– Я знаю самые короткие пути, – произнес Маир. – Типа, самые удобные. Ни на одной карте их нет.

Капитан состроил вопросительное лицо.

– И?

– И еще я понятливый. Все схватываю на лету. Больше ни звука. – Он приложил руку к груди театральным жестом и вытянулся в струнку.

Фаррел хлопнул его по плечу.

– То-то же. Двигаем дальше. Я сыт по горло этим лесом и этой планетой. Чем быстрее закончим, тем лучше.

Капитан был зол. И Маир без труда уловил его настроение; угроза насчет пустить кровь не была пустой, вовсе нет. Фаррел мог выглядеть каким угодно нестрашным, но он не моргнет и глазом и прикончит любого, если сочтет это необходимым.

Фермер дураком не был, его жизнь напрямую зависела от его полезности для Джнахина. Таг был уверен, что Канни Офир не стала бы вмешиваться, чтобы спасти ему шкуру.

Наконец совсем стемнело. Штурмовик включил режим инфракрасной подсветки в своем шлеме, и теперь все кругом стало светло-зеленым. В массе зарослей можно было заметить глаза каких-то мелких зверьков, наблюдающих за наемниками. Зверьки оказались пугливыми и быстро разбегались. Таг почти не слышал звуков леса. Ночь вступала в свои права.

Маир осторожничал. Несколько раз он останавливал продвижение и осматривался. Таг понятия не имел, как ему удается ориентироваться во мраке без тепловизора. Может, местные колонисты вывели у себя эту способность эволюционно? Так или иначе, а проводник знал, что делал. Пока Джнахин смотрел на свою карту, он исчез в зарослях, потом вернулся. Его глаза в инфрафильтре светились, как лампочки.

– Почти на месте. Туда. – Хибранийцы двинулись за ним, стараясь производить как можно меньше шума.

Взобравшись на небольшой холм, они начали спуск, прошли по дну каменистого оврага, где раньше тек ручей, и вновь поднялись. Маир первым нырнул в какую-то дыру, образованную толстыми ветвями кустарника. Кругом были густые заросли, пробиться через них мог только человек с топориком или штурмовым ножом. Следом за фермером в дыру полез Джнахин, потом эмадинка, затем Асура. Шейо и Ирган, несущие ящик со взрывчаткой, протиснулись не без труда, зато по другую сторону входа оказалось довольно просторно.

Когда-то здесь была стоянка. След от костра указывал на то, что разжигали его не единожды, камни уложены вокруг для удобства сидящих. В этой лакуне, ограниченной кустами и развесистыми деревьями, дающими защиту от дождя и посторонних глаз, могли разбить лагерь не меньше двух десятков человек.

Ирган и Шейо поставили ящик в «углу». Хибранийцы вели себя настороженно, скорее подчиняясь привычке, чем ожидая реального подвоха. Они входили, готовые стрелять, словно в тренировочную комнату, где отрабатывали близкий контакт.

– Здесь иногда останавливались охотники. Несколько раз ополченцы, – говорил фермер. – Никто посторонний об этом месте не знает. И ваши дружки тоже.

– Сколько до границы периметра? – спросил Джнахин. Капитан бегло осмотрел «пещеру» и взглянул на карту.

– Шагов пятьдесят. – Маир махнул рукой на север. – Прямо за той грядой. Кстати, тут можно свет зажигать. Или развести костер – никто не заметит. – Фермер ухмылялся, совершенно довольный собой.

Фаррел кивнул.

– Хорошо. Располагаемся. Нойной, Зетам, на вас взрывчатка. Остальным приготовить оружие, распределить боеприпасы. Эки – на тебе «ящик с сюрпризами».

Доджон не нуждалась в напоминании. В коробочке, что была поменьше, лежали ее любимые игрушки. Возможно, большая их часть не понадобится – и даже точно, если все пройдет по плану А, – но кивать на авось не стоило. Прежде всего инженер должна была позаботиться об охране стоянки.

Эки отложила штурмовку, присела возле ящика и откинула крышку. Таг, успевший распотрошить свой рюкзак, заметил, что Асура оставила оружие возле дерева и присоединилась к ней.

– Я помогу.

– Хорошо, подруга. – Эки откинула забрало. Пожалуй, она была единственной, с кем у Асуры установились отношения, которые можно назвать дружескими.

Таг это казалось странным. Девушки были не похожи, во всяком случае, не настолько, чтобы быстро найти общий язык.

