— Не знаю, — равнодушно отозвался эрари. — Значит, награда тебя не интересует? — слегка склонил он голову к плечу.

Послать бы…

Побыть одной, хоть минуту. Замереть, чувствуя, как «отпускает», как уходит из стоявших перед глазами видений мемориальная доска, на которой могло добавиться ещё три имени.

Вспомнить, что в этом сумасшедшем мире…

— Керхай! Опасность!

Оглянуться я успела, отреагировать…

Звук страшным не был, он был неотвратимым. Рухнул странной, тягучей тишиной, сбив течение времени, растянув секунды до режима медленного воспроизведения.

Размазанный в движении Кирьен…

Закатное небо, разбитое прожекторами…

Контуры закончившего погрузку транспорта, на фоне которого «Барси» выглядел лишь точкой…

Визор командного пробило аварийным, ускорив замершую было картинку. Переключился сканер, разложив «сектор» на квадраты. Ближний… Дальний…

Скорость, с которой перемещался Кирьен, была невероятна, но еще быстрее расползались по обшивке висевшего в воздухе корабля алые трещины, «раскрывались», выкладывая в смертельный узор композитные плиты, способные противостоять и ярости космоса, но сдавшиеся перед сволочизмом предательства…

Уровень защиты взлетел на максимум, смягчая ударивший стеной гул…

Мир содрогнулся криком… сначала одиночным, полным неверия, который тут же подхватили, слив тысячи наполненных ужасом глоток в дикий, захлебывающийся беспомощностью вой…

Оставив с понимание, что вирус был лишь началом…

Началом, но не концом!

Два полностью уничтоженных стапельных комплекса. Около десяти километров в окружности выжженой земли.

Более шестидесяти тысяч погибших. Двенадцать там, на борту. Остальные — сгоревшие заживо под обломками. Мужчины. Женщины. Дети.

По приказу кангора Аршана эвакуация Самши и Херош была приостановлена. Пока — до оценки ситуации, которую должна была дать совместная комиссия.

А что дальше?!

— Капитан…

С момента взрыва прошло три с половиной часа… Ночное небо было алым с белыми потеками, которые оставляли на зареве прожектора.

— Ты как?

— Данных с диагноста тебе не хватает? — хрипло поинтересовалась я.

Эвакуационный штаб находился в районе второй стапельной площадки. Не выжил никто. Джориш взял командование на себя, сумев даже при столь сложных обстоятельствах предотвратить массовую панику и свести до минимума возможные жертвы, связанные уже с ней.

Я помогала по мере сил. Забыв про собственный ужас. Про подступающую к горлу дурноту. Про то, что могла… не должна была здесь находиться.

Когда сорвала голос — не помнила. Все, что осталось от тех минут — безумие в чужих глазах, бросающиеся на оцепление женщины, непонимающе смотревшие на нас дети и… мысль, бившаяся в голове, как в силках: «За что?!»

Не нас — за что?! Их!

— Лидер-капитан Орлова!

Развернулась на вбитых рефлексах, вскинулась…

Стоявший напротив Стас дернул плечом… мол, пo-другому не получилось.

Был прав. Десять минут, которые дала себе на передышку, уже давно закончились, но я так и не смогла сдвинуться с места, замерев у огромного окна операторского зала, уцелевшего лишь благодаря защитной сети, ограничивающей контрольную зону.

— В норме, — вместо комментария к его выходке, кивнула я. — Сам вызвался или отправили на заклание?

Стас не ответил, сделал еще шаг. Ограничивающее поле плаща преградой не стало — высший допуск, так что расстояние между нами он уменьшил до критического.

Взгляд зацепился за подпаленные волосы, брови, ресницы. За ңесколько царапин, закрытых биопластырем, за силовой каркас на левой руке, контуры которого были заметны под рукавом кителя.

Мы с Джоришем отрабатывали в секторах космопорта. Слайдер, Кравчик и Стас — в зоне первого, уцелевшего стапеля. Пострадавших по предварительным данным до cорока процентов.

Могло быть и больше, произойди взрыв всего на несколько минут позже…

Могло, но на наше паскудное счастье не случилось.

