Мурзик потёрся головой о его ладонь – коротко, словно принимая благодарность как должное. Потом встал и двинулся дальше по дороге, к Котовску.

Даниил поднялся, откусил половину своей корки (мышь оставил – это было выше его сил) и последовал за котом.

Они шли по пыльной дороге – сломленный человек и царственный кот и если кто‑то увидел бы их со стороны, то решил бы, что это какой‑то странный спектакль или галлюцинация от солнечного удара. Но для Даниила это было реальностью. Пусть странной, абсурдной, но единственной, которая у него осталась, и он был благодарен за неё.

Котовск приближался. Это была новая жизнь для него, новый шанс, а рядом шёл Мурзик – единственное существо в этом мире, которое не боялось его, не использовало и не предавало.

Странный кот с умными глазами и царскими манерами – его единственный друг.

Котовск внутри оказался ещё более захолустным, чем снаружи.

Даниил брёл по главной улице – если её вообще можно было так назвать. Асфальт в выбоинах, тротуары потрескались и зарастали травой. По обе стороны тянулись низкие здания: продуктовый магазин с выцветшей вывеской, аптека, несколько мелких лавок, захудалое кафе.

Люди на улицах были такими же серыми и безликими, как сам город. Усталые лица, поношенная одежда, никто никуда не спешил. Провинциальная жизнь текла медленно и вяло, как мелеющая река.

Даниил остановился возле небольшого киоска, где продавали газеты. На стенде висело несколько свежих выпусков. Его взгляд зацепился за один из заголовков:

«ВОРОНЦОВСКОЕ ЧУДО: КАК КАЛЕВ ВОРОНОВ СПАС ГОРОД ОТ ХАОСА»

Ниже, на другой газете:

«ДЕУС ИНЖИНИРИНГ ОТКРЫВАЕТ НОВЫЕ ГОРИЗОНТЫ В ПРОМЫШЛЕННОСТИ»

Даниил скользнул взглядом по строчкам. Калев Воронов. Лорд‑Протектор. Реформы. Экономический подъём. Какой‑то новый завод…

Он отвернулся. Ему было плевать.

Это был мир сильных мира сего. Их игры, интриги, борьба за власть. Он больше не хотел в этом участвовать, не хотел быть чьим‑то инструментом, и не собирался манипулировать, ломать, контролировать.

Он хотел только одного – выжить и жить. Тихо, незаметно и, может быть, найти хоть какое‑то подобие искупления.

– Мяу, – откликнулся кот у его ног, словно соглашаясь.

Даниил посмотрел вниз. Животное сидело на тротуаре, глядя на него своими умными глазами.

– Да, – пробормотал Даниил. – Нам это не нужно.

Он двинулся дальше по улице, кот следовал за ним, как тень.

Работу найти оказалось сложнее, чем он думал.

Первое место – продуктовый магазин. Даниил зашёл внутрь, подошёл к кассе, где сидела пожилая женщина с кислым выражением лица.

– Здравствуйте, – начал он неуверенно. – Вы… не ищете кого‑нибудь на работу? Я могу грузить товар, убирать…

Женщина окинула его взглядом – с головы до ног. Задержалась на разорванной робе, стёртых ботинках, грязном лице.

– Нет, – отрезала она. – Не ищем.

– Но я…

– Сказала – нет. Иди отсюда, пока я охрану не позвала.

Даниил сглотнул ком в горле и вышел.

Снаружи его ждал кот. Он сидел на заборе напротив, умывался и наблюдал за всем происходящим с царственным безразличием.

– Не вышло, – пробормотал Даниил.

Кот продолжал умываться, словно говоря: «Очевидно».

Следующее место – аптека. Там его даже не пустили дальше порога. Фармацевт, строгая дама в белом халате, посмотрела на него так, словно он был заразным, и молча указала на дверь.

Потом была мастерская по ремонту техники. Хозяин – мужик с пивным животом – выслушал его просьбу, почесал затылок и сказал:

– Слушай, браток, у меня и так народу не хватает, но… – он снова окинул Даниила взглядом. – Ты не обижайся, но ты выглядишь, как будто только что из тюрьмы вышел. Мне такие проблемы не нужны.

Даниил не стал спорить. Просто кивнул и ушёл.