Подготовка началась. Ирган методично собирался для вылазки. Сначала план Фаррела предусматривал переждать сутки в лесу и атаковать базу следующей ночью, но капитан изменил свое мнение. Нет смысла столько ждать, более того, в этой ситуации можно потерять время. Кто знает, как поведет себя охрана СМ после сообщений о недавней атаке эмадинского флота? И что предпримет командование войсками Лиги? Таг понял, чего боится Джнахин. Противник вполне способен – просто для подстраховки – усилить охрану объекта двумя-тремя взводами свежих бойцов да еще расширить зону патрулирования. На эту станцию транспортники возлагают слишком много надежд, чтобы смотреть на ее безопасность сквозь пальцы. Таг бы ничуть не удивился, узнай, что здесь уже расквартирована целая армия.

Возможно, причина была в хибо. Если операция «Колотушка» прошла успешно и они смогли занять ключевые точки, то противник сейчас слишком занят боями в зоне рудника. Следовательно, отозвать с передовой даже взвод транспортники не могут. В свою очередь, это дает группе Фаррела как минимум еще восемь часов на выполнение задания. Что будет дальше, зависит от хибранийцев. Часть десанта, оттягивая на себя вражеские отряды, должна максимально долго держаться на позициях; часть, заброшенная вторым эшелоном, при поддержке легкой авиации начнет наносить удары по флангам и тылам врага. Через сутки, во время второго орбитального прорыва, новым десантом планировалось отрезать Лиге возможность пользоваться дорогами и рассечь уже ослабленный вражеский фронт надвое. Транспортники потеряют территорию передислокации возле северной оконечности рудника. В этом случае у Эмадины появится шанс выбить неприятеля из этой зоны и закрепиться окончательно.

Так объяснял группе на собрании Джнахин. По его мнению, план был толковым, не идеальным, но толковым. Собственно, сейчас и решалась судьба операции. Где-то шли бои, и транспортники пытались выбить из наглых хибо дух… Если уже не выбили, если вообще удалось хоть что-то. Новостей не было, неоткуда было их взять, и всякий раз при мысли о том, что его соплеменники гибнут вдалеке, у Тага сжимался желудок. Он предпочел бы оказаться в гуще боя, а не в убежище, напоминающем звериное логово.

Нойной Варад сидел рядом с ним и, разложив сменные магазины и энергоблоки, медленно раскладывал их в ячейки брони. Ирган даже не знал, что он рядом.

– Интересно, не зря ли мы стараемся? – спросил разведчик, словно ни к кому не обращаясь.

Таг загнал энергоблок в паз штурмовой винтовки, чувствуя внезапный прилив ярости.

– Больно тихо, – сказал он.

– Ага, – согласился хибо. – И эта дама мне совсем не нравится. Будь я двойным агентом, могла бы она меня раскусить?

Таг бросил взгляд на Канни. Майор сидела, уже готовая к выходу, и смотрела в пустоту. Иной раз штурмовик завидовал ее самообладанию.

Варад еще некоторое время ворчал, словно старик, но Таг не комментировал. Он давно понял, что для Нойноя выражать таким образом недовольство просто способ скинуть напряжение перед боем. Ну и зануда. Что касается остальных, то они вели себя согласно собственным привычкам. Асура не выделялась на фоне своих новых коллег ничем особенным и болтала с Эки, точно они были старыми подругами. Ирган мысленно чертыхнулся.

До самого конца капитан обсуждал что-то с Маиром, стараясь, видимо, вытянуть из него как можно больше подробностей. Таг наблюдал. Фаррела интересовала каждая кочка, каждая травинка в зоне периметра. Нередко фермер просто разводил руками, намекая, что его знания не безграничны. Наконец, довольно мрачный с виду, капитан скомандовал сбор.

Последние инструкции – и «Секиры» отправляются на вражескую территорию. Через ту же самую дыру в зарослях хибранийцы выбрались наружу. Таг, наконец, ощутил настоящий подъем. Он любил свою работу.

Теперь идти было легче, невзирая на то что каждый боец, помимо своего снаряжения, взял часть взрывчатки. Таг и Эки замыкали небольшую колонну. На этот раз фермер не составил им компанию; согласно договоренности, он был не обязан рисковать собой, да и реальной пользы от него в бою немного. Ирган подумал, что так лучше. Фаррел больно нервничал рядом с Маиром.