Я заскрипел зубами. Лин Чжен… загадочный старикан, который вечно ведет свою игру, однако я никогда не видел от него ничего плохого в свой адрес. Скорее даже наоборот — он помогал, где мог, и делал это, не требуя ничего взамен. А в нашем последнем разговоре, который так бесцеремонно прервал Кассиан, Глава Школы Белого Тигра и вовсе мне приоткрылся. Его желтые глаза горели энтузиазмом, когда он говорил о том, что теперь у адептов есть надежда.

— Чего ты хочешь? — по возможности ровно ответил я.

— Отойди отсюда на тысячу шагов и дай мне уйти, — оскалился Кассиан, — иначе этот старик больше не сможет топтать землю.

Вот с-с-с*ка. Я содрогнулся внутри — раз он перешагнул эту черту, он не остановится. Он может поджидать меня со своими печатями везде, он может взять в заложники Хаггарда, Чоулиня, Линфей — а может, и вовсе лишить их жизни, чтобы вывести меня из равновесия и достичь своей цели. Он шантажировал меня жизнью одного близкого человека сейчас — и многих, если я его отпущу…

— Не пойдет, — я махнул головой, — ты уже лишился чести. Что помешает тебе убить его перед уходом?

— Мальчик, да что ты знаешь о чести? — покачал головой Кассиан, — моя мне давно не принадлежит. Предложи свой вариант, раз мой тебя не устраивает.

— Поклянись, что не будешь причинять вред мне или моим близким людям — и вали на все четыре стороны, — пожал плечами я.

— Это равносильно твоему «сдавайся», — фыркнул мужчина, — я клялся исполнять приказы Айрона, и та клятва, что ты предлагаешь, противоречит первой. Может, все-таки отойдешь на пятьсот шагов?

— Я могу поклясться, что не буду тебя убивать, — осторожно заговорил я, пряча взгляд, — если ты не навредишь Лин Чжэну, и просто уйдешь.

— Глупый мальчишка, думал, я не замечу столь простую уловку? — хмыкнул Кассиан, — убивать не будешь, только схватишь?

Я тихо выдохнул, делая вид, что мой коварный план разрушен, но при этом я стараюсь скрыть эмоции. Комично, конечно, звучит, но если моя реакция будет слишком сильной, он не поверит и что-то заподозрит.

— Скажи формулировку клятвы, которая тебя устроит, — медленно сказал я.

Кассиан вновь усмехнулся, а его глаза сверкнули холодным расчетом. Он верил, что загнал меня в угол.

— Клянись силой, что связывает тебя с этим миром, — произнес он, — что не убьешь меня, не возьмешь в плен и не будешь чинить препятствий к моему уходу отсюда. Сейчас и в будущем. Произнеси это дословно.

— «В будущем»? Ты хочешь, чтобы я разрешил творить тебе что угодно и навсегда? — я сделал вид, что возмущен, — а если ты завтра вернешься и попытаешься похитить кого-то другого? Нет, Кассиан. Только сейчас. Ты уходишь — и мы квиты. Больше я тебя видеть не хочу.

— Не будь наивен, — Кассиан вновь взмахнул мечом рядом с головой Лин Чжэна. — «Сейчас и в будущем». Это мое последнее слово. Клянись — или старик умрет прямо сейчас.

— Как думаешь, сколько ты сможешь прятаться внутри печати, если убьешь его? Я буду сторожить тебя день и ночь, а скоро сюда подтянутся и другие адепты.

— Пусть так, — пожал он плечами, — я готов рискнуть своей жизнью, а вот ты готов ли рискнуть его головой? «Сейчас и в будущем».

Даже не знаю, как бы я реагировал, не придумай я решение заранее. Отпустить Кассиана с таким обетом было бы самоубийственно.

— Ладно, — ответил я, чуть опустив плечи, будто сожалея о поражении. — Но слово «пленить» — это слишком расплывчато. Если я случайно наступлю тебе на плащ, и ты споткнешься — это уже помеха? Уточни: «пленить» — это значит намеренно лишить свободы с помощью силы в бою или техники удержания. И «не мешать уйти» — это значит не создавать искусственных преград на твоем пути отсюда. Я не буду рассылать вести о тебе или бить тебя. Но если ты сам споткнешься о камень — это твои проблемы. И добавь, что клятва не действует, если ты решишь навредить Лин Чжэну.

