Он подошел к панорамному окну и посмотрел на раскинувшийся под ним город. Этот город был его игровой площадкой. Он знал здесь каждый ход, каждого игрока и был большой акулой в этом аквариуме. По крайней мере, он так думал до сегодняшнего дня.

В его памяти снова и снова всплывала сцена в беседке. Ощущение абсолютной, несокрушимой воли, которая пригвоздила его к полу. Унижение. Бессилие. И… странный восторг. Кто бы мог подумать, он действительно испытал самый невроятный и странный восторг, когда вся эта немыслимая мощь обрушилась на него. Странный, извращенный, пьянящий восторг от прикосновения к истинной, первозданной силе.

Он связался с дьяволом и этот дьявол оказался куда более реальным и могущественным, чем он мог себе представить.

Лебедев усмехнулся. Дрожь в руках прошла, сменившись настоящим хищным азартом. Да, он проиграл. Его план по поглощению гениального, но наивного мага провалился с оглушительным треском. Его поставили на колени и продиктовали унизительные, рабские условия. 90 на 10. Какой позор. Таких условий у Лебедева не было еще никогда.

Но для такого бизнесмена, как он, позор был лишь одной из переменных в уравнении. Главным было то, что он получил доступ к ресурсу. К чуду. И даже десяти процентов от чуда было достаточно, чтобы построить на этом империю и стать самым богатым человеком в истории. Он принял свою новую роль с азартом хищника, который нашел себе достойного, всемогущего хозяина.

Он активировал селектор.

— Юридический отдел. Подготовить контракт с «Ворон Групп». Условия… — он сделал паузу, — девяносто процентов прибыли в их пользу, десять — нам. И да, вы не ослышались. Контракт должен быть готов через час.

Эдем

— Господин, — Алина подошла ко мне, ее лицо было полно эмоций, которые она с трудом сдерживала. Это была смесь шока, ужаса и безграничного восхищения. — Я только что получила отчеты от Лебедева и проверила финансовые потоки.

Она вывела передо мной голографический экран.

— Вы… вы не просто нашли деньги, а заключили сделку с «Костылем». Мало того, вы… вы заставили его работать на вас за десять процентов комиссионных. Господин… — она сглотнула, — никто. Никто и никогда не мог поставить Лебедева в такое положение! Кланы годами пытались его сломить, а вы лишь за какой-то час…

Я посмотрел на нее.

— Он был слишком шумным, — просто ответил я. — И я предложил способ сделать так, чтобы шума стало меньше. Это была простая, прагматичная сделка.

Алина смотрела на меня, и я видел, как ее понимание того, с кем она работает, снова меняется, выходя на новый, еще более пугающий для нее уровень. Было очевидно, что ее уважение и страх передо мной выросли многократно.

А Константин Лебедев, мой новоиспеченный «деловой партнер», оказался не просто акулой. Он был ураганом.

Едва успели высохнуть чернила на нашем, так сказать, «контракте», как он запустил свою машину, и она заработала с чудовищной эффективностью. На прилегающие к моему «Эдему» земли обрушилась вся мощь его финансового гения.

День первый. Десятки юристов, нанятых Лебедевым, оформили долгосрочную аренду на все доступные сельскохозяйственные участки в радиусе десяти километров. Местные фермеры, получив на свои счета суммы, о которых они и мечтать не могли, плакали от счастья.

День третий. Сотни строительных бригад, нанятых по тройной ставке, начали возводить на этих землях высокотехнологичные теплицы и логистические центры. Город, до этого страдавший от безработицы, загудел, как растревоженный осинник.

Неделя первая. Была официально зарегистрирована агроимперия «Эдем-Агро». Лебедев заключил эксклюзивный контракт с Гильдией Охотников, сделав их главным дистрибьютором «продукции». Первая партия «овощей с баффами» была отправлена в их центральный штаб, вызвав фурор.

Я наблюдал за всей этой суетой с отстраненным любопытством из своего тихого сада. Это было похоже на просмотр ускоренной записи о создании муравейника. Эффективно. Шумно, но, к счастью, уже не моя головная боль.