С каждым отказом внутри всё сильнее разрасталось знакомое, едкое чувство – унижение. Оно разъедало изнутри, как кислота. Он, который когда‑то контролировал разумы людей, сейчас унижался перед провинциальными торгашами ради куска хлеба.

Как низко он пал.

Кот всё так же следовал за ним – иногда рядом, иногда на расстоянии, запрыгивая на заборы, крыши, урны. Он наблюдал за каждым отказом, за каждым униженным поклоном Даниила, и в его жёлтых глазах не было ни жалости, ни презрения. Только спокойное, древнее терпение.

Последним местом стало придорожное кафе на окраине Котовска.

Небольшое, потрёпанное здание с облупившейся краской и выцветшей вывеской: «У Григория». Окна грязные, внутри виднелись пустые столики.

Даниил остановился у входа, собираясь с духом. Это был его последний шанс на сегодня. Если и здесь откажут…

Он толкнул дверь. Колокольчик над косяком звякнул жалобно.

Внутри пахло жареным мясом, табаком и чем‑то сладким. За стойкой стоял мужчина лет пятидесяти – крепкого телосложения, с густыми чёрными усами и хмурым выражением лица. Он вытирал стаканы тряпкой, не глядя на вошедшего.

– Мы закрыты, – буркнул он.

– Я… я не клиент, – Даниил шагнул ближе. – Я ищу работу, любую. Могу мыть посуду, полы, что угодно…

Мужчина наконец поднял взгляд. Оценил Даниила так же, как все до него – с ног до головы. Лицо стало ещё более хмурым.

– Работы нет. Проваливай.

– Пожалуйста, – Даниил услышал отчаяние в собственном голосе. – Я… я уже неделю ничего нормального не ел. Мне нужно хоть что‑то…

– Сказал – проваливай! – мужчина шагнул из‑за стойки, явно намереваясь выставить его силой.

И тут в открытую дверь вошёл кот. Даниил даже не заметил, когда тот проскользнул внутрь. Чёрная тень скользнула по полу, и в следующий момент кот уже был у ног хозяина кафе.

Он поднял голову, глядя на мужчину снизу вверх, и издал низкое, вибрирующее мурлыканье. Потом потёрся боком о его ногу.

Мужчина замер. Посмотрел вниз, на кота. Хмурое выражение на его лице… смягчилось. Едва заметно, но Даниил это увидел.

– Откуда такой красавец? – пробормотал мужчина, наклоняясь и протягивая руку.

Кот подставил голову, позволяя себя погладить. Мурлыканье стало громче, наполняя тесное пространство кафе вибрацией.

Даниил стоял, не шевелясь, боясь спугнуть момент.

Мужчина почесал кота за ухом, и на его губах появилась слабая улыбка.

– Породистый, видать. Нечего тебе на улице делать, – он выпрямился и посмотрел на Даниила. Взгляд стал менее враждебным. – Твой?

– Да, – соврал Даниил не моргнув глазом. – Со мной путешествует.

Мужчина молчал несколько секунд, явно взвешивая что‑то.

– Ладно, – наконец выдохнул он. – Посуду мыть будешь и полы. Еще помогать по хозяйству. Еда три раза в день, место для ночлега. Если украдёшь хоть копейку – выброшу, как мусор. Понял?

Даниил кивнул так энергично, что едва не свернул себе шею.

– Да‑да, конечно. Спасибо. Спасибо огромное…

– Григорий меня зовут, – мужчина махнул рукой. – Пошли, покажу, где спать будешь.

Он повел Даниила через зал к задней двери. Кот последовал за ними, всё ещё мурлыча.

Даниил шёл следом, и внутри шевельнулось что‑то, похожее на облегчение. Впервые за долгое время.

«Жильём» оказалась крошечная кладовка за кухней.

Два на три метра. Завалена мешками с мукой, ящиками с консервами, старыми вениками. Единственный источник света – лампочка под потолком.

Григорий освободил угол, сдвинув несколько ящиков.

– Тут будешь спать, – он бросил на пол старый матрас, свёрнутый в рулон. – Одеяло найдёшь в шкафу на кухне. Завтра с утра начинаешь. Вопросы?

– Нет, – Даниил покачал головой. – Спасибо.