Кассиан задумался на мгновение. Моя формулировка казалась ему вынужденной уступкой, попыткой сохранить лицо. Он не видел подвоха. Ему казалось, что он переиграл меня — ведь я уточнял что-то незначительное, не заикаясь о самообороне.

— Принимается, — кивнул он. — Клянись дословно: «Клянусь силой, связующей меня с этим миром, что не убью Кассиана, не возьму его в плен (подразумевая намеренное лишение свободы силой в бою или техникой удержания) и не буду чинить ему искусственных препятствий к уходу отсюда сейчас. Не буду рассылать вести о нем или бить его, мешая уйти. Кроме случая, если Кассиан повредит Лин Чжэну». Произноси.

Я глубоко вздохнул, будто готовясь к казни. И повторил все слово в слово, и как только последнее слетело с моих губ, Кассиан довольно расправил плечи. Адреналин заиграл с новой силой, я моментально просчитывал, как мне действовать, чтобы случайно не нарушить клятвы — ее оковы я ощущал на своей ауре.

Для меня самым худшим вариантом было, если бы Кассиан сразу решил уйти. Тогда я бы был ближе всего к потенциальному нарушению клятвы. К счастью, рыбка заглотила наживку, и все сложилось по лучшему сценарию. Цепной пес Айрона решил выполнить приказ своего господина здесь и сейчас, видя перед собой человека, которого сломал своей волей. Адепта, связанного клятвой, и не имеющего возможности дать отпор.

Кассиан вышел за пределы печати и встал прямо передо мной, оглянувшись на Стену и прищурившись, глядя на толпу, которая становилась там все больше и больше.

— А в клятве ведь нет пункта, что мне нельзя тебя атаковать, — склонил он голову набок, — а вот ты меня бить не можешь. Маленький дурачок…

Он замахнулся мечом, но я легко ушел от атаки. После третьего удара я решил уточнить:

— Кассиан, хочу заметить — я не мешаю тебе уйти. Ты сам решил тут мечом в воздухе помахать.

Видно было, что до этого он развлекался — бил без техник, просто играя со мной. Тут на его руках начали вспыхивать печати — теперь его удары будут гораздо опаснее…

— Так уж и быть. Ты мне не мешаешь уйти, — он засмеялся мне в лицо, — и то, что я унесу твое безвольное тело, тоже не будет помехой с твоей стороны, Кер’О.

— Откуда ты… — мои глаза широко раскрылись от осознания.

— Это было так трогательно — они были готовы все умереть, но не выдать, куда ты ушел. Глупые, глупые горцы…

— Они не знали, куда я ушел, — хрипло произнес я.

— Значит, умерли зря… — Кассиан покачал головой, словно глубоко разочарован такой ситуацией.

Тот план, что был у меня в голове раньше — лишать его энергии, все время ошиваясь рядом, и на порядки замедляя его перемещение, — а там Лин Чжэн проснется и догонит. Так вот, этот план в моей голове разлетелся вдребезги. Ярость заполнила все пространство моего сердца. А’Рисот. Кер’Шор. И многие другие…

Если бы не клятва, болью отдававшаяся в теле, я разорвал бы его голыми руками. Куски разбитого плана срослись воедино и переплавились в кузне моей ярости. Я смотрел на Кассиана, и голову пронзила мысль: ведь были демоны, что гораздо лучше и честнее, чем этот человек.

— Я выпью всю твою ауру и исток твоего ци…– Я выставил вперед руку, прикоснулся к груди Кассиана и повторил слова, когда-то сказанные Мацзиро. Кассиан был дерьмовым человеком, но воином и адептом — определенно великим. — … и ты никогда не сможешь пользоваться энергией. Но я оставлю тебе твое бессмертное тело, ты будешь жить вечно и сможешь передать свои знания. Прими же мой дар и проклятье, великий воин!

Глаза Кассиана расширились, и он завопил. Его лицо, мгновение назад полное презрительной уверенности, исказилось ужасом и непониманием. Он почувствовал, как уходит его мощь, его скорость, его восприятие ци. Его меч выпал из ослабевшей руки. Он попытался сделать шаг, но его ноги подкосились. Он рухнул на колени — он больше не чувствовал ци, не чувствовал вообще ничего из мира энергии. Сложно объяснить, чего он лишился… Потерять одновременно осязание, слух и зрение, пожалуй, было бы сравнимо. Нет для адепта чувства более важного, чем ощущение ци.

Он стал пустым. Бессмертным немощным стариком в теле воина.