В их дом она предпочитала не возвращаться. Ночевала в кабинете, доводила себя до изнеможения, надеясь, что вот сейчас… именно в это мгновение сорвется вниз защитное поле телепортатора, оставив его на платформе и… все станет, как раньше. Когда не жрец и его кайри, а просто женщина и любящий ее мужчина.

Он — приходил, смотрел на нее мучительно долгим взглядом и… уходил. К Ильдару, Валанду, Ракселю, даже Шторму и Низморину, которые принимали его таким, каким он был.

С той стороны, на которой находилась она, все это выглядело предательством.

А с его?!

— Тебе так и не сказали, кто будет? — поторопилась Элизабет сменить тему.

Выбрала не лучшую (о своей покореженной ментальной матрице, ставившей под вопрос возможность иметь детей, ей было известно), но даже эта, весьма болезненная, казалась лучше, чем та, в которой были он и она.

— Я и так знаю, — убирая ладонь, засмеялась Мария. — Сын. Максим.

— В честь отца? — вскинулась Элизабет.

— Ильдар сказал, что я сама могу назвать ребенка, — Мария поднялась, протянула к ней руку. — Идем.

Спрашивать, куда именно собралась вести ее ставшая Богиней женщина, Элизабет не стала. Да и спорить…

Кривить душой перед самой собой точно не стоило. Ей было хорошо. На этом берегу. В этот теплый, такой непостижимо спокойный вечер. С этими… людьми. Даже с этим разговором, в котором каждое слово было не о том…

— Лаэрт намекнул, что с этим лобастым, — кивнула она на щенка, — не все так просто.

Был тот довольно крупным для своих трех месяцев, но то, что до взрослости ему еще ой, как далеко, было понятно и по звонкому, непомерно жизнерадостному лаю, и по тому, как самозабвенно, дурашливо носился он по берегу, пытаясь отобрать у Лорианны палку.

— Подарок императора стархов, — продолжая забираться наверх, на похожую на волну песчаную насыпь, засмеялась Мария. — Сказал, что из него получится хорошая нянька.

— Из него? — Эдизабет остановилась, оглянулась.

Щенок как раз повалил дочь эклиса и теперь тщательно, едва ли не самозабвенно, вылизвал ей лицо.

Девочка весело визжала, пыталась скинуть с себы мохнатую тушу.… Лора старшая, обхватив руками, тянула его на себя, помогая тезке, но… малец стоял крепко, широко расставив тяжелые, мощные лапы.

— Знаешь, — Лиз вновь посмотрела на застывшую на «скромной» веришине Марию, — а ведь он прав. Нянька…

— Ты еще не видела, как Михрай укладывает ее спать, — засмеялась Мария, обняла едва заметный живот руками, словно защищая то сокровенное, что уже жило в ней…

Михрай… Надежный…

С кличкой они угадали.

— Я люблю его… — слова сорвались с губ сами. Несвоевременные, неправильные, но… такие искренние.

— Он — знает, — Мария не обернулась, продолжая смотреть вдаль, на уплывающую за горизонт Лаймэ. — Беда в том, что вы оба цените свою жизнь меньше, чем жизнь другого.

— А разве может быть иначе? — нахмурилась Элизабет.

— Жить ради того, чтобы другой тоже мог жить, — не задержалась с ответом Мария. — Тебе нужно стать его женой.

— И это решит все проблемы? — вскинулась она.

— Не все, — Мария улыбнулась, но не ей — тому, что видела где-то там… — но главную — точно.

— И в чем же она? — разговор уводил их в какую-то иную реальность, но для ее действительности на Самаринии это было уже едва ли не привычно.

— В Предназначении, в котором вы двое уже давно стали одним, — не задержалась с ответом Мария.

Элизабет хмыкнула… показалось, что разочарованно:

— Так просто…

— За три года ты из полевого аналитика стала заместителем главы Управления контрразведки Коалиционного Штаба, — заметила Мария, махнув рукой Ильдару.

Очередной поединок братьев закончился, так и не выявив победителя…

Наверное, именно так и было правильно. В их случае.

— Хочешь провести аналогию с его скачком? — Элизабет все-таки преодолела те несколько шагов, которые их разделяли. — Спорить не буду, но…

— Ежов в адмиральской форме пугает тебя меньше, чем Риман в его плаще, — засмеялась Мария. Заметив мелькнувшую на лице Элизабет растерянность, замерла, словно не веря самой себе: — Я угадала?

