— Керо, — его голос был хриплым, — ты… переломил хребет этой волне. Без тебя они бы смяли нас массой еще вчера.

Я лишь кивнул, не находя слов. Горло пересохло. Гордости не было, разве что небольшое облегчение.

— Они вернутся, — выдохнул я, указывая подбородком в сторону бескрайних, задымленных равнин, куда бежал враг. — Не обязательно именно эти. Что, если следующие будут сильнее, организованнее? Что остановит их в следующий раз? Стена?

Лин Чжэн остановился рядом, его взгляд скользнул по моим кругам на груди, задержался на вертикальных зрачках, а затем ушел вдаль, на юг.

— Стена точно нет, — констатировал он. — Она — памятник прошлому, щит против разрозненных стай, а не против потопа. Что остановит их? Время и знания, Керо.

Он повернулся ко мне, и в его глазах вспыхнул тот самый огонь стратега, что смотрел на войну в целом и видел возможности.

— Ты разве не чувствуешь? — он провел рукой перед собой, — не чувствуешь силу, разлитую в воздухе?

— Э-э-эм… — смутился я, — не совсем понимаю, о чем вы.

— Дао мира насыщается. В последние полгода, с изменениями в границе Дао, случился небывалый рост силы, доступной адептам. Скоро будет серия прорывов у мастеров Школы Белого Тигра, и у нас появится десяток новых адептов пятой стадии. Адепты, застрявшие на порогах стадий, шагнут вперед. Молодежь будет расти быстрее. Демоны заполонили Империю, но их земли… — он сделал паузу, — их земли дышат древней силой. Силой, которая исцеляет наше Дао. Пока они там — они невольно лекари мироздания. Сегодня мы выбили отсрочку и воспользуемся ей. Но есть и другие проблемы.

— Какие? — спросил я, чувствуя, как тяжесть в груди от понимания неизбежности поражения в этой войне сменяется интересом. Свое ощущение силы вокруг я списывал на двойное ядро и родословную — а оказывается, Дао исцеляется…

— Ты делал прекрасные артефакты для войны, Керо. Но теперь нам нужны артефакты против голода. Победим голод — получим ресурсы для роста тысяч новых адептов. Нам нужны твои руны, Керо: руны хранения, очистки воды, ускорения роста, защиты посевов. Трор вполне успешно начал использовать адептов для аграрных нужд, но это должно работать не так. Цепочка длинна, и адепт должен быть на её вершине, а не у основания. Тогда мы выдержим и следующий удар демонов.

— Но у меня нет таких рун, — от усталости я плохо соображал, поэтому не понял, что он имеет в виду.

— Керо, — он посмотрел на меня с легкой насмешкой, — ты ведь используешь руны «Безымянного». Неужели ты думаешь, что он интересовался только войной? Постичь эти руны никто не может из современных адептов. Но раз ты можешь ими пользоваться, то это нельзя игнорировать.

— У вас есть информация о рунах? — мои брови взлетели вверх, — почему же вы раньше молчали?

— Сейчас я вижу, что тебе можно доверять без оглядки, хоть ты и демон, — улыбнулся Лин Чжен, — жизнь учила меня быть осторожным, вот я и не спешил. Да и самих рун у меня нет, есть кое-что получше: знание, где эти руны можно найти.

Я внимательно ждал, что же Лин Чжен скажет дальше, и тут…

Лин Чжен, что-то почувствовав, резко оттолкнул меня, отправляя на десяток метров в полет. Я кувырком вылетел за пределы формирующейся печати подавления, та успела лишь едва зацепить меня, однако в это мгновенье я ощутил смесь адской боли и беспомощности: семь кругов на груди, которые сейчас составляли львиную долю моих сил, на секунду померкли, и их энергия в это время была скована, изуродована. Кассиан, мать его…

Он материализовался из ничего, как тень, в десяти шагах, держа в руках свиток. Кассиан даже не взглянул на меня. Его стальные глаза были прикованы к Лин Чжэну.

— Зачем ты якшаешься с этим демоном, с этим предателем, старый друг? Ему не место среди нас, — холодно проронил Кассиан.

— Ты называешь его предателем, но где ты был, когда Стена почти пала? — взревел Лин Чжэн, разгоняя энергию в теле. — И как смеешь ты называть меня другом, собака?

