— Ваше сиятельство, — тут же подскочил ожидающий моего возвращения радист. — Срочные новости!

— И какие? — Я с интересом наклонил голову.

— Войска императора пересекли Оку в районе Рязани и двигаются к Липецку! С текущей скоростью не позже чем через семь часов они выйдут к окраине города. У них численное преимущество минимум в два раза, к тому же им удалось запустить в радиоэфир обращение, где они призывали Липецкие войска присоединиться к ним и сложить оружие.

Любопытное совпадение, я задумчиво посмотрел на лежащее на ладони семя. Уж не поэтому ли ты выпало? Не знак ли это?

— Макс, отдыхай.

— Я не устал, ваше сиятельство!

— Тогда иди ломай кристаллы в одиночку. Понял?

— Так точно!

Гигант оскалил в улыбке зубы и убежал. Я же сел на толстый корень большого дуба и сделал несколько глотков из фляги.

Итак. Нижегородцы поступили абсолютно правильно и атакуют, пока враг деморализован, не собран и не сумел найти замену князю Снегову, загипнотизировав всех по второму кругу. И что будет дальше?

Они придут, и их и без того имеющая преимущество армия ещё больше усилится. Стен в Липецке нет, и предатели во главе с пермскими защищаться там точно не будут. Значит, они отступят для дальнейшей перегруппировки, и у них есть три направления.

Первое — на восток, но туда они точно не пойдут, там преданный императору Тамбов. Остаются два пути: на запад в сторону диких земель и на юг в сторону диких земель. То есть мы имеем пятидесятипроцентную вероятность, что они пойдут в нашем направлении.

Слишком много, чтобы это игнорировать. И что они будут делать, уходя с территории нижегородской империи? Сжигать поля и посевы? Вряд ли — с едой в империи проблем нет. К тому же так они очень здорово подпортят свою репутацию среди мирных жителей, о которой до этого так сильно беспокоились, не атакуя напрямую нигде, кроме Ижевска.

Но и просто так они тоже не уйдут. Что бы я сделал на их месте? По-любому разрушал бы все значимые предприятия, а также уносил оттуда все ценное. Габаритное оборудование они брать не будут, а вот жемчужины выковырять отовсюду, откуда можно, сам бог велел. Причём их могут выколупывать в том числе из машин и техники. Да, точно, я бы так и сделал.

Что же касается направления, если они всё-таки пойдут в сторону Усмани, то дальше в дикие земли по большому счету только одна хорошая дорога. Через нас.

Я ещё раз посмотрел на семя — это точно знак!

— Продолжайте зачистку, — крикнул я стоящим на страже гвардейцам. — Я в Савино!

Отдав распоряжения, я запрыгнул на квадроцикл, на котором приехал радист, и рванул через лес.

Экстренно собранная колонна влетела в отсутствующие ворота Огненной усадьбы уже через час. Сомнений, какой кристалл сажать, у меня не было. Крепость нужно укреплять, и без магии изменений этого быстро не сделать.

Второму кристаллу изменений быть!

— Выгоняйте всех лишних и начинайте работы, — приказал я одному из приехавших со мной гвардейцев. А сам поспешил к возвышающемуся точно по центру крепости и почти достроенному укреплённому дому.

Там быстро выгнал всех строителей и, когда остался один, принялся рыть вторую подземную комнату рядом с той, в которой уже прилично вымахал кристалла контроля.

Из-за спешки, конечно, приходилось все делать тяп-ляп. Ни о каких ровных стенах в потолке речи пока не шло, но всё равно на то, чтобы получить шестиэтажный куб с гранью в двадцать метров, у меня ушёл ещё час.

Убедившись, что комната не обрушится, я посадил в самом её центре семя, и через минуту оно превратилось в кристалл изменения первого уровня. Моя прелесть!

Очень быстро кристалл достигнет десятого уровня, что увеличит площадь его воздействия до километра. Это позволит мне укрепить сами стены крепости, а ещё в случае нужды даст возможность устроить врагам множество сюрпризов.

— Приступайте! — кивнул я ответственному за размещение восстановленных белых кристаллов гвардейцу и пошёл к стене.

