Пока Кассиан разговаривал с делегацией, командный центр «Эдема» превратился в эпицентр хаоса. На главном голографическом экране застыло изображение ворот Магистериума – места, которое через семь дней должно было стать ареной финального противостояния.

– Это ловушка! – рявкнул Антон, ударяя кулаком по консоли с такой силой, что несколько индикаторов мигнули красным. – Они заманили его в столицу, чтобы убить! В случае чего, я поднимаю «Стражей»! Мы прорвемся к Магистериуму и вытащим его оттуда. С боем!

Его глаза горели фанатичной преданностью, а массивные руки сжимались в кулаки. Шрамы на его лице, оставшиеся от старых битв, казалось, стали еще уродливее от ярости. Он смотрел на Глеба и Алину, и в его взгляде читалась настоящая решимость.

– Прорываться вслепую – самоубийство, Антон, – холодно возразил Глеб, его голос резко контрастировал с яростью «Молота». – Нас встретит вся имперская гвардия. Нужно действовать тоньше. У меня есть агенты в столице. Мы можем организовать серию диверсий по всему городу, создать хаос и вывезти его по тайным каналам, пока все будут отвлечены.

Его лицо было напряженным и сосредоточенным, глаза быстро бегали по тактической карте столицы, которую он вызвал на вспомогательном экране.

– Вы оба не понимаете! – почти кричала Алина, ее пальцы летали над голографической клавиатурой, вызывая схему за схемой. – Это не военная операция, а магический ритуал! Ваши диверсии и штурмы будут бесполезны, если его душу разорвет на части древнее заклинание!

На экране перед ней появились сложнейшие диаграммы – переплетения магических линий, древние руны, формулы, которые выглядели скорее как математические уравнения, чем заклинания.

Антон «Молот», сжав свои огромные кулаки, с силой ударил по краю стола, заставив всю голографическую проекцию дрогнуть и исказиться на мгновение.

– А что ты предлагаешь, Алина⁈ – взревел он. – Сидеть здесь и ждать, пока они его казнят⁈ Мои «Стражи» готовы прорваться сквозь любую оборону! Мы разнесем к чертям их Магистериум, если понадобится! Мы вытащим его!

– «Вытащим»? – с ледяным сарказмом парировал Глеб. Он стоял, скрестив руки на груди, и от него исходил холод профессионального аналитика. – Антон, в столице сейчас сосредоточены лучшие силы трех Великих Кланов и вся гвардия ФСМБ. Плюс личная стража императора на всякий случай. Твой «прорыв» закончится бойней через десять минут после начала. Мы потеряем всех людей, а Хозяина не спасем. Это не план, а массовое самоубийство.

– Это лучше, чем твое трусливое бездействие! – прорычал в ответ Антон, делая угрожающий шаг к Глебу. – Пока ты будешь плести свои шпионские сети и чертить планы эвакуации, его уже убьют! Он вытащил меня из забвения, исцелил мое тело и душу, когда все остальные от меня отвернулись. Я не позволю этим столичным шакалам забрать его! Лучше умереть с честью, чем жить с позором!

– Я не предлагаю бездействовать, я предлагаю думать! – голос Глеба стал жестче, в нем появились стальные нотки. – Он поверил в меня, когда я был никем. Когда меня считали предателем и изгоем. Он дал мне не просто работу, а честь служить делу, которое больше нас всех. Мой долг – обеспечить его безопасность, а не вести его людей на бессмысленную бойню! У меня есть агенты в столице, контакты в подполье, люди, которые готовы помочь за деньги. Мы можем подорвать систему изнутри, создать достаточно хаоса, чтобы…

– Хватит! – крик Алины заставил их обоих замолчать и обернуться к ней. Она стояла перед главным экраном, где висела невероятно сложная схема ритуала. – Вы спорите о мечах и пистолетах, когда его собираются убить с помощью фундаментальной магии! Это не армия, которую можно обмануть или подкупить! Мы имеем дело с силами, заложенными в основание самого мира!

Она развернулась к ним, и в ее глазах горело отчаяние гения, столкнувшегося с неразрешимой задачей.