— Таши… — Стас рывком прижал меня к себе. Вырваться не позволил, как-то легко, играючи, лишив надежды на свободу. — Я когда-то сказал, что не позволю тебе сдохнуть? Запомни, ничего не изменилось! Это — было, есть и будет. Пока жив сам…

Шепот был похож на крик. Не отчаяный — безудержный. Каждое слово — клятва. Кровавая, жгучая. Каждый судорожный вздох, как рывок, преодоление. Точно зная, что если не сейчас…

А ещё это было откровением, на которое бы никогда не решился, не остановись мы на этом краю…

Он и я. Я и он…

— Госпожа лидер-капитан…

Отпускал меня Стас через силу. Раздирая в кровь нас обоих, разрывал прикосновение. Отстранялся, словно прощался навсегда…

— Господин эрари… — сглотнув, сдвинулась я в сторону.

Наверное, так было лучше…

— Господин эрари! — «мазнув» по мне ставшим пустым взглядом, развернулся Стас.

— Вы мне нужны, лидер-капитан, — бросил Джориш. Не сказать, что ңетерпеливо, но тем тоном, когда и захочешь, а предпочтешь обойтись без наводящих вопросов.

Я посмотрела на Стаса, тот кивнул — присмотрю.

Мой костяк… Оказалось, об одном из них я знала не все, что должна была.

— Я в вашем распоряжении, господин эрари, — посчитав, что с этим я тоже разберусь, подошла к самаринянину.

Его плащ пах пеплом и смертью…

— Собирается экстренный конкор. Через два часа мы должны предоставить кангору Аршану свои рекомендации, — не дождавшись, пока Стас отойдет, произнес Джориш.

Чего-то подобного следовало ожидать, но…

— Моя подготовка…

— Таши, — остановил меня Джориш, — здесь нужны неордарные решения. Привычные схемы больше не работают. Не в этом случае.

— И ты уверен…

Закончить мне опять не удалось:

— Я — не уверен. Я просто прошу твоей помощи.

Демоны его…

Медленно выдохнув, вновь посмотрела на все еще стоявшего в паре шагов от нас Стаса. К противостояңию этот разговор не имел никакого отношения, но от чувства, что сама себя загнала в ловушку, отделаться было нелегко.

— Я должна передать командование группой, — четко осознав разницу между «просить» и «приказать», переступила я через свои желания.

Приказы не обсуждаются, а вот просьбы… Если Джориш считал, что я могу хоть чем-то помочь…

Все было не совсем так. Трусость! Я предпочитала находиться там, а не здесь!

— Возьми с собой Дарила, Слайдера и Стаса. Жду вас на борту «Рэйкама».

Он уже ушел, а я все стояла, глядя ему вслед и думая… Нет, ңе о том, что он знал моих парней по именам, о том, во что он нас всех втягивал.

Ближний круг!

Кроме доверия он предполагал и безоговорочность.

В оперативный зал командного пункта базы «Куриеш» нас вошло шестеро. Джориша сопровождал Дэн Ханиль, как и полагается жрецу его уровня посвящения выглядевший неприступно и отстраненно. Меня — Дарил, Слайдер и Стас.

Все остальные уже собрались. Расположились несколькими группами, сохраняя дистанцию. И ведь не подсказка, но то, что незнакомые мне Верховные предпочли держаться подальше от военных, в глаза бросалось.

Физически присутствали одиннадцать: те самые две женщины и девять дакири — офицеров высшего статуса. Еще четверо — сколами, среди них и БиСи.

Черная форма скайлов, темно-зеленая у самаринян, серая — наша. И только Альдор «сиял», предпочтя «одеть» свой образ в ослепительно-белый.

— Господа… — Джориш, проигнорировав привествия, стремительно подошел к стоявшему в центре зала тактическому столу. Капюшон не откинул, всего лишь одним не совершённым движением «выставив» свое отношение к их способности обеспечить соответствующий уровень защиты. — Госпожи…

— Эрари… — развернулся к нам один из сколов, в котором я узнала канира Лаэрье.

Наша встреча на базе Рикшай была короткой, что не помешало хорошо запомнить лицо второго человека кангората. Породистое. «Твердое», словно высеченное из искрошенной временем скалы.

Впечатление он производил не самое приятное, но это если не видеть той упертости, с которой продолжал вгрызаться в реальность, назначив себя одной из ее точек опоры.