Все-таки маг услышал, но, особо мы и не рассчитывали, что удастся все до конца сделать тихо.

Оборотни метнулись в его сторону, а я успел выпустить стрелу. Только она отклонилась в сторону, а на пути оборотней из земли мгновенно выросли извивающиеся побеги. Двое из них попали в эти путы, те быстро оплели их ноги. Остальным удалось отскочить в сторону.

Они, перегруппировавшись, с двух сторон вновь напали на мага. Тот замахал руками продолжая применять магию. Вот еще трое попали в ловушку, пытаются сопротивляться, рубя кинжалами извивающиеся стебли.

Я, применив ускорение, бросив лук со стрелами, рванул в его сторону. Мне почти удалось добежать, увернуться от ростков. Но одна нога все таки зацепилась и я полетел на землю, не успев сгруппироваться. Кинжал выпал из руки. Несколько раз кувыркнувшись, остановился буквально в трех метрах от мага. Только вскочил, как побеги оплели и меня.

На оставшихся двух свободных оборотней, бросились в атаку помощники мага, выхватывая мечи. Но этот бой длился недолго. Всех шестерых пронзили копья, маг остался один. Но, увы, отвлекшись на эльфов, оборотни так же, попались.

Я был обездвижен. Тело, оплели мгновенно, превратив в живой кокон. Когда все мы, уже не могли сопротивляться, маг медленно подошел ко мне.

— Кто ты такой и что за тварей привел с собой? — Зло произнес он, сверля меня взглядом.

Старый эльф, видать ему многие сотни, а может и тысячи лет. Лицо вытянутое, совсем серое, подернуто морщинами, волосы почти белые. На его одежде, слегка светились золотистые символы.

Я повернул голову, глянув, как там оборотни. Ничего хорошего, битву с побегами они проигрывали, двоим уже сдавило шею, те начали задыхаться, остальные еще сопротивлялись.

Он заметил моё движение головой.

— Скоро им конец. Ответь, кто ты такой, как посмел напасть на меня?

Я молчал, а что сказать, да и зачем.

Он подошел практически вплотную, уставившись мне в глаза. Я ждал этого момента, но не был до конца уверен, что все получиться. Все-таки магия эльфов другая, но побеги, что оплели меня, они живые, хоть и магические.

Я выпустил сгустки тьмы вокруг себя. Сработало! Все ростки, которые меня оплетали, рассыпались. В руке тут же оказался кинжал, сам мгновенно в нее скользнув. У мага глаза расширились от удивления. Но он ничего не успел сделать, тот вошел точно в сердце.

Расслабился эльф, потерял бдительность, решив, что с нами покончено, а зря. Все его символы на одежде перестали светиться. В глазах появился ужас происходящего и злость на меня, но поздно. Тело обмякло, свалилось на землю, он был мертв.

Я глянул по сторонам, путы, державшие оборотней, опали, освобождая их. Ко мне подбежал Грум. Осмотрел.

— Все нормально, ты цел?

Я кивнул.

— Идем в шатер, посмотрим, что там.

Мы вошли. Я, покачав головой, тяжело вздохнул. Помимо всяких вещей, чуть с боку, стоял деревянный столб, врытый в землю. Рядом с ним мальчик, без одежды, лет десяти. Его руки вздернуты вверх и привязаны к нему.

Я подошел поближе. Нижняя часть ребенка, почти по самую грудь, была темно коричневого цвета, напоминало дерево, он был мертв. На его груди пульсировал медальон, размером с ладонь. Из него исходили тонкие, черные отростки, впившиеся в тело. Выглядело мерзко, чем-то напоминало паука, похоже, это и есть древний артефакт. Трогать не стану, но уничтожить надо.

Я повернулся к Груму. — Поищите золото. Я к детям. Скажи своим, чтобы приготовили еды, воды, их надо накормить. Когда уйдем с поляны, сожгите тут все. В первую очередь этот шатер. Можете сделать так, чтобы не загорелся лес?

Он ничего не сказал, только кивнул.

Я прошел по поляне к деревянным клеткам. Их было четыре. В двух сидели девочки, в других, мальчики. У всех на глаза слезы, испуганный вид. Они жались друг к другу, поглядывая в мою сторону.

Резким ударом кинжала, сбив замок, открыл дверь.

— Выходите, Вы свободны. Идите к костру, там Вас покормят. — Говорил я, достаточно громко, чтобы все слышали. — Затем отведу Вас в деревню.

