Фаррел дал знак Испалу и Тагу, те подхватили ящик со взрывчаткой; второй, тот, что с оборудованием, взяли Варад и Ратьес. Остальные распределили рюкзаки между собой.

– Тронулись, – ухмыляясь, сказал Маир. Слева его ухмылка была щербатой, Таг подумал, что это след давней драки.

Похоже, фермера нисколько не занимала секретность и важность задания. Для него все это было как прогулка, к тому же приносящая прибыль. Вдоволь наглядевшись на солдат, он просто повернулся и пошел обратно к лесу. Таг уловил, что Маир даже тихо напевает под нос; проводник вел себя с непосредственностью, присущей только законченной деревенщине.

Капитан покачал головой, как бы намекая, что здесь он ничего сделать не может. Оставалось надеяться, что Маир знает дорогу и не сваляет дурака.

Группа двинулась в путь. Асура шла сразу за Джнахином и Офир с винтовкой наготове, следом – «несуны», замыкала колонну Эки Доджон. Она запустила в воздух собственного дрона, который был еще меньше того, каким пользовался капитан. Малыш следовал за ней, словно прилипчивое домашнее животное, и был своеобразными глазами на затылке. У Эки на этот счет имелась своя паранойя, она жутко не любила оставлять неприкрытыми тылы.

Следующие полчаса группа просто шла. Таг смотрел на землю, пытаясь считать шаги, но потом ему надоело. Он пытался думать о Дирке и о том, как бы прокомментировал ситуацию снайпер, но образ Фогуа расплылся и успел стать нечетким.

На его место, что вызвало немалое раздражение штурмовика, пришла Асура. Таг отлично видел впереди ее спину. Ствол снайперской винтовки покачивался при ходьбе и словно гипнотизировал.

Таг отвел взгляд. С каждым днем он ощущал, как внутри его растет давление, и не мог разобраться, в чем же истинная причина. Асура была экспертом, и штурмовик не сомневался, что в бою она не подведет. Дело не в этом. Что-то происходило с ним, когда охотница даже просто оказывалась рядом. В тот момент Иргану хотелось убежать и скрыться, чтобы не видеть ее и не слышать. Был ли это страх? Или та самая глупая ревность, вспыхнувшая в нем еще до появления Асуры? По-прежнему – ни одного ответа. Таг чувствовал себя уязвимым. Пожалуй, это было самое гадливое ощущение из всех.

В конце концов его мысли прервал какой-то звук. Прекратив созерцать собственные ботинки, штурмовик поднял голову. Свободной правой рукой он нащупал рукоять оружия, висящего на груди.

– Да этот тип рехнулся, – прокомментировал, глядя вперед, Испал Шейо.

Таг понял не сразу. Маир пел, теперь уже не просто мурлыча под нос какую-то ерунду, а в полный голос. В это трудно было поверить, но уши Тага не обманывали.

– Наверное, мы взяли не того проводника, – отозвался штурмовик.

– Эй, заткните его, пока он не привлек сюда всю армию Лиги, – сказал позади него Варад.

Ирган заметил, как Джнахин кладет руку Маиру на плечо и что-то ему говорит. Фермер повернул голову, широко улыбаясь. Штурмовик начал подозревать, что этот тип увлекается веществами; уж больно странный.

Переговоры продолжались не дольше минуты.

– Не бойтесь. Тут места дикие. Ваши друзья со станции сюда ни разу не заходили, поэтому я пою совсем для других…

Наемники превратились в слух. Таг прокрутил в уме услышанное. Он ничего не упустил?

Капитан посмотрел на свой коммуникатор.

– Будь готов, – сказал Шейо, обращаясь к Иргану. – Может быть, это ловушка.

Штурмовик и сам понял, что Джнахин увидел на дисплее нечто подозрительное.

– Да ладно, – бросил фермер в ответ на какую-то реплику Канни. – Сейчас все узнаете.

– Мы не одни, – сказала Эки, чей дрон тоже просигналил о чем-то в непосредственной близости от них.

Таг готов был расстаться с грузом и вскинуть ствол. Его взгляд шарил по растущим по обеим сторонам от тропы деревьям. Он заметил, что птицы и животные стали голосить тише, некоторые вообще замолчали.

Фаррел сжал руку на плече Маира, и тот остановился.

– Хорошо, как знаете. Просто я должен был предупредить, что мы идем.

Лес ожил вокруг них. Группа мгновенно развернулась лицом к угрозе, нацелив оружие на заросли.

