выставил точность. Было от чего опешить — немногим больше десяти процентов.

Мог бы просто проставить — не определяется, воспринималось бы спокойнее.

Прежде чем пристроить челнок под сенью гигантской растительности, напоминавшей папоротник, только высотой почти в пятнадцать метров, мы пару раз облетели «кляксу» по периметру. Протянувшись на двадцать километров в длину, в ширину она имела от семи до двенадцати. Было где заблудиться.

Зависнув над местом будущей посадки, я развернулась к мужской части команды. Ангел и Стас просматривали новые данные, которые мы получили во время последних кругов. Ничего неожиданного в них я не увидела, первая разведка с орбиты была скрупулезной. Насколько это было возможно, я пыталась свести риск к минимуму.