Последствия паники распространились на всю экономику. Предприятия сокращали производство или вовсе выходили из строя, а рабочие теряли работу. Молодые предприятия Северо-Востока, обувная и текстильная промышленность, уволили тысячи работников. Возобновление банками выплат специями в 1838 году оказалось недолгим. Закон о распределении вкладов создал множество новых банков-«питомцев» по всей стране, распылив между ними правительственные депозиты, что затруднило мобилизацию оставшихся запасов специй. В результате после 1839 года американская банковская система стала прогибаться под давлением британских кредиторов. В итоге многие банки, особенно те, что были связаны с торговлей хлопком, потерпели крах. Среди них был и Пенсильванский банк Соединенных Штатов Николаса Биддла, бывший национальный и до сих пор крупнейший банк страны, обанкротившийся в 1841 году. Паника 1837 года слилась с паникой 1839 года в длительный период тяжелых времен, который по своей суровости и продолжительности превзошла только великая депрессия, начавшаяся девяносто лет спустя, в 1929 году.[1200]
Тяжелые времена длились весь срок правления Ван Бюрена. Однако президент не предложил своей страдающей стране ничего в качестве помощи. «Те, кто ожидает от этого правительства конкретной помощи гражданам для облегчения трудностей, возникающих из-за потерь, вызванных потрясениями в торговле и кредите, упускают из виду цели, ради которых оно было создано, и полномочия, которыми оно наделено», — заявил он Конгрессу. Все, что общественность может ожидать от правительства, — это «строгая экономия и бережливость», а также предупреждение не «подменять республиканскую простоту и экономные привычки болезненным аппетитом к развратным поблажкам». Президент повторял эти суровые банальности не столько потому, что они давали какую-то экономическую надежду, сколько потому, что они определяли его как верного наследию Эндрю Джексона. Как и Джон Куинси Адамс, Ван Бюрен хотел подчеркнуть преемственность своей администрации по отношению к более популярному предшественнику. Но если в годы процветания Джексона твёрдые деньги и малое правительство утверждали республиканскую добродетель, то в трудные времена они утратили свою привлекательность. «Одно дело — предложить народу процветать самому, — заметил историк Дэниел Феллер, — другое — сказать ему, чтобы он сам страдал».[1201] К концу своего правления президент получил прозвище «Мартин Ван Руин».
С современной точки зрения, принятие Ван Бюреном принципа laissez-faire кажется парадоксальным. Джексоновские избиратели, которых он обхаживал, выступали против вмешательства государства в экономику не из предпочтения коммерческих ценностей. Напротив, они глубоко не доверяли крупному бизнесу, особенно банкам, и хотели быть уверенными, что правительство не окажет им никаких услуг. Единственные виды государственного вмешательства, о которых они знали, как им казалось, укрепляли привилегии богатых, а не противодействовали им. Ещё одна ирония судьбы заключается в том, что печально известный уклончивый Ван Бюрен в итоге оказался гораздо более жестким приверженцем определенной экономической и банковской политики, чем знаменитый своевольный Джексон. Тем временем виги, партия деловых кругов, напоминали людям, что они выступают за государственное планирование. Генри Клей осуждал «холодное и бессердечное бесчувствие» Ван Бюрена и ссылался на свою собственную Американскую систему комплексного развития как путь к экономическому восстановлению. «Мы все — народ, штаты, союз, банки — связаны и переплетены вместе, объединены судьбой и состоянием, и все, все имеем право на защитную заботу отеческого правительства». Депрессия дала партии вигов новую жизнь. К своей цели — избавлению страны от тирании исполнительной власти — виги теперь добавили восстановление процветания. «В наших рядах много новобранцев под давлением времени», — заметил Уильям Генри Гаррисон.[1202] Это было верно как на уровне лидеров, так и избирателей. Ряд политиков-демократов, называвших себя консервативными демократами, отказались от Ван Бюрена и перешли к вигам. На промежуточных выборах виги получили достаточно мест в Конгрессе, чтобы, заключив временный союз с калхунитами, установить в кресле спикера Р.М.Т. Хантера, вирджинца, выступавшего против администрации.
Система, при которой федеральное правительство размещало свои средства в «домашних» банках штатов, возникла в спешке, когда Джексон изъял депозиты из BUS. Джексон всегда рассматривал её как «эксперимент». Хотя министр финансов Вудбери послушно регулировал деятельность «питомцев», администрация, которая в принципе не приемлет федерального регулирования и планирования, не находила эту задачу подходящей. Когда в мае 1837 года «Домашние животные» вместе с другими банками приостановили выплату специй на год, демократы, придерживающиеся твёрдой денежной политики, пожаловались, что общественное доверие было предано. Пришло время пересмотреть отношения правительства с банковским делом. С благословения Джексона Ван Бюрен созвал специальную сессию Конгресса в сентябре 1837 года и попросил принять закон, разрешающий вывести деньги налогоплательщиков из всех банков, поместив их в Независимое казначейство. (Этот термин использовался для обозначения не только независимости от банков, но и независимости от британского капитала, который вложил значительные средства в старый BUS). В каждом крупном городе для удобства местных жителей будет создано субказначейство. Тем временем Ван Бюрен исполнительным решением изъял правительственные депозиты из домашних банков на том основании, что они не выплачивали специи, как того требовал закон. Но его просьба о создании независимого казначейства застопорилась в Конгрессе, где виги и демократы с «мягкими деньгами» указывали на то, что изъятие федеральных депозитов из банков штатов имеет дефляционный эффект и усугубляет депрессию. Только в июле 1840 года, почти три года спустя, Конгресс наконец принял закон о независимом казначействе, которого хотел президент. Расслабленный стиль Ван Бюрена в Белом доме, подчеркивающий благородство жизни, не способствовал эффективному управлению законодательной властью. Потребовался дополнительный виток банкротств банков в 1839 году и необходимость для демократов представить единую партию на предстоящих выборах, чтобы побудить Конгресс к действию.[1203]
После того как федеральное правительство юридически «развелось» со своими банками-любимцами (как говорится), ответственность за регулирование банковской деятельности перешла к штатам. На уровне штатов демократы проводили разнообразную банковскую политику. «В политическом плане джексонианцы были наиболее счастливы и едины, когда охотились на страшного банковского врага, но, загнав противника в угол, они не знали, что делать», — заметил один историк. Правительства некоторых демократических штатов решили регулировать деятельность банков, некоторые — создать государственный монопольный банк, а некоторые просто запретили банкноты достоинством менее десяти или двадцати долларов. В штате Нью-Йорк регентство Олбани защищало интересы своих привилегированных банков от требований населения учредить дополнительные банки. На Старом Северо-Западе, напротив, демократы пришли к согласию с вигами в том, что «свободное банковское дело» является решением проблемы: Любая группа, отвечающая определенным стандартным требованиям, может зарегистрировать банк. Демократические политики по всей стране были в первую очередь заинтересованы в создании своей политической партии, а не в новаторском государственном регулировании банковской отрасли. В Массачусетсе после провала принадлежавшего демократам банка «Содружество» виги создали комиссию штата по надзору за банками; однако, когда демократы пришли к власти, они упразднили комиссию.[1204]