– Мне нужно время! – продолжала она, указывая на схему. – Я должна найти способ взломать этот «Кодекс», найти технологический способ создать помехи! Понимаете? Древние ритуалы работают на уровне квантовых флуктуаций реальности! Это не заклинание, которое можно прервать выстрелом! Это… это словно операционная система самой вселенной!

В ее голосе звучало отчаяние человека, привыкшего решать любые технические проблемы и внезапно столкнувшегося с чем‑то, что лежало за пределами ее понимания.

– Семь дней! – орал Антон. – Семь дней, чтобы спасти человека, который спас нас всех! А ты хочешь сидеть и читать книжки!

– Ты не понимаешь! – отчаянно кричала в ответ Алина. – Если я ошибусь, если мои расчеты будут неточными, ритуал может убить его мгновенно! Одна неправильная помеха, и…

– А если ты вообще ничего не сделаешь, его убьют наверняка! – рычал Глеб, тоже теряя самообладание.

Они были на грани открытого конфликта – их паника, отчаяние и абсолютная преданность своему лидеру толкали их на край пропасти. Каждый видел единственно правильный путь спасения, и каждый считал планы остальных безумием.

В самый разгар их криков, когда голоса слились в один хор отчаяния и ярости, двери командного центра бесшумно разъехались.

В проеме появился Кассиан. Он вошел спокойно и неспешно, уже переодевшись в простую домашнюю одежду, с чашкой свежезаваренного чая в руках. С легким, почти академическим удивлением он посмотрел на своих паникующих подчиненных, словно наблюдал за интересным социальным экспериментом.

Все мгновенно замолчали и повернулись к нему. В воздухе еще висело эхо их криков, а на экранах продолжали мерцать схемы спасательных операций и магических ритуалов.

Кассиан

Первой не выдержала Алина. Она бросилась ко мне, едва сдерживая слезы отчаяния, руки дрожали от нервного напряжения:

– Господин! Это самоубийство! Ритуал невозможно обмануть, его магия абсолютна! – Она судорожно листала голографические схемы в воздухе. – Все мои расчеты показывают, что древние заклинания работают на уровне фундаментальных сил! Это не обычная программа, которую можно взломать и не механизм, который можно сломать!

Ее перебил Антон, поднявшийся с места и сжавший кулаки. Его голос звучал как сдавленный рык разъяренного зверя:

– Мы готовы пробиться к вам с боем в случае чего! – В его глазах горел фанатичный огонь. – Просто отдайте приказ! «Стражи» готовы умереть за вас! Мы прорвемся через любую оборону! Пусть попробуют нас остановить!

Он развернулся к голографической карте столицы:

– У нас есть тяжелая техника, экспериментальное оружие! Мы можем нанести удар одновременно хоть по десяти ключевым точкам! Создадим такой хаос, что они забудут обо всех ритуалах!

Глеб медленно поднялся со своего места, нарушив напряженную тишину. Он заговорил спокойно, но по тону было понятно, что Глеб оскорблен:

– Господин, прямой штурм – это безумие, – он активировал другую проекцию, показывающую схему обороны столицы. – Но у нас есть другие варианты. У меня есть агенты в столице, люди, которые готовы помочь за соответствующую плату. Мы можем организовать серию диверсий по всему городу, взорвать несколько стратегических объектов, создать панику среди населения. В хаосе мы сможем вывезти вас по тайным каналам, пока все службы будут отвлечены на ликвидацию беспорядков.

Алина в отчаянии замахала руками:

– Вы все еще не понимаете! – Она указала на сложнейшую схему ритуала. – Неважно, сколько зданий вы взорвете! Ритуал проводится в изолированном магическом пространстве! Даже если вы разрушите половину столицы, это не остановит древние заклинания!

Я сделал неспешный глоток чая, наблюдая за своими паникующими, но безгранично преданными подчиненными.

За их бесполезными телодвижениями было даже забавно наблюдать.

– Успокойтесь, они всего лишь пригласили меня сыграть на их поле, по их правилам, – произнес я спокойно, ставя чашку на стол с мягким звоном фарфора. – И в этом их главная ошибка. Они забыли, что я сам придумываю правила для игр.