– Не стрелять, – сказал проводник. – Это свои.

Таг первым увидел лицо, появившееся из мешанины листьев. Оно было покрыто защитным гримом. Человек шагнул на открытое место, держа руки слегка разведенными в стороны, но его оружие продолжало висеть на груди. Ирган отметил, что это старая штурмовая винтовка, перетянутая на цевье липкой грязной лентой.

У других «лесных людей» стволы были такие же и даже хуже. Словно чтобы компенсировать недостатки арсенала, все они носили ножи, иногда по нескольку, сети, бухты веревок и топорики. У одного был большой секач, которым обрабатывают живые изгороди.

В считаные секунды хибранийцы оказались окружены.

– Отставить. – Отдавая этот приказ, Фаррел ничуть не колебался. Таг привык доверять его чутью, поэтому просто опустил ствол.

Человек с измазанным лицом беспристрастно взирал на него.

– Это наше типа ополчение, – сказал Маир, – отряд самообороны. Я должен был предупредить, чтобы нас не продырявили.

Таг прислушивался. Все, кто не участвовал в разговоре, с увлечением ждали развязки.

– Почему вы не сказали? – брызнула ядом Канни.

– А зачем? – сунув руки в карманы и склонив голову набок, спросил Маир.

– Наш договор…

– А я и не нарушаю ничего. Просто хотел познакомить вас со своими друзьями. Может быть, они вам помогут. Как знать, да?

Джнахин снял шлем. Оглядев странных людей вокруг, он пожал плечами.

– Короче, дело такое. У нас тут пошаливает одна банда. Думается, это остатки отрядов братьев Тоссини, ну тех, что ваши поимели недавно. – Маир бросил взгляд на Канни. Эмадинка превратилась в статую. – Ну так они и разбежались кто куда. Некоторые пришли в нашу долину, сбились в кучку и начали навещать окрестные фермы. Обычное дело, типа. Рэкет, грабеж, убийства. Сначала-то они вроде как просто просили: дайте то, дайте это. Изучали нас. Потом обнаглели. Ну мы их посылали подальше. Один раз пощупали их переговорщикам ребра, так думали, что избавились от гостей. Черта с два! Они вернулись и сожгли два хутора. Убили всех. На следующий день напали снова, сожгли скотину в сарае и все припасы. Что нам было делать? Мы вооружились и пошли выслеживать тварей, но логова их пока не нашли. С той поры и патрулируем лес, думаем перехватить их, когда снова пойдут в нашу сторону. – Фермер развернулся к майору. – Между прочим, мы просили у ваших помощи. Что вы нам ответили? Для вас наши проблемы оказались не… э… первостепенными.

Фаррел посмотрел на Канни.

– Все правда, майор?

– Я отвечу так и сейчас. У Эмадины нет…

– Нет сил, чтобы справиться с бандитами? – перебил ее проводник. – Да двоих-троих этих ребят хватит выпилить всю свору!

– У этих ребят, как вы выразились, есть дела поважнее, – процедила сквозь зубы Офир.

– Конечно. Спецоперация и все такое, да? А мы? Вы ждете от фермеров, что они будут вам помогать, а сами кормите нас обещаниями и снабжаете эмадинской валютой. Спасибо! Но, сдается мне, уважаемая, этого маловато. – Маир навис над невысокой женщиной. – Нас грабят, убивают, стирают с лица земли. И это по вашей вине. Тоссини никогда бы не появились в наших краях, если бы не ваши вонючие алмазы!

– Сделайте шаг назад, иначе я буду вынуждена применить силу, – сказал Офир, поднимая пистолет-пулемет. Ее глаза оставались холодными.

Она говорила, как полицейский, но у нее не было шокера, а был боевой ствол.

В ответ на это лесовики подняли свое оружие и нацелили на нее. Не на хибо. Но наемники не могли не отреагировать – и на горизонте замаячила нехилая драка. Таг уже наметил, в кого первого всадит пулю.

Фаррел положил руку Канни на наплечник и надавил.

– Прекратите. – Капитан развел спорщиков с легкостью, словно повздоривших детей.

Маир, ничуть не боявшийся оружия, плюнул на землю, позаботившись о том, чтобы слюна попала рядом с ботинком Канни.

– У меня операция, я выбиваюсь из графика, – сказал Джнахин, обращаясь ко всем участникам вечеринки. – Всем все ясно? Вот ты, Маир! У тебя есть какое-то дело к нам? Вот прямо сейчас! Ну, говори, я слушаю!