Полтора месяца… Домоны усиливали группировки в захваченных секторах, а мы сидели на базе, «наслаждаясь» иллюзией мира, которой дышало все вокруг.

— Мам… — окликнул меня выскочивший из-за угла Юл. Сделав вид, что оказался в этом коридоре совершенно случайно, догнал, пристроился рядом. — Ты к себе?

Качнула головой:

— Хочу заглянуть на стапельную.

— Можно с тобой? — голос басовитый, а интонации преданные, щенячьи.

— А Тимка где? — слегка нахмурилась я. Особых проблем со зверенышем не было — пока кормили вовремя, порождение Тимки Большого отличался миролюбивым нравом, но это если не считать его любопытства. Откуда мы его только не вызволяли…

— А он со Слайдером, натаскивают штурмовиков…

— А ты — тут? — подозрительно уточнила я. И даже остановилась, чтобы посмотреть в… искренние глаза сына.

— Я просто хотел с тобой поговорить, — совершенно по-детски насупился он.

Ответив на приветствие проходившего мимо капитана, многозначительно хмыкнула. Даже получив офицерское звание, вить веревки из меня он не прекращал.

— Ну, поговори, — направляясь к платформе лифта, «снисходительно» разрешила я.

— А ты точно стрелять сразу не начнешь?

Не будь этой усмешки, искрившейся в уголках губ, я бы, возможно, и поверила, а так…

— Дать клятву на Уставе? — совершенно серьезно поинтересовалась я.

— Мам… — он вскинулся. Улыбка, так и не проявившись, сошла на нет. — Мам… — повторил он с какой-то мольбой в голосе.

— Идем! — не дождавшись, когда платформа полностью остановится, прихватила я его за рукав и спрыгнула на площадку. Отвела в сторону, надеясь, что обойдется без кардинального решения проблем. — Стрелять не буду. По крайней мере, сразу, — стараясь, чтобы прозвучало спокойно, предложила начать с главного.

Юл вроде и кивнул, но… как-то стушевался. Перевел взгляд, «разыскивая» что-то за моей спиной…

Вот так… что хочешь, то и думай.

— Мам… — он глубоко вздохнул и… так же выдохнул.

— Салага! — насупилась я, переходя к более серьезному калибру.

— Да не салага…! — вскинулся он. Потом сглотнул… — Мам, а как тебе Арина…

Запрос с нейро-датчиков в систему… в старховских списках две Арины. Одна в обслуге, но той далеко за тридцать. Вторая — в экипаже капитана Лорой. Младший техник. На два года старше Юла…

Эту девочку я помнила — тоненькая, белобрысая, с огромными добрыми глазами и улыбчивыми губами. Помогала с обслуживанием четыре-два-нуль…

— Умненькая, симпатичная, — вроде как не догадываясь, о чем шла речь, заметила я. — А что-то случилось? — я «озабоченно» нахмурилась.

— Мам… — протянул он с укоризной.

— Нравится? — не стала я юлить.

— Нравится, — кивнул он… как-то обреченно.

— А ты ей?

Благодаря выпестованному всеми и вся самообладанию, прозвучало довольно ровно.

— И я ей нравлюсь… — протянул он, продолжая «рассматривать» что-то вдали.

— Так в чем дело? — не скрыла я своего недоумения.

Парень… взрослый, на груди офицерские нашивки. Да и техник, слава о котором едва ли не затмевала наши… героические выходки, а тут…

А тут все было очень серьезно. В барделях благодаря моим стареньким он бывал, а вот влюбляться…

— Она тебя боится, — чуть слышно выдавил он из себя, заставив меня сглотнуть смешок.

Репутация…

— Боится, что скормлю Тимке? — все-таки улыбнулась я.

— Что скормишь Тимке, выбросишь за борт, расстреляешь, спишешь на грунт, отдашь своему домону, которые питается маленькими и глупенькими девочками…

— Так, стоп! — прервала я его перечисление. — Значит, сначала сами постарались, а теперь — мама, помоги? — еще не так, чтобы серьезно, но разозлилась я.

Местный фольклор… После того построения парни изощрялись, кто как мог, «спуская» в свободное плавание факты моего самодурства. Из реального — минимум, все остальное — плоды их буйной фантазии.

А я ведь предупреждала: рано или поздно… Вот тебе и аукнулось, да оттуда, откуда не ждали.

