— Я рубины не надеваю, — призналась Марго. — Мне они не идут. Не мой камень.

Подушечкой указательного пальца Марго потёрла сапфир на своём кольце.

— Но на моей маме этот гарнитур с рубинами смотрелись великолепно, — сказала она. — Как и на Леночке.

Маргарита Лаврентьевна заглянула в зеркало, поправила локоны медово-русых волос.

— Маргарита, мы опоздаем, — подал голос Николай Уваров.

Он перегородил проход в кухню, нахмурил брови. Мне почудилось, что Николай взволнован.

— Мы готовы, Коля, — сообщила Маргарита Лаврентьевна. — Уже выходим. Пора веселиться.

К ресторану мы ехали в «Москвиче». За рулём сидела Маргарита Лаврентьевна — её жених примостился рядом с ней на пассажирском кресле. Мы с Котовой уселись на заднее сидение. Лена поправляла на плечах накидку с лисьим мехом, держала меня за руку. Я аккуратно сжимал в своей ладони её пальцы (они были холодными, будто Котова замёрзла). Читал в глазах Лены волнение. Отметил, что волновалась и Марго: она непривычно много болтала, словно почувствовала себя говорливым таксистом. Коля Уваров говорил по пути мало — лишь изредка односложно отвечал на вопросы своей невесты. Ноток волнения я в его голосе не услышал. Скорее, там проскальзывало недовольство (будто Уварова поездка в лучший и самый престижный ресторан города совершенно не прельщала).

По проспекту Мира мы ехали неторопливо, словно на экскурсии. Маргарита Лаврентьевна посматривала на часы и на спидометр, словно мысленно синхронизировала работу этих приборов. Она пояснила, что не привыкла являться на приёмы одной из первых. Но и не чувствовала себя сейчас вправе явиться с опозданием. С проспекта мы свернули за три четверти часа до полуночи. Но к ресторану подкатили за минуту до назначенного срока — за эту минуту мы дошли от нашего «Москвича», припаркованного на тротуаре рядом с «Волгами», до входа в ресторан. Взглянули на свои отражения в стекле двери, где красовалась табличка с надписью «закрыто». Котова холодными пальцами стиснула мою руку, поправила накидку. Уваров решительно схватился за дверную ручку. Толкнул дверь.

Дверь приоткрылась — я услышал шум голосов, почувствовал запах табачного дыма, увидел лицо швейцара. Друг за другом мы вошли в ресторан. Швейцар услужливо приял из рук Николая короткий плащ Маргариты Лаврентьевны, взял у меня накидку Котовой. Я чиркнул по его лицу безразличным взглядом и повёл Лену в зал, откуда нам навстречу уже спешила Варвара Сергеевна. Варя удостоила нас приветственных поцелуев, осыпала нас комплиментами. Приняла из рук Уварова подарки и наши устные поздравления. В глубине зала я заметил расставленные буквой «П» столы, у которых собралось уже больше двух десятков гостей. Заметил Илью Владимировича Прохорова. Увидел Артурчика и Ларису Широву. Вспомнил, что Варины сыновья сегодняшнюю ночь проведут в поселке «у бабушки».

Следом за Варварой Сергеевной к нам подошёл Кирилл. Он взглянул на Котову — мне почудилось, что мой младший брат на время позабыл о своей тоске: он приоткрыл рот и выдал тихое «ууух». Показал Лене поднятый вверх большой палец; заявил, что у Котовой «здоровское» платье. Добавил, что и «камушки красивые», да и вообще «Ленка сегодня клёвая». Котова улыбнулась, хитро взглянула мне в глаза. Я сказал ей, что полностью согласен с комплиментами своего младшего брата. Повёл Лену к столам, где Марго и Николай Уваров уже поздравляли с годовщиной свадьбы Илью Владимировича. Заметил, как завистливо блеснули при виде наряда Котовой глаза прошагавшей мимо нас Светочки — такую же реакцию заметил и в глазах Ларисы Шировой, наряженной в «настоящую джинсу».

Кирилл шепнул мне, что они с Артурчиком привезли гитары. Я кивнул. Усадил Лену на стул рядом с Шировой (украшенное рубинами красное вечернее платье и джинсовый сарафан рядом смотрелись, будто обитатели разных миров). Прошёлся вдоль столов: пожал руки мужчинам, озвучил комплименты женщинам (в том числе и младшей сестре Маргариты Лаврентьевны). Поздравил с юбилеем свадьбы Илью Владимировича и выслушал его устную персональную благодарность за торты. Заверил Прохорова, что «у меня всё в полном порядке», и что «с милицией я разобрался». Отошёл от директора швейной фабрики, когда с тем заговорил сын первого секретаря горкома КПСС. Перекинулся парой слов с расслаблявшимися около барной стойки длинноволосыми музыкантами.