Кассиан разочарованно покачал головой и сжег свиток в руках — мощный энергетический луч вонзился в лоб Лин Чжэну, и я заорал в гневе, несмотря на всю боль, что испытывал — эта тварь посмела воспользоваться тем, что он обессилел…

— Не беспокойся, он просто спит, — хмыкнул Кассиан, — и прекрати уже сопротивляться.

Лин Чжэн упал, лежа в центре печати подавления — и я был бы рядом с ним, если бы старик в последний момент не вытолкнул меня. Я, по сравнению с ним, полон сил, однако он заметил угрозу куда раньше… Слова Кассиана подтверждались тем, что я чувствовал энергию Лин Чжэна — печать её не экранировала.

Кассиан продолжал насмешливо наблюдать за мной, и я решил проверить его на прочность. В битве, что длилась сутки, я уничтожил четверых демонов с семью кругами. Если не дать этой собачке Айрона использовать печати, шансов у него мало. В наш прошлый бой я сбросил все круги, но теперь у меня их семь. А на его печати я теперь должен успеть среагировать — все-таки эффект внезапности Кассиан проср… не сумел использовать.

В который раз за этот день за моей спиной формировались крылья — а взгляд противника наконец-то утратил насмешливость. Ну-с, потанцуем…

Резкий рывок вперед, одновременный с прямым ударом ногой встретил перед собой барьер, разбившийся вдребезги. Меня омыло теплой волной энергии, и в тот момент я еще не осознал, что впитал энергию барьера пятой стадии, как будто её и не было…

Кассиан отступил на пару шагов, вскинув меч и заняв оборонительную стойку, но это ему не помогло: я был гораздо сильнее и быстрее его, разрушал его техники голыми руками и, кроме того, видел бой на несколько шагов вперед. Шансов у него не было, кроме одного — печать.

Тело еще помнило то душераздирающее мгновенье в печати, когда меня спас Лин Чжэн. В памятном бою сразу после Озера у меня было всего четыре круга на груди, и тогда мне казалось, что боли сильнее просто быть не может. Оказалось, может. Семь — это гораздо, гораздо больше, чем четыре, поскольку каждый последующий круг содержал на порядок больше демонической ци, чем предыдущий. Поэтому каждый раз, когда я видел возникновение фиолетовых техник, я разрывал дистанцию — на всякий случай. Не думаю, что он так легко может создавать эти печати, иначе Кассиан уже все бы ими тут усеял… Но честно, по глупости не хотелось попасть в этот капкан.

Так и шла очередная на сегодня битва — я его нещадно бил, валял, а он шугал меня фиолетовым светом, заставляя отскакивать. Иногда он пытался раствориться в своей маскировке, но стоило нанести пару вытягивающих ци ударов, как все исчезало. На Стене начали собираться люди, привлеченные этим неожиданным шоу, не исключено, что уже делали ставки, но я старался не обращать на это внимания.

Все мое тело словно разрывалось от усталости — начальный адреналин уже стих, и последствия суточной битвы начали всплывать во всей красе. Каждая поглощенная капля ци приносила неприятные ощущения, и я понял, что пора становиться серьезнее.

В очередной раз отлетев от него, неспешным движением извлек из ножен два «рассекающих ветер» и еще три вытянул нитями силы. Поморщившись, один вернул обратно.

Убивать Кассиана я не планировал, поэтому и бился врукопашную — живым пленником он мог оказаться гораздо полезнее, чем мертвым противником. Да и личной неприязни я к нему, как ни странно, не питал. Поначалу.

— Кассиан, прекрати уже сопротивляться, — вернул я ему его же слова. — Сложи оружие, ты обречен.

Он хмуро посмотрел на меня исподлобья, потом перевел взгляд на печать, в которой до сих пор лежал Лин Чжен. К нему печать была гораздо ближе, чем ко мне. Мгновенно осознав, что он хочет сделать, я рванул изо всех сил к печати, но не успевал… И не успел.

И вдруг сквозь всегдашнюю маску бесстрастия на его лице проступила кривая ухмылка картинного злодея. Кассиан стоял в центре десятиметровой печати и указывал своим клинком на беспомощно распростертого в беспамятстве Лин Чжена. Я разочарованно сплюнул. Некрасиво, мужик.

— Защитишь главу своей школы, мальчик? — Кассиан замахнулся мечом, намереваясь отрубить лежачему голову, но в последний момент остановился и перевел взгляд на меня. — А, не можешь, демоническое ты отродье…