Федеральное правительство пыталось навести видимость порядка в процессе заселения. Только после того, как государственные земли были обследованы, они выставлялись на продажу. Затем на публичном аукционе предоставлялась возможность участвовать в торгах тем, кто готов был заплатить больше, чем минимальная цена в 2 доллара за акр. Крупные участки скупались спекулянтами, иногда объединявшимися в синдикаты, для последующей перепродажи. Спекулянты часто извлекали выгоду из внутренней информации, полученной через земельных агентов и землемеров. Оставшаяся после аукциона земля продавалась частным образом по цене 2 доллара за акр, минимальная покупка составляла 160 акров; покупатели должны были внести 25 процентов задатка, а на выплату остатка давалось четыре года. В первые послевоенные годы кредиты были легко доступны. Чтобы гарантировать, что даже рискованные заемщики смогут получить кредит, в 1818 году территория Алабама отменила ограничения на проценты, отменив закон против ростовщичества. На этих условиях федеральное правительство продало более миллиона акров государственных земель в 1815 году. (Для сравнения: до войны продажи составляли в среднем 350 000 акров.) За год, закончившийся 30 сентября 1818 года эта цифра достигла 2,5 миллиона акров.[295] Реагируя на наплыв покупателей, будущий президент Монро в 1817 году предложил повысить минимальную цену на землю, чтобы казна могла получить больше выгоды от земельного бума; Конгресс отнесся к этому предложению с глухим недоумением. Вместо этого минимальный размер покупки был снижен со 160 до 80 акров, чтобы мелким фермерам было проще получить свой кусок земли. Конгресс решил поощрять поселенцев, а не увеличивать доходы. Но под давлением спроса средняя цена на государственные земли в Крикском концессионе в 1818 году превысила 5 долларов за акр; в то же время в долине Теннесси, которая была открыта для заселения дольше, они стоили в среднем 7,50 доллара за акр. Самые лучшие хлопковые земли, расположенные вблизи водных путей сообщения, продавались на аукционе по 50 долларов за акр.[296]

Ситуация на местах была неспокойной. Сквоттеры, заселявшие государственные земли до того, как они были обследованы и выставлены на продажу, сталкивались с неопределенным будущим. Время от времени власти смирялись и разрешали им выкупить занимаемую землю за минимальную цену; это называлось «преэмпшн». С другой стороны, место, где они жили, могло быть куплено на аукционе какой-нибудь другой частной стороной, которая оказалась бы менее понятливой. Существовавшие ранее права на землю, возникшие в результате грантов, выданных испанским колониальным и британским колониальным правительствами, а также печально известного коррупционного гранта на землю Язу 1795 года, ещё больше усложняли ситуацию. Урегулирование претензий по делу Язу заняло годы; в 1816 году федеральное правительство выплатило претендентам 4 миллиона долларов США в виде купонов, которые они могли выкупить в земельных конторах.[297] Юристы нашли себе занятие на границе.

Не то чтобы все решали споры законными методами. Старый Юго-Запад был жестоким обществом даже по американским меркам. Институты местного самоуправления не могли быть созданы достаточно быстро, чтобы поспевать за потребностями. В первые несколько лет после заселения закон и порядок могли быть скорее стремлением, чем реальностью. Мужчины дрались на дуэлях и не всегда проводили их в соответствии с представлениями о джентльменской чести; современные рассказы рассказывают о драках, потасовках, перестрелках и поединках на ножах. Натчез и дорога Натчез-Трейс, связывающая его с Нэшвиллом, пользовались особенно дурной репутацией из-за насилия, сопровождавшего преступность, азартные игры, пьянство и проституцию. Обычная жестокость, связанная с дисциплиной рабов, и стремление белых сохранить своё расовое превосходство над индейцами и свободными неграми, узаконивала другие формы насилия, включая линчевание. Даже народный юмор Старого Юго-Запада содержал небылицы и жестокие розыгрыши, которые одновременно изображали и карикатурно изображали насилие в обществе. «Я — аллигатор, получеловек, полулошадь; могу выпороть любого человека на Миссисипи, ей-богу», — гласило комическое хвастовство, которое привело к настоящей драке.[298]