Дети продолжали сидеть, кое-кто всхлипывал. Послышался тонкий голосок.

— Вы отведете нас домой?

Ну и что ответить, сказать, что дома их больше нет? Перепугать еще больше?

— Вначале отведу в ближайшую деревню. Там Вы расскажите, где живете. Выходите, мои помощники приготовили еды.

Я сбил замки с остальных клеток, открыв двери.

— Идите, идите, — замахал я рукой, — или Вы не хотите домой?

Последнее подействовало, дети стали медленно выбираться наружу. Но все равно, боялись подходить к костру, их пугал вид оборотней.

— Это хорошие дяди, они вас спасли. Не бойтесь. — Ну и как мне их успокоить?

Но тут помог Грум, я даже не ожидал.

Он просто запел. Странный голос. Должен быть грубым, но нет, мелодичный, какой-то глубинный. Слова не знакомы, но это было проникновенно, ведь следом за ним запели и остальные. Песнь проникала в сознание, в саму душу, умиротворяла, даже меня пробрало.

Дети стали переглядываться, а затем пошли к ним.

Когда они все расселись и жадно поглощали пищу, я подошел к Груму поинтересоваться, что это было.

Он хмыкнул.

— Наша колыбельная.

Я удивленно на него посмотрел.

— У Вас что, есть дети?

— Нет, ты неправильно подумал. — Он покачал головой. — Детей у нас конечно нет. Это песнь усыпляет бдительность, расслабляет, приносит покой. Редко, но мы применяем ее на большой охоте, когда жертва слишком перепугана, чтобы могла бежать дальше и охота продолжалась.

Ничего себе. Но ведь подействовало. Дети успокоились, сидят, уплетают пищу, поглядывая на оборотней, но больше не бояться. Слез нет, лишь грустные, чумазые лица.

— Вот. — Грум протянул мне сверток. — Тут двести десять золотых монет, нашли в шатре у мага. Забрал, я кивнув. Это хорошо, в сумме с тем, что есть на предыдущей поляне, детям хватит надолго.

После еды, дети завалились спать, прямо там, где сидели.

Я недоуменно посмотрел на Грума.

— Травки подсыпали, у мага нашли. Им нужно выспаться, по-настоящему успокоиться, завтра далеко идти. — Объяснил он. — Придется делать привалы, поведем в ту деревню, куда ходила разведка эльфов. Она большая, да и самая ближняя. Еды и воды с собой возьмем. Не хватит, так зверя какого забьем в лесу. Тут детишек двадцать шесть, нам два дня с ними идти. Это мы можем быстро передвигаться, а с ними никак. Только к вечеру второго дня подойдем к поселению. — Объяснил он.

— Спасибо. — Поблагодарил я его. — А то, уже и не знал, что и как с ними делать.

Ну откуда, я же и сам, совсем молодой.

Да, эти два дня пути вымотали меня изрядно. Когда только отошли от лагеря эльфов, сзади запылал огонь. Он был странный, с голубыми всполохами, языки пламя поднимались высоко в небо. Горело знатно, однако, как и говорил Грум, лес остался цел.

Дети быстро отошли от стресса. Глаз да глаз за ними был нужен. То один куда-то в сторону отойдет, то кому-то приспичит в туалет. То воды надо, то ногу поцарапал, блин, я чуть не офигел за эти два дня быть нянькой.

Оборотни только посмеивались. Конечно, им тоже досталось, прокормить такую ораву. Но мои вздохи, нервное дерганье руками, недовольные рыки, их веселили.

Наконец, под вечер, уставшие, мы оказались в деревне. Шли по центральной улице колонной, к дому старосты. Со всех дворов выбегали люди, женщины всхлипывали. Ну да, зрелище еще то. Впереди пацан, это я, а за мной дети, по двое, держась за руки. Чумазые, некоторые в порванных одеждах, та еще процессия.

Оборотням я велел в деревню пока не заходить, а вернуться на поляну, в бывший лагерь эльфов, забрать те ценные вещи, что там оставили. Они заранее отбыли в том направлении, лишь Грум продолжал идти с нами.

Он сейчас тайно наблюдает, боится меня одного оставить, мало ли что, ведь принц Даэдра сказал…, блин, достал он меня этим выражением.

Мы остановились возле большого, добротного дома, на встречу вышел глава поселка. Все жители собрались вокруг нас.