Идентифицируемый опыт обращения, сопровождаемый раз и навсегда принятым решением в пользу Христа, был центральным событием в духовной жизни христиан в евангелическо-реформаторской традиции, в которой родился Финни. Эта традиция, основанная на новозаветных историях, таких как обращение святого Павла, приобрела особое значение в Америке под влиянием пуритан Новой Англии и их потомков-янки. Проводя возрождения, Финней сыграл важную роль в увековечивании этой традиции и её распространении по всей территории США и Великобритании. Возрожденцы поколения Финни считали себя продолжателями дела таких евангелистов XVIII века, как Джонатан Эдвардс и Джордж Уайтфилд. Они называли возрождения, в которых участвовали Эдвардс и Уайтфилд, «Великим пробуждением», а свою собственную работу — «Вторым Великим пробуждением». Эти термины прижились.[418]
Многих наблюдателей, как во времена Финни, так и после него, поражали не столько сходства, сколько различия между Финни и Джонатаном Эдвардсом. Кальвинисты старой школы считали теологию Финнея предательством эдвардсианской интеллектуальной последовательности. По крайней мере в одном отношении разница между двумя великими евангелистами была явной. Эдвардс считал религиозные возрождения в конечном счете таинственными, действием божественной благодати. В отличие от него Финни смело заявлял: «Религиозное возрождение — это не чудо», а дело рук человеческих, «результат правильного использования установленных средств». Работа евангелиста заключалась в том, чтобы эффективно использовать эти средства для спасения душ. Хороший евангелист должен быть так же внимателен к своим методам, как хороший фермер к научному земледелию, — заявил Финни. Если бы все фермеры полагались на суверенитет Бога, который «дает им урожай только тогда, когда ему это угодно», мир бы голодал.[419] Поставив евангельскую проповедь на научную основу, Финни и его соратники надеялись выйти из цикла возрождений и спадов, создав непрерывный ливень там, где раньше были лишь прерывистые дожди благодати. В своей новой теологии о том, как должно быть организовано возрождение, евангелисты превратились в ранних психологов, изучающих технику убеждения.
Хотя в течение своей карьеры он занимал пасторские должности в нескольких местах, слава Финнея основывалась на его роли странствующего евангелиста. «Новые меры», которые он популяризировал, но не изобрел, определили практику современного возрождения. Прибыв в город, он проводил продолжительные собрания пробуждения и продолжал их в течение нескольких дней. Иногда он выделял отдельных людей, молясь за них по имени, чтобы побудить их к обращению. Людей, которые казались перспективными кандидатами, усаживали перед церковью на так называемую «скамью беспокойства», особенно если они были видными гражданами, обращение которых могло бы вдохновить других. Финни обладал харизматической личностью и интуитивным чувством аудитории. Он всегда проповедовал экстемпорально, никогда по готовому сценарию. Он использовал разговорный, откровенный язык. В Америке существовал свободный рынок религии, и в своих «Лекциях о возрождении религии» (опубликованных в 1835 году) Финни учил проповедников, как продвигать свои идеи на рынке.[420] В последующие годы его принципы нашли применение как в политике, так и в коммерции.