— Мам… — посмотрел он на меня с надеждой.

Доигралась…

— Приведи ее сегодня на отвальную…

— Она не придет, — перебил меня Юл. — Говорю же, боится.

— Приведи ее сегодня на отвальную, — повторила я. — Скажешь, что мой приказ. Если спросит, в чем дело, объяснишь: есть вопрос по четыре-два-нуль. Я собираю всех, кто в теме.

— А если она… — во взгляде сына загорелась еще робкая, но уже надежда.

— Никаких если, младший лейтенант Орлов! — жестко оборвала я Юла. — И что это за писк?! А если она… — передразнила фальцетом. — Совсем от рук отбились… — угрожающе протянула, зацепив на визоре командного появление свидетеля.

— Ну, тогда я пойду? — Юл Торрека не заметил, но не оценить намека не мог. Сдвинулся, собираясь как можно скорее сбежать. — Увидимся вечером?

— Свободен! — подмигнув сыну, поманила пальцем не успевшего скрыться за аварийным модулем домона.

Юл оглянулся, многозначительно хмыкнул… Торрек, успевший еще раз весьма серьезно проштрафиться, продолжал щеголять с нашивками юнги на том самом, ставшем уже знаменитым, кителе.

И ведь явно нарывался не просто так… О том, что у Бешенной в мальчиках на побегушках захваченный в плен капитан дорга, рассказывали на базе шепотом.

— Считаю до трех… — воспользовавшись моментом, рявкнула я у самого уха сына.

Тот дернулся, заржал басисто, буркнув между переливами едва ли не сакраментальное: «Кофе с булочкой» и сбежал, успев хлопнуть домона по плечу.

— Загрузили? — мне опять пришлось делать вид… На этот раз, что не понимаю, зачем тот крутился поблизости.

Парни опять готовили что-нибудь… невообразимое. Торрек взял на себя самое тяжелое — не дать мне раньше времени добраться до места будущих событий.

— Фиксируют, — кивнул он, подойдя. — Потом только запечатать кодами.

Следовавший к Верши ардон попался в нашу ловушку, не помогли и те семь доргов, которые он успел сбросить.

Бой был жестким, но эскадра самаринян и два подошедших щитоносца скайлов не оставили домонам ни одного шанса.

Не обошлось и без наших наработок. Несколько выставленных на минах-ловушках снэгов внедрили зараженные эктоны в систему управления ИР, позволив взять в качестве трофея три арха и… транспорт с запасом вооружения и топливными модулями.

— Но от четыре-два-нуль ты продолжаешь отказываться? — улыбнулась я, глядя, как вальяжно, вразвалочку, уходит сын.

Показушники…

— Таши, если надо будет сыграть в подставного, — поморщился он, — то без проблем. А брать команду…

— Не поняла? — недоуменно посмотрела я на него. Разговор на эту тему не первый, но до такой степени откровения мы с ним еще не доходили.

— Сначала привыкать, — он поднял глаза к небу, — потом…

— Думаешь, наши не откажутся от идеи разыграть твою карту? — теперь уже действительно нахмурилась я.

О дочери Торрека и Дерхаи не забывала, но именно как о потенциальной возможности. До реального воплощения…

Окраины, стархи, скайлы… Мы до сих пор не знали точно, кто будет следующим.

— Про всех не скажу, но Шторм подобный шанс не упустит, — Торрек опустил взгляд. — Не хочешь сходить на озеро?

— На озеро? — удивленно хмыкнула я. Ожидать от домона можно было все, что угодно, но вот такое…

Официальное место встречи влюбленных. Раз засветились там, значит, все серьезно.

— Откажешь? — в его глазах появилось что-то колючее. И не обида, но… словно я его задела за живое.

Полтора месяца и сведенные до минимума контакты с Джоришем. В памяти еще что-то такое было, но расстояние и время делали свое дело. Да — нравился, да — тянуло, но…

Рядом с Торреком я тоже не «горела», но это «но» было уже с другим знаком.

— Ну, пошли, жертва произвола, — насмешливо хмыкнув, согласилась я, переводя это вроде как в шутку.

За репутацию не опасалась — если кто и станет свидетелем, посчитает очередной проверкой. А вот сделать приятное домону…

— Таши, неужели ты ничего не понимаешь? — с места он не сдвинулся. Закаменел, глядя на меня, показалось, с затаенной укоризной.