Причиной миграции в эту опасную среду была высокая цена на хлопок. Трудности переработки короткостебельного зелёного хлопка в текстиль ранее были преодолены благодаря ряду технологических инноваций, кульминацией которых стала разработка хлопкоочистительной машины «пила» («джин» — сокращение от «двигатель»). Вклад янки из Коннектикута Элая Уитни в этот долгий процесс сильно преувеличен.[299] Но Наполеоновские войны помешали международной торговле и задержали массовый сбыт хлопка почти на целое поколение. Теперь же, в течение года после окончания военных действий в Европе и Северной Америке, цена хлопка-сырца на рынке Нового Орлеана удвоилась и достигла двадцати семи центов за фунт. Везде, где почва была подходящей, а фермер мог рассчитывать на двести безморозных дней в году, короткостебельный хлопок внезапно стал экономически привлекательной культурой. Девственная земля Нового Юго-Запада казалась идеальной: Если в глубинке Южной Каролины урожайность хлопка составляла триста фунтов с акра, то в чёрном поясе Алабамы можно было получить восемьсот или даже тысячу фунтов с акра. В ответ на неутолимый мировой спрос на текстиль производство хлопка в США выросло с семидесяти трех тысяч тюков в 1800 году до десятикратного увеличения в 1820 году — в тот год, когда Соединенные Штаты обогнали Индию, долгое время лидировавшую в производстве хлопка.[300] Хлопок, подпитывая развитие трансатлантического промышленного капитализма, чрезвычайно повысил значение Соединенных Штатов в мировой экономике. В 1801 году 9% мирового хлопка поступало из США и 60% — из Азии. Полвека спустя Соединенные Штаты обеспечивали 68 процентов мирового производства, которое было в три раза больше.[301] Американский Юг должен был стать наиболее благоприятным местом для производства сырья мирового значения, как сахарные острова Карибского бассейна в XVIII веке или богатый нефтью Ближний Восток в XX.

Выращивание хлопка требовало трудоемких работ, но рабство оставалось законным в тех штатах, где климат был благоприятен для выращивания хлопка. Новая товарность короткостебельного хлопка привела к тому, что сельское хозяйство на рабовладельческих плантациях вышло далеко за пределы территорий, на которых выращивались традиционные экспортные культуры — табак, рис и индиго. Распространение хлопководства повлекло за собой не только миграцию на запад свободных фермеров, но и массовую принудительную миграцию порабощенных рабочих на вновь приобретенные земли. Не все плантаторы хлопка на Юго-Западе были самодельными первопроходцами, ведь некоторые уже состоятельные люди спешили в эти края и приобретали крупные владения, расчищая леса и осушая болота с помощью рабского труда. Независимо от того, много у него было рабов или мало, хозяин мог взять с собой своих кабальеро, но иногда он сам отправлялся и выбирал земли для покупки, а позже возвращался (или посылал агентов), чтобы купить рабочую силу, подходящую для этого участка. Чаще всего юго-западный плантатор покупал рабов, доставленных в этот регион торговцем. Поскольку с 1808 года ввоз рабов из-за рубежа был запрещен, торговец мог привозить людей только из рабовладельческих штатов Приморского побережья. Современники, как правило, с отвращением и стыдом наблюдали за путешествием невольничьего кофра: «жалкая кавалькада… идущая с полуголыми женщинами и мужчинами, обвешанными цепями, не обвиненными ни в каком преступлении, кроме того, что они чёрные, из одной части Соединенных Штатов в другую на сотни миль».[302] В такой процессии могло быть от дюжины до сотни душ, которым предстояло проходить до двадцати пяти миль в день и спать на земле. Долгий путь по суше из Вирджинии в Миссисипи или Луизиану занимал от шести до восьми недель и обычно совершался зимой, когда можно было не тратить время на сельскохозяйственный труд. Прибрежные суда, более дорогие, поглощали часть перевозок, когда местом назначения был большой рынок рабов в Новом Орлеане. Лишь позднее, после того как Кентукки и Теннесси приобрели излишки рабов и начали их экспортировать, в обиход вошло выражение «продавать по реке». Работорговцы отдавали предпочтение людям в расцвете сил — в конце подросткового или начале двадцатого возраста, поскольку они могли выдержать суровые условия похода и принести хорошую цену как полевые рабочие и (в случае с женщинами) скотоводы. Маленьких детей, сопровождавших своих матерей, помещали в повозки с припасами. Межгосударственная работорговля была большим бизнесом; только из региона Чесапикского залива в течение десятилетия после 1810 года было вывезено 124 000 порабощенных рабочих, в основном через Аппалачи.[303]