Здесь уже тоже шла работа. Отправив не посвященных в секреты строителей в Савино, в заранее подготовленных местах гвардейцы размещали восстановленные чёрные кристаллы. Это поможет нам защититься от обстрела тяжёлой артиллерии, если она у врага всё-таки будет, и они решат напасть.

Хотя, откровенно говоря, я сомневался в том, что у них такие цели, но подстраховаться в любом случае следовало. Отдавать Огненную усадьбу ни в коем случае нельзя, тут куча ценного оборудования, а самое главное — кристалл контроля, окружённый восстановленными.

Технология ускоренной прокачки как можно дольше должна оставаться в секрете, и к ней допущены только проверенные люди.

Убедившись, что все при деле, я снова прыгнул в машину и помчался назад в Савино. Мне предстояла очень важная, но очень скучная работа.

О сети подземных катакомб я думал давно. В идеале она должна будет соединить все ключевые точки моих разрастающихся владений для скрытного и быстрого перемещения между ними. А в дальнейшем опутать вообще все окрестности. Мои проекты, конечно, шли ещё дальше, и я уже видел мчащиеся по тёмным подземным тоннелям высокоскоростные поезда. Но их мы пустим точно не в ближайшие месяцы. Ха!

Сейчас я должен заложить первую линию, и она, разумеется, будет соединять Савино и Огненную усадьбу. Ведь мне в любом случае нужно будет встречать врага именно там, а в случае, если он пройдёт мимо, очень быстро и, самое главное, незаметно сменить позицию.

Всю дорогу в Савино, я думал, где тоннель будет брать своё начало. Первой мыслью было — прямо из подвала моей усадьбы. Но нет, и дело даже не в лишних трёхстах метрах. Просто это глупо, ведь враги в теории могут найти этот туннель, и чего точно не стоит делать, так это приводить их прямо в сердце моих владений.

В итоге выбор пал на один из складов с внутренней стороны кирпичной стены. На ней постоянно дежурят наши бойцы, да и само здание охраняют. Достаточно будет лишь наложить дополнительные защитные руны.

Машина подъехала прямо к дверям, и, зайдя на склад, я спустился на второй подземный этаж. Да, хорошее место!

— Граф Владу!

— Слушаю, ваше сиятельство!

— У меня могут быть проблемы со связью. Если что, вызывай через Иван Иваныча.

— Вас понял!

Иван Иванычем в открытых каналах мы называли Гензо. Если кто-то из моих срочно хотел со мной связаться, ему достаточно было уединиться, шёпотом сказать «Иваныч» и передать суть вопроса.

Что ж, пора приступать… Кстати! Эби!

— Да, владыка! — Одетая в обтягивающее чёрное платье синекожая демонесса тут же появилась рядом. — Изволите услышать интересную историю или, может быть, станцевать вам?

Хранительница призывно изогнулась и скинула с плеча лямку платья.

— Что за фокусы? — поморщился я. — Ты же знаешь, чего я хочу.

— Ну да. — Озорной блеск пропал из глаз Эби, и она смущённо посмотрела под ноги. — В общем, сейчас помочь с рытьём тоннелей я не могу. У меня уже, конечно, получаются рабочие муравьи, но они пока не очень крупные.

— Примерно с муравья, — хихикнул, появляясь на полу между нами, Гензо.

— Заткнись! — шикнула на него Эби и посмотрела на меня. — Скорее, с крупную мышь. Да и живут они недолго… Но я тренируюсь, владыка! Каждую свободную секунду! Вон, спроси у одноглазого чучела!

— Чего это я одноглазый⁈ — посмотрел на неё Гензо и… открыл второй глаз прямо под первым. А потом третий… и еще.

— Хорош! — Я поморщился. — И вообще, если не будете помогать, то идите займитесь чем-нибудь другим.

— Общение с тобой не мешает нам заниматься другими…

— Свободны! — гаркнул я и, обратившись к кристаллу изменений, поднял руку.

В первый час всё шло весело и задорно, а я чувствовал себя продвинутым экскаватором. Магии изменений пофигу, с чем работать, будь это земля, грунтовые воды или корни деревьев. Я будто плыл сквозь толщу земли, быстро трансформируя и уплотняя стены получающегося туннеля.

Скорость продвижения мало чем отличалась от обычной ходьбы. Вспышка магии, и передо мной пустое пространство и очень прочные стены.