Нововведения Финни в продвижении возрождений вызывали споры даже среди христиан, разделявших его цели. Хотя он надеялся на сотрудничество со стороны оседлого духовенства в тех регионах, которые он посещал, они иногда воспринимали его как интервента и угрозу. В своих посланиях он говорил о необходимости принять личное решение в пользу Христа, а не об ожидании Божьей благодати. «Вместо того чтобы советовать грешникам использовать средства благодати и молиться о новом сердце, мы призывали их сделать себе новое сердце», — объяснял он.[421] Христиане, верные теологии Реформации, считали, что такой призыв оставляет слишком мало места для божественной инициативы. Некоторые из них упрекали Финнея в излишней эмоциональности, как упрекали других сторонников возрождения до и после него. Но особенностью возрождений Финнея, которую больше всего критиковали в его время, была роль, которую играли женщины. Женщины не только организовывали религиозную и благотворительную деятельность, которая сопровождала и сопровождала возрождения, но и участвовали в самих собраниях, иногда выступая и молясь на публике. Защищаясь от критиков публичного участия женщин, Финни заявил: «Я не участвовал в введении этой практики», когда она впервые появилась в Ютике.[422] Это правда: христианские женщины западного Нью-Йорка проявили инициативу, и Финни принял её. Его жена, Лидия Финни (из Уайтстауна близ Ютики), поощряла женщин организовываться и заявлять о себе. В городке Сенека-Фоллс на западе Нью-Йорка в 1848 году зародилось женское избирательное движение.[423]
Среди ранних клерикальных критиков Финни был Лайман Бичер. Бичер, однако, хотел создать экуменический евангелизм, который мог бы объединить евангелистов для борьбы с влиянием унитарианства, с одной стороны, и римского католицизма — с другой. В соответствии с этим Бичер организовал встречу Финни и его сторонников с более консервативными евангелистами на конференции в Нью-Лебаноне, штат Нью-Йорк, которая проходила в течение недели в июле 1827 года. Обе стороны хотели поощрять возрождение. Финнеиты согласились не называть своих коллег «холодными», «необращенными» или «мертвыми»; другая сторона согласилась не называть финнеитов «еретиками», «энтузиастами» или «сумасшедшими». В вопросе о правах женщин на участие в религиозной жизни им пришлось согласиться с разногласиями. Позже Бичер пригласил Финнея проповедовать в своей церкви на Парк-Стрит в Бостоне в знак примирения и сотрудничества.[424]
Финни побывал во многих местах, включая Филадельфию, Уилмингтон и Провиденс, а также Бостон, на запад в Огайо и через Атлантику в Англию и Уэльс.[425] Он проповедовал в печально известном криминальном районе Манхэттена Файв-Пойнтс, где для его нужд был переоборудован театр. Но в первую очередь он всегда будет ассоциироваться с западной частью штата Нью-Йорк, где он добился наибольших успехов в деле возрождения, особенно в молодом Рочестере. Этот район стал известен как «сожженный район», потому что его охватили пожары религиозного рвения.[426] Своим ростом населения и процветанием этот регион был обязан каналу Эри. Его жители в основном были янки, переселенцами из Новой Англии. Среди этой потенциально отзывчивой аудитории Финни, по словам его биографа, чувствовал себя «как дома» «с молодыми и среднего возраста бизнесменами и профессионалами, продвигающимися вверх мастерами-ремесленниками и женщинами из лучших семей» — то есть со средним классом, откликнувшимся на возможности, открывшиеся благодаря новому каналу. Среди них были как жители окрестных деревень, так и жители самого города. Эти люди использовали возможности для социального и личного развития, а также для коммерческой деятельности.[427]
Как и Бичер, Финни видел в христианском послании социальную подоплеку. Он проповедовал против зла алкоголя и табака. Но он подвергал себя большему риску, активно выступая против рабства. Хотя в Нью-Йорке начался процесс постепенной эмансипации, некоторые люди оставались в рабстве до 1827 года. Когда Финни проповедовал в часовне на Чатем-стрит (перестроенный театр на Манхэттене), он отказал рабовладельцам в причастии на том основании, что они являются нераскаявшимися грешниками. В октябре 1833 года он предложил часовню для собрания Нью-Йоркского антирабовладельческого общества. Их требования немедленной и безвозмездной отмены рабства встретили враждебный приём в Нью-Йорке, городе, сильно зависящем от торговли хлопком. Когда толпа ворвалась в здание, лидерам общества едва удалось спастись — среди них были евангелические бизнесмены Артур и Льюис Таппан, главные финансовые спонсоры Финни в Нью-Йорке. Затем последовала серия беспорядков, все они были вызваны поддержкой церковью дела борьбы с рабством. После того как для Финнея был построен Бродвейский табернакль, заменивший театр, превращенный в часовню, поджигатели сожгли его. Неустрашимые нью-йоркские сторонники Финни собрали больше денег и отстроили его заново; зрительный зал вмещал три тысячи человек.[428]