— Более чем, — после короткой паузы была вынуждена признаться Элизабет. Потом вздохнула, развела руками… — Может, ему сменить форму?

— Если дело только в этом… — вроде как задумчиво протянула Мария, принимая правила игры, — то я поговорю с Ильдаром.

Элизабет хотела… действительно хотела продолжить шутку, но… Риман вложил меч в ножны, отбросил их на песок, стянул тунику, оставшись в одних брюках, шагнул к воде…

— Ты ведь говорила о другом Предназначении? — не обернувшись, спросила она.

Формально — у Марии, но вот по сути…

— О том же самом, — мягко, но при этом очень весомо, отозвалась… то ли еще подруга, то ли уже сестра по будущему, — но значительно большему. О том, в котором есть место всему, что ведет тебя вперед.

— Жизнь? — Элизабет вздохнула, сведя три линии в одной точке.

Судьба. Выбор. Предназначение…

Все действительно было очень просто. Если не усложнять.

— Жизнь, — кивнула Мария, соглашаясь и с тем, и… с этим…

Все было очень просто.

Ты либо живешь, либо…

Она выбирала первое!

Приказ Штаба был однозначен: «Дальниру» покинуть зону контакта с ардоном, «Ларди» — прикрывать отход.

Ситуация выглядела иначе, другими были и действующие лица, и только суть… На этот раз ответственность за наши жизни нес младший Ханиль.

— Маршевые — тридцать пять…

Антона за правым плечом не хватало, но вся нагрузка шла на защиту, компенсаторы сидели практически на нуле.

— Принято… — сглотнув подступивший к горлу ком, выдавила я.

На разгон «Дальнир» и «Ларди» шли параллельными курсами с дельтой в тридцать секунд. Дистанция критичная, но формально не придерешься — Дэн четко выполнял требование Штаба.

— Засветка СиЭс! Удаление один и восемь…

— Без этих тварей никуда… — зло мотнул головой Тарас.

— Тебе не кажется, что это — ловушка? — вывернулся из-за внешек Костас.

Мне — казалось, но сейчас говорить об этом точно не стоило.

До подхода эскадры Джориша три сорок… Если мы покинем сектор, ардон тоже успеет уйти. Куда именно — вопрос не стоял, как и о последствиях. Практически беззащитная планета, рядом с которой сейчас находились эвакуационные транспорты и минимальная поддержка…

— Капитан…

Я бросила короткий взгляд на мешавшего мне думать Торрека, тот в ответ довольно осклабился, тут же подмигнув задумчиво наблюдавшему за мной Костасу.

Бардак…

Так было не так страшно.

Одно слово… Страшно… Вполне достаточно, чтобы вновь вспомнить о людях на Верши, которой мы еще могли помочь…

Впрочем, я о них и не забывала. О мужчинах, женщинах, детях… Даже о домашних питомцах, которых запрещалось забирать с собой.

Твари!

Сейчас бы…

В бой не вступать!

Нарушать приказ Соболева я не имела права!

— Капитан, неужели мы… — Костас посмотрел на меня с каким-то бессильным отчаянием.

И ведь понимал, что с таким начальством, как глава Коалиционного Штаба, не спорят, но…

Везде было это — «но»…

— Заткнись! — вместо меня жестко бросил Торрек. — Или ты хочешь…

Никто из нас не хотел, но… там перед глазами стояло отнюдь не закатное зарево.

То ли Судьба, то ли… Предназначение, то ли… Выбор… которого у нас не было!

— Связь на «Ларди»! — хрипло приказала я, зная, что если хоть немного ошибусь…

Об этом я могла подумать и позже.

— Засветка СиЭс! Удаление два и один…

С-с-суки…

Весь надрыв был глубоко в душе. Все, что снаружи — холодная ярость, добавлявшая каждой мысли отточенную ясность.

— Маршевые — сорок…

— А я уже собирался разочароваться, — прищурившись, проказливо улыбнулся с экрана Дэн.

— Поторопился, — рыкнула я, давая понять, что вся эта ситуация отнюдь не повод для веселья. — Есть вариант, но…

— Я — с тобой, — Ханиль изменился как-то сразу, напомнив в своем новом образе одновременно и эрари Джориша, и капитана Дарфина, и… Ордана, каким я его видела в последний раз.