«Ваша агроимперия растет с пугающей скоростью, Ваше Темнейшество, — прозвенел голос моей феи-ИИ, когда я наблюдал за тем, как мой геомант выравнивает очередной участок под будущий розарий. — Прогнозируемый ажиотаж на продукцию колоссальный».

Я лишь хмыкнул. Меня не интересовали ее цифры. Главное, чтобы на мои счета и дальше поступали эти бесполезные бумажки, а меня больше не беспокоили по пустякам.

Штаб-квартира группы «Железные Грифоны». Месяц спустя.

Влад, лидер «Железных Грифонов», стоял у широкого, чистого окна своей новой штаб-квартиры и смотрел на кипящую жизнью улицу. Еще два месяца назад этого окна не было. Как и самой штаб-квартиры, этого двухэтажного здания из кирпича и стали, которое пахло свежей краской. Был лишь сырой, воняющий плесенью подвал, где единственное окно под потолком выходило на сточную канаву, а они втроем хлебали похлебку и думали о том, как бы дожить до следующего низкооплачиваемого контракта.

А потом они попробовали ту морковку.

После чего их жизнь резко изменилась.

— Влад! Гляди, что привезли! — в комнату, которая теперь была их личным арсеналом, ворвался Дэн. Его лицо сияло, как начищенный до блеска шлем. В руках он держал новенький, блестящий импульсный арбалет последней модели. — Выдали по новому контракту! Сказали, всем по такому дадут!

Влад взял оружие. Оно было тяжелым, идеально сбалансированным, холодный металл приятно лежал в руке. Он вспомнил свой старый, потрепанный лук.

— Неплохо, — усмехнулся он. Их жизнь перевернулась с ног на голову. Благодаря тому, что они первыми подняли шум вокруг «чудо-овощей», Константин Лебедев, этот тихий, пугающий человек со змеиными глазами, сделал им предложение, от которого они не смогли отказаться. Их маленькая, нищая группа, как и несколько других таких же групп, получила эксклюзивный контракт на охрану плантаций «Эдем-Агро». Теперь они были не просто Охотниками. Они стали стражами золотой жилы.

Их группа больше не ютилась в подвале. Лебедев выделил им целое здание. У них было лучшее снаряжение, о котором они раньше читали только в каталогах. У них была стабильная зарплата, которая позволяла не просто выживать, а жить. И, что самое главное, — у них появилось уважение. Когда они теперь заходили в таверну, другие малые группы смотрели на них с завистью и почтением. «Железные Грифоны» из посмешища превратились в элиту.

Влад знал, что они — лишь мелкие пешки в чьей-то большой игре. Он знал, что Лебедев — это лишь фасад, исполнитель. Он никогда не видел того, кто стоял за всем этим, таинственного Калева Воронова, хозяина «Эдема», но он чувствовал его присутствие. Оно было в самом воздухе этого города, в этих невероятных овощах, которые делали их сильнее, в той ауре почти осязаемого покоя, которую излучали его владения.

Этот Воронов был как бог. Далекий, непостижимый и, возможно, пугающий, но это был их бог. Бог, который вытащил их из грязи.

И Влад был этому несказанно рад. Он был готов служить этой силе верой и правдой, пока она кормила его и его ребят. И был готов умереть, защищая ее.

Продукция «Эдем-Агро» не просто вышла на рынок. Она его взорвала. Захватила. Поработила. «Овощи с баффами» из диковинной новинки за месяц превратились в стандарт индустрии. В обязательный элемент снаряжения для любого успешного Охотника, который хотел выжить и преуспеть. Группы, которые раньше закупали дорогие и нестабильные алхимические стимуляторы у кланов, теперь выстраивались в очередь к Лебедеву, умоляя о контракте.

И мир, как это всегда бывает, когда появляется новый, сверхценный ресурс, начал двигаться.

Маленький, депрессивный городок, который только-только начал оживать благодаря «Ворон Групп», внезапно превратился в новую Мекку. Золотая лихорадка XXI века, только вместо золота — овощи. Чтобы получить доступ к лучшим поставкам, чтобы быть «ближе к источнику», малые и средние группы Охотников со всего региона начали массово переносить сюда свои штаб-квартиры и тренировочные базы.