Вернулся к Котовой — обнаружил, что Лену и Ларису развлекала Варвара Сергеевна (супруга директора швейной фабрики выглядела смущённой и взволнованной, будто она именно сегодня шла под венец, а не носила фамилию «Прохорова» уже год). Мой младший брат слушал застольные беседы, молчал. А вот раскрасневшийся от выпитого спиртного Артурчик активно участвовал в разговоре женщин: шутил, сыпал вопросами и ответами. Он и Лара выделялись среди наряженных в строгие костюмы и вечерние платья гостей. Оба были в джинсовой одежде, словно только что вернулись со смены на американской фабрике и пока не переоделись. Я уселся рядом с Варварой Сергеевной (которая заняла моё место около Котовой) и поинтересовался у девчонок, что им налить.

— Я буду лимонад, Серёжа, — ответила жена директора швейной фабрики. — Ты же знаешь, что я не пью спиртное.

— Лара тоже не пьёт, — сообщил Артурчик. — В этом она похожа на тебя и на моего отца.

— Какая умница! — восхитилась Варвара Сергеевна. — Тебе с ней очень повезло, Артурчик.

Мы дружно посмотрели на Широву — та смущённо опустила взгляд. «Какая умница, — мысленно повторил я Варины слова. — Быстро сориентировалась. Интересно, в этой жизни Артурчик будет платить алименты только своим детям? Или Лариса втихомолку „разбавит кровь“ Прохоровых, кровью того же Андрея Межуева, к примеру?» От размышлений о странных поворотах судьбы меня отвлекла Котова. Лена шёпотом попросила меня, чтобы я налил ей шампанского. Я плеснул игристое вино в бокалы (себе, Котовой и Кириллу). Заметил, что за соседним столом увлечённо беседовали Коля Уваров и директор продуктовой базы (муж младшей сестры Марго). Маргарита Лаврентьевна в это время выслушивала комплименты от незнакомых мне женщин предпенсионного возраста.

В полночь гости расселись по своим местам. Илья Владимирович Прохоров толкнул длинную речь о том, как ему в этой жизни повезло — потому что он женился на такой «умнице и красавице» (Варвара Сергеевна после его слов раскраснелась от смущения). Его выступление стало сигналом к началу застолья. Вслед за Ильёй Владимировичем выступил с речью его сын. Я ещё неделю назад посоветовал, чтобы Артурчик произнёс свой поздравительный тост одним из первых (пока он ещё соображал, что именно говорил). Слова Прохорова-младшего сорвали шквал аплодисментов (Артур безошибочно повторил всё то, что я записал ему неделю назад на тетрадном листе). Мужчины поочерёдно говорили тосты, чередуя свои речи со звоном бокалов. Поздравил «молодых» коротким напутствием и Коля Уваров.

Я подал музыкантам сигнал, когда ещё говорил Николай — чтобы те не затевали после Колиного выступления новую музыкальную композицию. Положил руку на плечо Котовой — Лена поняла мой намёк, кивнула (я заметил, как она нервно сглотнула). Под позвякивание бокалов я прошёлся вдоль стола. Замер рядом с Ильёй Владимировичем и его супругой. Сообщил, что мы с Леной подготовили для них подарок: песню. И что сейчас мы её исполним. Варвара Сергеевна удивлённо вскинула брови и стрельнула взглядом в сторону сцены, рядом с которой у стены стояла моя гитара (та самая, с надписью «Серёжа + Варя = Любовь»). Прохоров выслушал меня, кивнул. Он похлопал в ладоши и громогласно анонсировал перед гостями наше с Леной выступление.

Котова встала — на ней тут же скрестились взгляды гостей. Я услышал, как её подбадривали Кирилл и Артурчик. Лена улыбнулась им в ответ. Я не заметил на лице Котовой и тени смущения, робости или неуверенности в себе. Лена выбралась из-за стола, поправила платье и прошла к сцене, где я дожидался её с двумя гитарами в руках (со своей и с гитарой Артурчика). Она шла уверенно и неторопливо, словно голливудская кинозвезда по ковровой дорожке на кинофестивале. Я вновь залюбовался её фигурой и походкой (не только я — всё внимание гостей сосредоточилось на Котовой). Лена ступила на сцену, повернулась лицом к залу, одарила зрителей улыбкой (по залу прокатился тихий гул шепотков). Я вручил Лене гитару Артурчика, настроил микрофоны, поправил на шее ремешок.